Первым в темную шахту вентиляции пролез Радимир. Наткнувшись на обломки вентилятора, он с силой смог оторвать их от крепления и сбросил вниз. После этого перед ним открылся проход, достаточный для того, чтобы в него смог протиснуться взрослый человек. Но лаз был настолько узким, что Радимир, продиравшийся через него, получил множество ссадин незащищенных рук от торчащих обломков вентиляции. Наконец, перед ним оказалась крышка шахты. Было очевидно, она закрывалась изнутри на магнитный замок. Неужели все было напрасно, и отсюда не выбраться? Радимир попробовал ее открыть – она неожиданно подалась. Очевидно, взрыв плазмогана обесточил системы в шахте, тем самым разблокировав выход наружу. Сдвинув крышку в сторону, он выглянул наружу. Холодный ветер ударил его в лицо, неприятно уколов его мелкими льдинками. Склон скалы, куда выходила шахта, был голым, но выше нее лежал снег. По склону мела поземка, увлекая за собой снежную пыль. После теплого помещения переход на холод вызвал неприятный озноб, и по телу пробежали мурашки. Но выбирать не приходилось. Радимир выпрыгнул из шахты. Он только собирался помочь Веселину выбраться из шахты, как услышал внизу какую-то возню. Похоже, что внизу шахты шла борьба. Очевидно, Веселин не успел подняться по шахте, и был схвачен. Правоту этого предположения тут же подтвердил громкий крик Веселина.

– Беги!

Радимир рванулся вниз по склону скалы. Обогнув ее выступ, он вдруг увидел примерно в километре от себя штольню со входами и бетонную площадку напротив нее – это был тот самый вход в туннели, откуда они и проникли в Хранилище. Радимир побежал по плотному насту вниз, чтобы успеть сбежать вниз скалы и постараться оторваться от преследователей. Но сбегая вниз, он неизбежно приближался ко входам в Хранилище – чтобы обогнуть их как можно дальше, для этого требовалось сделать большой крюк, на который у него не было времени. Спускаясь вниз, он увидел, как перед ним открылась вся площадка. На ней стояло два коптера, очевидно, доставившие сюда группу быстрого реагирования.

В этот момент на площадку высыпали фигуры в черных защитных костюмах. Радимир понял, что он уже обнаружен, и группа захвата поднялась на поверхность. Что теперь делать? Солдаты в защитных костюмах с боевыми экзоскелетами в любом случае будут бежать быстрее его, и быстро настигнут на склоне горы. Вдруг к нему в голову пришла отчаянная мысль. Он побежал в сторону бетонной площадки, где за выступом скалы были спрятаны гравиборды. Добежав до них, он быстро бросил один из них на землю и встал на него. Крепления автоматически затянулись, надежно зафиксировав ноги. Он тут же оттолкнулся и поехал вниз по склону. Набирая скорость, Радимир помчался под склон горы. Когда гравиборд набрал достаточную скорость, он включил антиграв, и гравиборд поднялся над поверхностью, набирая бешеную скорость. Ровная поверхность склона вскоре закончилась, и впереди потянулись каменные гряды, торчащие то тут, то там из-под снежного покрова. В некоторых местах снег отсутствовал, но гравиборд легко шел над любой поверхностью. Уворачиваясь от каменных выступов, Радимир объезжал их там, где это было возможно, но несколько раз он натыкался на гряды валунов, перегораживающие путь во всю ширину. Тогда приходилось направлять гравиборд прямо на гряды, и сила антиграва подбрасывала его вверх.

«Только бы не упасть», – сверлила голову единственная мысль.

Радимир понимал, что если он упадет с гравиборда на такой скорости, то это означает мгновенную смерть, или, в лучшем случае, тяжелые травмы. Но выбора не было – сейчас важно было оторваться от преследования.

Ловко преодолевая препятствия, он спускался все ниже по горе. Снежный покров закончился, и впереди потянулись каменные осыпи, тянущиеся на километры вниз по склону. Обогнув хребет горы, он увидел внизу в долине далекое море и зеленые берега. Казалось, что скоро спуск будет закончен, и он окажется в самом низу. Но вдруг его ухо уловило какой-то стрекот. Все было ясно и без лишних разъяснений – его искали, обыскивая склон горы на коптерах. Надо было срочно где-то спрятаться, на склоне он виден как на ладони. Вдруг его взгляд упал вправо – там гора делала перегиб вниз, превращаясь в узкое ущелье. Ущелье было окаймлено высокими скалами, тем самым укрывая его от наблюдения. Не колеблясь ни секунды, он направил гравиборд в расселину. Оказавшись в ущелье, он понесся вниз. Но склон здесь оказался крайне неровным, где небольшие подъемы переходили в крутые спуски, усеянные, к тому же, огромными валунами. Преодолевая подъемы за счет набранной скорости и аккуратно спускаясь по склону, он сумел успешно проехать почти весь склон. Стрекот коптера слышался где-то уже в стороне – очевидно преследователи на время потеряли его. Внизу уже было видно окончание перевала, плавно переходящего в альпийский луг.

Внезапно перед ним вырос огромный останец. Он попытался его перепрыгнуть, но неудачно – гравиборд задрался кверху, и сила гравитации толкнула его в обратную сторону. Хотя она несколько замедлила скорость спуска, но Радимир не удержался на ногах и стал заваливаться вбок. Инстинктивно он выставил вперед руки, защищаясь от неизбежного удара, и тут же рухнул на камни. Сильный удар, резкая боль. В глазах потемнело, и больше он ничего не почувствовал.

***

Сознание приходило к нему медленно, как бы толчками. Медленно открыв глаза, он увидел над собой темное небо, усеянное мириадами звезд. Прямо над ним пролегла широкая полоса Млечного пути. Луны не было, и вокруг его окружала темнота. Было ощутимо прохладно. Радимир попытался встать, но почувствовал, что голове что-то мешает. Он снял каску и тут увидел, что она раскололась почти посередине, и ее обломки висят на подшлемнике. В одном месте острый каменный осколок пробил каску и застрял в ней, немного не достав до головы. Однако голова не пострадала – каска спасла ее от серьезной травмы. Радимир ощупал себя. Сильно болела спина, правая рука, которыми он ударился о камни, но, кажется, переломов он не получил. Защитный костюм уберег его, в значительной степени амортизировав удар. Гравиборд валялся на камнях рядом с ним – при падении он автоматически отключился и освободил ноги. Он отшвырнул в сторону уже ненужную каску и встал.

Перед ним внизу перевала сияло огнями Побережье, и едва ощутимо доносился запах йода – море было близко. Радимир помнил головокружительный спуск, но не знал, что произошло дальше. Но было очевидно, что он сумел оторваться от преследователей. Гряда скал скрыла его от сканеров коптеров, благодаря чему он не был обнаружен в ущелье.

Надо было теперь спускаться вниз. Он пошел вниз по склону, не имея пока никакого плана для дальнейших действий. Дорога вывела его с перевала на небольшое плато, узким мысом вдававшимся в море. Отсюда было хорошо видно, как темное море окружило широким полукругом утес, на котором расположилось плато. В самой оконечности утеса находились развалины крепости – той самой, которую он мог видеть каждый раз, проезжая мимо нее на антиграве. С высокого утеса была видна как на ладони заселенная местность, расположившаяся на береговой полосе у подножия мыса, которую будто острым ножом рассекала надземная линия антиграва.

Радимир был разбит и страшно устал, а кроме того, его вид мог привлечь к себе ненужное внимание. Поэтому развалины крепости могли сейчас послужить неплохим пристанищем на ночь, где можно отдохнуть и привести себя в порядок. А завтра с утра можно будет отправиться в Город. Радимир приблизился к крепости. Ее некогда окружали мощные укрепления, но сейчас они были сильно разрушены. Через проломы можно было без труда пробраться вовнутрь. Радимир уже не раз бывал здесь, поэтому был неплохо знаком с устройством крепости. Пройдя через фоссебрею и куртину наружного вала, он оказался у стен древней цитадели. Оказавшись на внутреннем дворе старой части крепости, он прошел в угловую башню, обращенную в сторону моря. Большая квадратная башня была приземистой, с мощными стенами, внутри она весьма неплохо сохранилась. Наверх в башню вел ход, пробитый в толще ее стен. Радимир поднялся по белокаменной лестнице на верхнюю площадку. Башня сверху была накрыта остроконечной крышей, поэтому единственным источником света здесь были узкие бойницы, прорубленные в сторону побережья. Как он помнил, здесь находились какие-то каменные возвышения, в рост взрослого человека, которые можно использовать как топчаны.

Ночью было довольно тепло, поэтому он растянулся на одном из каменных топчанов, не боясь простуды. Глаза его тут же сомкнулись, и он мгновенно заснул.

Сколько он проспал – он не мог отдать себе отчета. Но его что-то разбудило. Он услышал тихие шаги, которые слышались где-то рядом. Через несколько мгновений в башне появился какой-то человек.

Увидев Радимира, он прошел на середину и остановился напротив него.

– Что вы здесь делаете? – спросил он.

– Я случайно задержался в горах и не успел уехать на антиграве в Город, – ответил ему Радимир. – Когда я спустился сюда, уже наступила ночь. По пути мне попались развалины крепости, и я решил заночевать здесь.

– Крепость, конечно, не гостиница, но идти сейчас действительно некуда, до Города весьма далеко. Хорошо, вы можете остаться здесь до утра, но утром вам все же надо будет покинуть крепость. В крепости предполагаются археологические раскопки, и здесь ведутся подготовительные работы.

– Вы археолог? – спросил Радимир у незнакомца.

– Да. Я главный хранитель исторических памятников Побережья, по совместительству эксперт-археолог, курирующий все археологические работы на Побережье.

– Если не секрет, то какие же раскопки вы ведете в крепости?

– Вот под этой башней – смотритель показал рукой в сторону бойницы, за которой на фоне звездного неба темнела соседняя башня, возвышающаяся над каменной стеной, – была найдена чрезвычайно разветвленная сеть подземных ходов. Многие из них уже давно завалены или обрушились под весом сводов. Но есть ходы, которые ведут далеко под скалу в сторону сегодняшнего Города. Поэтому было принято решение исследовать и расчистить их. Тем более, что через два года под скалой пройдет тоннель очередной ветки антиграва, и там надо будет провести полный комплекс археологических изысканий. Я как раз со вчерашнего дня остался здесь на сутки, чтобы оценить объем работ.

– Вот как? – спросил Радимир, которому упоминание об антиграве напомнило приключение на неведомой станции. – Насколько я вас понимаю, ходы из башни ведут к северу?

– Да, все известные ходы лежат в этом направлении.

– И антиграв должен пройти туда только в будущем?

– Да, ради археологических изысканий строительство ветки туда временно приостановили, чтобы можно было исследовать ходы в полном объеме, сейчас строительство там не ведется. А почему это вас интересует?

– Не знаю, поверите ли вы мне. Это связано со столь необычной историей, которую я и сам едва могу понять. Видите ли, однажды я ехал на антиграве из Полиса в Город. После станции «Старая крепость» антиграв проехал по туннелю, который на вид казался недостроенным, и оказался на какой-то станции. Когда я поднялся наверх, то увидел некий город, который здесь уже не существует…

– Я верю вам, так как нам уже приходилось сталкиваться здесь со многим необъяснимым. Но, пожалуйста, сначала расскажите об этой истории во всех подробностях. Раз я вас уже разбудил, то может быть, вы не откажетесь от чашки чая? В нашем лагере есть все необходимое.

Радимир принял предложение археолога. Они вышли из башни и спустились вниз. Лагерь археологов был расположен за наружной стеной. Старая крепость некогда неоднократно достраивалась и укреплялась дополнительными, более современными укреплениями, поэтому древняя стена оказалась окружена линией валов с бастионами и наружными равелинами. В одном из бастионов и расположился археологический лагерь. Он представлял собой десяток жилых палаток, выстроенных в ряд, а также несколько больших надувных ангаров, которые служили лабораториями и складами. Подле них стояла разнообразная техника. Сейчас центр лагеря был пуст, только на его середине едва тлел костер. Около него было расставлено несколько надувных пуфов, между которыми стоял круглый столик. Археолог предложил Радимиру сесть на один из пуфов, после чего, подложив несколько поленьев в костер, дал разгореться ему с новой силой. Когда костер занялся ярким пламенем, он переставил стоящий рядом чайник поближе к огню, после чего сел напротив Радимира.

Радимир, оказавшись на надувном сиденье, почувствовал, насколько он устал за сегодня. Но пуф был очень удобным; приняв его вес, он идеально повторил форму его тела, поэтому чувство усталости стало несколько притупляться.

– Радимир, – представился он.

– Арсений, – сказал в ответ ему археолог. – Отлично, я слушаю вас.

Радимир подробно рассказал смотрителю о своем приключении на неведомой станции, не забыв упомянуть и о рассказе Святослава о Хемгарде. Арсений внимательно слушал его, рассеянно шевеля угли в костре длинным прутом. Увидев, что чайник согрелся, он разлил его содержимое по чашкам, одну из которых протянул Радимиру. Пахнуло запахом ароматного чая.

– Попробуйте наш чай, он у нас настоян на травах, – улыбнулся Арсений, пододвинув к Радимиру корзинку, наполненную печеньем.

Радимир, закончив свой рассказ, отпил чай из чашки. Он оказался необыкновенно вкусным.

– Видите ли, я много думал над странными вещами, которые мы обнаружили здесь, – сказал Арсений. – О Хемгарде известно давно, это был по меркам своего времени достаточно большой и богатый город. Тем более, что и существовал он по историческим масштабам совсем недавно. По крайней мере, его история хорошо прослеживается до конца прошлого века. Есть подробные карты, фотографии города, сохранилось немало продукции его предприятий – в основном это расписная керамика, посуда, ювелирные изделия. Но катастрофическое землетрясение, разрушившее наши земли и приведшее к образованию Побережья в его нынешнем виде, изменило все. Территории неузнаваемо преобразились, часть из них была затоплена, появились новые возвышенности. Хемгард оказался на одном из тектонических разломов, который тут же был затоплен водами близлежащих рек. Город стоял на пересечении этих рек, и на его месте образовалось большое озеро. Поэтому впоследствии археологи долго не могли даже примерно определить местонахождение Хемгарда. Но позже удалось это сделать благодаря точному расчету сдвига территорий при землетрясении. Но когда приступили к раскопкам, на месте города ничего не удалось обнаружить. Вы только представьте себе, не нашли вообще ничего! Хемгард как будто сквозь землю провалился вместе со своими жителями. Не осталось никаких следов – ни одного черепка, ни кирпича. Неподалеку от Хемгарда находился форт, некогда защищавший город с запада, и который теоретически не должен был бы попасть в разлом. Он находился на территории, нетронутой землетрясением. Но и от него не осталось ни малейших следов. На месте Хемгарда долго и безуспешно велись археологические работы, было исследовано все дно озера, образовавшегося на месте основной части города, пока не случилась одна странная история.

Как я упоминал ранее, под этой крепостью было найдено множество подземных ходов, поэтому одновременно с поисками Хемгарда здесь также велся большой объем археологических изысканий. Однажды большая группа наших археологов спустилась во вновь открытый ход, который уходил далеко на север, в сторону того самого места, где ранее стоял и исчез Хемгард. Обратно они не вернулись. Поисковая, она же и спасательная партия, обследовав тот коридор, нашла его совершенно пустым. Там негде было заблудиться, коридоры были чисты и целы. Их пропажу никак нельзя было связать с обрушением туннеля или с потерей группой обратного пути. Они как будто бесследно растворились в воздухе, подобно Хемгарду. Работы после их пропажи продолжались, но исследования в том туннеле были прекращены, было запрещено туда ходить. Но примерно через год случилась новая пропажа. Дело в том, что многие молодые археологи, пренебрегая запретом, из чистого любопытства часто тайком посещали тот туннель, пытаясь найти ответ на загадку о пропаже группы исследователей. В одно не слишком прекрасное утро ко мне подошел один из этих самодеятельных исследователей и признался, что он, нарушив запрет, еще с двумя археологами ночью спускался в тот туннель. Когда они шли по туннелю, он увидел на стене какие-то надписи и задержался. Его спутники ушли вперед и уже скрылись за поворотом. Он начал нагонять спутников. Каково же было его удивление, когда за поворотом в совершенно прямом туннеле он никого не обнаружил. Коридор не имел никаких дополнительных ходов и ответвлений, был совершенно чист и пуст, но товарищи его исчезли. Он попытался самостоятельно найти их, обыскав практически весь коридор, но от них не осталось ни малейших следов.

Тогда мы организовали поисковую партию, проверив не только этот коридор, но и все соседние и примыкающие к нему ходы. Все было тщетно. Никого в них мы так и не обнаружили.

Но история на этом не закончилась. Через несколько месяцев из этого хода вышло двое из пропавшей первой группы. Они рассказали столь невероятные вещи, что в это тогда совершенно не верилось. По их словам, они, идя по коридору, каким-то образом вдруг оказались в неком помещении, из которого наверх вела лестница. Поднявшись по ней, они оказались у старинной двери. Судя по вашим описаниям, Радимир, это была дверь, та самая, или похожая на нее, которая встретилась вам при выходе со станции антиграва. Выйдя из нее, они оказались у какого-то заброшенного особняка, который был расположен неподалеку от того самого форта, который некогда защищал Хемгард, а за ним – собственно сам город. Им пришлось задержаться там на некоторое время, тем более, что жители их приняли весьма гостеприимно. Судя по всему, ход обратно появляется в том месте на короткий промежуток времени, в остальное же время вернуться тем же путем невозможно. В конце концов, они там обжились настолько, что трое из них не захотели возвращаться обратно. Но двое из них все же решили искать ход назад. После нескольких безуспешных попыток, поиски однажды увенчались успехом – им удалось открыть дверь в обратную сторону, через которую смогли вернуться в туннель. Дверь в обе стороны, очевидно, открывается там в определенные моменты, так как до того все предыдущие попытки ничего не дали. До того дверь искали на том же самом месте, откуда они вышли, но там был всего лишь старый особняк…. А спустя некоторое время ход появился вновь. То, что они рассказывали, было столь странно, что, если бы мы не знали об их пропаже, в это было невозможно поверить.