Темный лес

С раннего утра отряд отправился в дорогу. Оставив опушку, путники въехали в подлесок. В этой части лес был неотличим от обычного леса – здесь росли привычные деревья, на земле ветер перебирал тонкую траву. Но вскоре лес незаметно начал меняться на глазах. Деревья стали заметно толще, с корявыми стволами и толстой корой, усеянной утолщениями и складками. Большие их листья были настолько жесткими, что, казалось, они были сделаны из металла. Несмотря на то, что осень давно вступила в свои права, листья здесь не опадали. Почти лишенные листвы внизу, вверху они образовывали густые кроны, через которые почти не проникал солнечный свет, отчего в лесу было темно и мрачно. Трава практически исчезла, и теперь копыта лошадей теперь ступали по жесткому темному, почти черному мху. Было здесь тихо настолько, что не было слышно ничего, кроме звука шагов, звона сбруи и доспехов, дыхания лошадей и людей. Когда отряд въехал в Темный лес, Власий дал знак остановиться и спрыгнул с коня.

– Дальше по лесу нам придется идти пешком, – сказал он. – Впереди таится много опасностей, которые невидимы глазу, и передвигаться на лошадях здесь слишком опасно.

Путники сошли с лошадей и, взяв их за поводы, пошли вперед по едва заметной под ногами тропе. В пути отряд вытянулся длинной цепью. Впереди шел Власий, за ним двигались остальные. Внезапно Власий взмахом руки остановил отряд и указал вперед. Сначала ничего не было заметно, но присмотревшись, все вдруг увидели, как перед ними едва заметно колыхается воздух, слегка смещаясь в сторону. Власий повел отряд в сторону, пытаясь обойти его далеко по дуге, но Велимудр, идя за ним, удержал его:

– Осторожнее, – сказал он, показывая на чуть видное еще одно колыхание воздуха, появившееся прямо перед ним. Отряд был вынужден развернуться и пойти далеко вправо, чтобы как можно дальше обойти ловушку стороной. Но, по всей видимости, она тянулась слишком далеко. Много времени пришлось пройти путникам, пока колыхание воздуха не осталось в стороне. Свернув снова в обход, далее они пошли прямо. Но вдруг чуть в стороне опять появилось все то же колыхание.

– По коням, прорываемся вперед! – вдруг закричал Велимудр. Не теряя ни секунды, отряд тут же вскочил в седла и ринулся в небольшой промежуток, который было едва видно между ловушками. Пустив лошадей во весь опор, всадники проскакали опасный участок, но у Бренко, который мчался позади всех, вдруг отвязался от седла и свалился на землю небольшой тюк с пожитками. Он остановил коня и, перегнувшись с седла, попытался поднять поклажу, не сходя с коня. Но тут подскакавший к нему Рагнар, ухватив за плащ, потащил его за собой. И весьма вовремя! Как только Рагнар и Бренко покинули это место, все то же колыхание воздуха появилось и над ним. Тюк, лежащий на земле, вдруг разом подкинуло в воздух, где он стремительно закрутился, ускоряясь все быстрее и быстрее, и внезапно разлетелся на мелкие клочья. Клочья подхватило потоком, но не успели они долететь до земли, как вдруг бесследно исчезли. Всадники, проехав опасное место, остановили лошадей и обернулись назад, увидев, что произошло с упавшим тюком.

– Видишь, что бы произошло с тобой, останься ты там? – сказал Рагнар Бренко и, не дожидаясь ответа, спрыгнул с коня, взяв его под уздцы. К ним приблизились Власий и Велимудр, также спешившись с коней, после чего отряд отправился дальше. Власий пояснил:

– Прошу вас, будьте осторожны: ловушки не только непостоянны и все время перемещаются в пространстве, но и не имеют границ – они могут мгновенно, как уменьшиться в размерах, так вырасти в больших пределах. Могут и появиться как из неоткуда и пропасть бесследно. Попадание же в ловушку означает верную смерть. Многие из тех, кто пытался пройти через лес, пропадали здесь без следа.

Дорога все время шла под легкий уклон. Лес находился в огромном котловане древнего кратера, простирающимся на много верст [8] кругом, и окруженном кольцом высоких холмов. Путники продвигались вперед, пересекая лес через всю низину. Идти было легко, обломочные отложения за много тысячелетий спрессовались в плотную массу, покрытую тонким плодородным слоем. Лес, окружающий путников, практически не менялся – впереди тянулась все та же черная земля с растущим на ней жестким темным мохом, кругом обступали невысокие деревья с широкими листьями. Нигде не было видно ни одного просвета, что создавало весьма мрачную атмосферу. Впрочем, путники практически не обращали на это внимания, погруженные в свои собственные мысли. Постепенно отряд растянулся на большое расстояние, настолько далеко, что замыкавший шествие Бренко едва видел мелькавшего между стволами деревьев продвигавшегося впереди Власия и идущего рядом с ним Рагнара. За ними на большом расстоянии шел Велимудр. Вдруг Велимудр остановился, и, резко подняв руку с посохом, провел им в воздухе. Мерно шедший впереди Власий внезапно наткнулся на невидимую стену в воздухе и остановился. За ним остановился и Рагнар. Велимудр вскочил в седло и подскакал к ним. Вслед за ним приблизился и Бренко.

– Ни с места! – скомандовал он. – Стойте, перед вами ловушка, она перед вами в двух шагах!

Сняв невидимую стену, он указал на землю перед собой. Впереди ничего не был видно – впереди простиралась все та же черная земля, кое-где покрытая жестким мхом. Но когда Рагнар подошел ближе, ее поверхность едва заметно всколыхнулась. От его тяжелых шагов по земле побежала едва заметная волна, начавшись в шаге от его ног, и, расширяясь, стала распространяться вперед. Пробежав вперед на несколько десятков шагов, она исчезла вдалеке. Рагнар подхватил с земли причудливо искривленный большой обломок дерева и, развернувшись на три четверти, зашвырнул его вперед. Обломок пролетел по крутой дуге и упал на землю. Но едва только он коснулся земли, как она снова всколыхнулась, и обломок тут же пропал, как будто мгновенно провалившись сквозь землю. От места его падения во все стороны вновь пробежала волна и исчезла.

Велимудр многозначительно взглянул на Власия, но ничего не сказал. Подав знак спутникам, он повел их далеко в обход ловушки.

Ночью мрачный лес преобразился. Ввиду того, что под полог плотной листвы свет практически не проникал, в лесу стемнело быстро. Но как только установилась полная тьма, случилось неожиданное – постепенно вокруг стало светлеть. Сначала путники не понимали, откуда идет свет, но вскоре увидели, как кора деревьев в лесу стала медленно разгораться внутренним светом, заливая пространство вокруг себя мягким синим фосфоресцирующим светом. Несмотря на то, что их свет был весьма слабым, многочисленные древесные стволы создавали достаточно много света, чтобы в лесу стало светло как от полной луны. В их свете вдруг закружились в воздухе мелкие искры, которых становилось все больше и больше. Картина ночного светящегося леса была прекрасной, но она таила в себе смертельную угрозу ловушек, невидимых в неверном свете.

Но, несмотря на это, отряд продолжал продвигаться дальше верхом, стремясь как можно быстрее пройти через опасное место. Бренко ехал позади всех, любуясь окружающей его картиной. Светящиеся стволы и листва деревьев давали достаточно света, освещая дорогу перед путниками. Искры света, кружась роем, летали между деревьями, иногда касаясь всадников. Коснувшись их одежды или кожи, они оставляли светящиеся следы, которые постепенно угасали без следа.

Задумавшись, Бренко не заметил, как отстал от остального отряда, который продолжал удаляться вперед. Но заметив это, он пришпорил коня и ускорил шаг. Проехав немного вперед, он вдруг понял, что давно уже не видел никого из своих спутников. Пытаясь их догнать, он спустился в небольшую прогалину, откуда разбегались две ложбины, образуя как бы естественные дороги. Остановившись там, он попробовал окликнуть своих товарищей. Но ответом ему было только эхо. Эхо, постепенно затихая, пронеслось по лесу и затихло. Был слышен лишь шум деревьев от раскачивающихся на ветру густых крон. Постояв в нерешительности, он тронул коня и двинулся наугад по правой дороге. Прямая как стрела прогалина тянулась далеко вперед, как будто указывая ему путь. Бренко поехал по ней, надеясь нагнать своих спутников. Дорога не менялась и шла вперед, сохраняя свое направление. Проехав по ней с полчаса, он вдруг выехал на открытую прогалину, в точности напоминающей ту, которую он недавно проехал. Из нее также выходило две ложбины. Ничего не понимая, Бренко снова направился по правой ложбине и, проехав по ней некоторое время, он снова оказался на прогалине. Бренко стал понимать, что каким-то образом эта дорога возвращает его раз за разом на ту же прогалину, несмотря на то, что дорога, ведущая по правой ложбине, была абсолютно прямой, не имея ни одного поворота. Бренко резко развернул коня назад и поехал обратно по той же дороге, по которой он въехал на прогалину, пытаясь покинуть загадочное место. Проехав этим путем некоторое время, он оказался все на той же прогалине. Развернув коня, он увидел, что приехал на нее уже по левому пути. Спешившись с коня, и взяв его за повод, он попытался пройти другим путем – через густой лес, окружающий прогалину вокруг. Продираясь сквозь деревья и колючий кустарник и прорубая себе дорогу мечом, он попытался пройти через них, чтобы уйти от этого странного места. Эта попытка ему не удалась – пройдя немного вперед, он оказался все на той же прогалине. Почти отчаявшись найти отсюда выход, он вдруг увидел, как недалеко от него сидит темная, почти черная лиса. Она, казалось, насмешливо смотрела на него бусинками своих глаз, которые в фосфоресцирующем свете, окружающем их вокруг, отблескивали странными синими огоньками. Лиса сидела неподвижно и, не отрываясь, смотрела на Бренко. Бренко с интересом посмотрел на лису, не понимая, как она сюда попала. Увидев, что Бренко смотрит на нее, лиса вдруг встала, и, сделав несколько шагов куда-то в сторону, покрутилась на месте. После этого, снова сев, стала смотреть на него. Бренко вдруг понял, что добивается лиса – она приглашает его пройти в этом направлении. Быть может, лиса заведет его в одну из ловушек, а возможно – и выведет его из этого места. Будь что будет! Бренко снова взял коня за повод и пошел вперед. Лиса, увидев, что он двинулся в этом направлении, встала и неспешно побежала перед ним, как бы указывая ему дорогу. Добежав до плотной стены леса и кустарника, она нырнула под его полог. Бренко также подошел к нему, готовясь прорубить в ней дорогу. Но вдруг за поворотом перед ним открылся путь – узкая тропа посреди густого леса, по которой, однако, без труда мог проехать всадник на коне. То ли он не увидел этой скрытой в чаще тропы ранее, то ли перед ним открылся новый путь – у Бренко об этом уже не было времени размышлять: лиса, обернувшись, побежала впереди быстрее, словно приказывая ему скорее двигаться за ней. Бренко так и сделал, сев на коня и пустив коня рысью, чтобы поспеть вслед за лисой. Тропа все тянулась и тянулась вперед узкой просекой в густом лесу. И вдруг в ее конце Бренко увидел открытое пространство, которое освещалось танцующими бликами огня. Он пришпорил коня и поскакал вперед быстрее, уже не обращая внимания на лису. Достигнув конца тропы, он вдруг оказался на обширной поляне, на которой ярким огнем горел костер. Вокруг костра сидели какие-то темные фигуры, но присмотревшись к ним, он узнал в них Велимудра, Рагнара и Власия. Бренко спрыгнул с коня и, ведя за повод коня, подошел к ним.

Лисы больше нигде не было видно. Проведя Бренко на поляну, она куда-то исчезла.

Увидев, что Бренко благополучно вышел из леса, Рагнар пригласил его сесть к костру.

– С благополучным тебя выходом, Бренко, – сказал он ему, подавая ему деревянную плошку с похлебкой из мяса и бобов. – Кто тебя вывел сюда?

– Не знаю, кто это или что это было, но мне показалось, что это была лиса. Но весьма необычного, черного окраса, – недоумевая, ответил Бренко.

– Может быть, это была и лиса. А кто-нибудь другой принял бы ее за медведя. Или куницу. Кому как повезло бы. Ладно, не будем тебя томить в неведении. Ты был невнимателен и сошел в сторону с пути, по которому мы шли. Ты сам зашел в пространство, в которое можно войти только через один вход, и из которого нет иного выхода, кроме того как пройти обратно через коридор, через который ты вошел ранее. Мы проехали вперед, когда увидели, что тебя с нами нет. Вернувшись назад, мы обнаружили лишь такой переход, через который можно попасть в место, откуда нет выхода. Велимудр помог тебе найти вход, создав образ, который ты и принял за лису, – хитро прищурившись, пояснил Рагнар, жестом приглашая Бренко отведать похлебку.

***

Путники проходили через Темный лес переход за переходом. В последующие дни путь напоминал спуск по круто бегущему вниз склону холма. С каждым днем казалось, что отряд движется все быстрее. Несмотря на то, что путники все еще шли по лесу, с каждым переходом им удавалсь пройти все большее расстояние. Однако, лес, казалось, был бесконечен, и создавалось впечатление, что он никогда не кончится – вдоль дороги все время тянулись все те же темные стволы, а над головой раскачивались их вершины с широкими листьями, почти полностью закрывая дневной свет. Но мрачная его атмосфера, создающая гнетущее впечатление днём, полностью преображалась по ночам.

Постепенно лес стал редеть, поредевшая его листва давала достаточно света, и солнце почти беспрепятственно заливало его своими лучами. Яркие его лучи окрашивали в причудливые оттенки темные стволы и листву деревьев. Теплый и приятный ветер слегка пробегал по листве деревьев и раскачивал седые бороды лишайников, свисающих почти до земли. Здесь лес уже не казался таким мрачным и даже выглядел нарядным в своем темном убранстве. В этом месте лес полого спускался вниз по склону большого плато. Было очевидно, что трудный путь через Темный лес уже подходит к концу. Вскоре между деревьями стала видна поверхность какой-то водной глади, которая тянулась вперед так далеко, насколько хватало глаз. Окруженная живописными скалами, она была вытянута вдоль всего леса. Противоположный его берег терялся в далёкой дымке. Это было Долгое озеро. Спутники стали спускаться по спуску плато к его берегам. Лес вскоре закончился, осталась позади его опушка, покрытая мелким кустарником, и они теперь продвигались по открытой местности. Ее покрывал плотный грунт, представлявший собой сбившуюся в камень почву и усыпанный мелким гравием. Ехать было легко, и лошади бежали по равнине быстрой рысью. После сумрачного леса, куда практически не проникал свет, солнечный день казался особенно радостным. К вечеру они оказались на берегу озера. Взяв вправо, они поехали по береговой линии к видневшимся вдалеке горам.

Перевалив через гряду скал и проехав полосу прибрежного берега, они спустились в лощину, из которой перед путниками открылась длинная береговая коса, усыпанная крупным желтым песком вперемешку с галечником. Открытая коса просматривалась далеко вокруг и казалась пустынной, но за поворотом косы вдруг появились крыши домов, а на берегу – длинные причалы, далеко вдающиеся в озеро, у которых были пришвартованы многочисленные рыбацкие лодки. Было очевидно, что это была одно из рыбацких селений, где укрывались немногочисленные, еще не покорившиеся власти моров, поселенцы. Селение было прекрасно укрыто горами и скалами, окружающими со всех сторон Длинное озеро, а единственный ведущий сюда путь пролегал через Темный лес.

Когда путники приблизились к селению, мимо них вдруг просвистели стрелы, но к счастью, в никого не попали. Тем не менее, ехавший впереди всех Власий поспешил пригнуться, после чего резко разогнулся и поднял вверх руку в знак мирных намерений. Держа руку кверху, он дал знак своим спутникам остановиться и, пришпорив коня, поскакал в сторону селения. Подскакав поближе, он увидел искусно укрытую в густом кустарнике наблюдательную вышку, с площадки которой в него нацелились из длинных луков два воина. Само селение было основательно укреплено, обнесенное кругом невысоким частоколом из вкопанных вертикально в землю заостренных вверху толстых бревен. Ворота из крепких плах были распахнуты настежь, но в них стояли три воина, держа наперевес копья, готовясь встретить оружием незваных гостей, если те прибыли с враждебными целями. За ними стояла еще одна группа людей. Как только Власий оказался у самых ворот, он спрыгнул на землю и подошел к воинам. Рагнар тронул коня и подскакал к воротам, также спешившись и подойдя к Власию. Навстречу им из-за спин воинов с копьями размеренными тяжелыми шагами вышел человек большого роста. Весь его облик выдавал властную натуру, по всей видимости, привыкшего повелевать. Черты его лица с грубой, обветренной кожей скрывала большая черная борода с проседью, но на лице особенно выделялись пронзительные черные глаза. Его короткие волосы были перехвачены тонкой кожаной тесьмой. На поясе, украшенном литыми бронзовыми изображениями животных, с правой стороны свисали двойные ножны, в которых был длинный прямой нож, и второй, с коротким кривым лезвием, предназначенный для разделки рыбы. Без сомнения, человек этот был одновременно и воином и рыбаком. Он приблизился к Власию:

– Кто такие будете, и с какой целью вы сюда прибыли? – спросил он, цепко всматриваясь во вновь прибывших.

Власий поклонился.

– Это посланники из Северного предела, а я их проводник. Мы ищем путь в Туманные горы. Мы прошли через Темный лес, так как это самый безопасный путь к ним, а теперь хотим переправиться через Долгое озеро, минуя дозорные форты моров.

– Зачем вам понадобилось идти через Туманные горы? К тому же, все переходы в них строго охраняются заставами, и пройти там практически невозможно.

Рагнар вышел вперед:

– Мы идем по поручению нашего сюзерена, для чего нам важно пройти мимо дозоров моров незамеченными. Для этого нам надо попасть на ту сторону озера и пройти по Великим топям. Дальше наш путь будет пролегать к Туманным горам, чтобы попасть на ту их сторону. Мы всего лишь хотим пройти через горы и ничего не просим от вас. Но если вы сможете оказать нам в чем-либо помощь, мы с радостью примем ее от вас.

Человек понял, что путники хотят сохранить свою тайну при его воинах, и не стал настаивать на том, чтобы путники раскрыли цель своего пути. Он наклонил голову в знак согласия.

– Возможно, что я смогу вам помочь, – помедлив минуту, ответил он. – А сейчас прошу вас быть гостями в нашем селении. О цели вашего пути мы поговорим позднее. Я Чешко – посадник этого селения.

Посадник развернулся и сделал гостеприимный знак рукой назад, приглашая гостей пройти в селение. Рагнар в знак признательности поклонился Чешко и, вернувшись назад, передал Велимудру весь разговор с посадником. Велимудр принял предложение Чешко. Воины, охранявшие ворота острога, расступились, пропуская гостей вовнутрь. Всадники спешились с коней и, взяв за поводу лошадей, последовали вслед за посадником. Миновав узкий деревянный мостик, переброшенный через глубокий сухой ров, который опоясывал частокол, они прошли через ворота.