Как только отплыли от берега, Коля развалился вдоль правого борта, закинув руку за голову, и, пока мы вяло перекидывались стандартными рыбацкими прибаутками – что на безрыбье и рюмка поклевка и что рыбалка не диагноз, – задумчиво смотрел на облака. Обычная его полуулыбочка. Есть в ней – как бы неожиданно ни звучало – что-то джокондовское, такой же еле уловимый напряг. Кажется: слышит Коляша какой-то голос, который рассказывает ему бесконечный анекдот: вроде весело, но никак не дорасскажет.

Все мы тут родом из девяностых. Бывшие – кто челночник бывший, кто брокер. И только у Коли в девяностые была своя собственная всамделишная фирма. Два КамАЗа, секретарша с красивым голосом. Торговля стройматериалами. А потом он решил, что рынок стройматериалов – очень скучно и он займется поставками «мерседесов» из Польши. На третьей ходке перегонщиков подкараулили перед заправкой на трассе из Лодзи. Оба выжили, но Колин автомобильный бизнес на этом закончился. Вернулся Коля к щебню и клинкерному кирпичу.

– Вы только гляньте. Ни хрена себе.

Посмотрели за борт: моря как будто не стало. Мутный белесый кисель. Солнце успело выйти из-за облаков, вода под его лучами просматривалась не то чтобы глубоко, но насколько хватало глаз – всюду эти мясистые сопли. Качаются, болтают щупальцами.

– Вот тебе и рыбалка.

– Нужно дальше отплыть.

– Куда? К Украине?

– Метров двести еще. Их к берегу прибивает.

– Шторм не вернется? Что там в прогнозе было?

– Кто б его смотрел.

– Не ссыте, мужики. Лодка четкая. Помните, на праздник Нептуна дискотеку в ней устроили? И ничего, не опрокинули.

Скоро выбрались на чистую воду. Выключили движок, поработали немного веслами. Все удочки расчехлять не стали, закинули две на пробу. В хороший день бычок клюет моментально, как только грузик коснется дна. Сегодня поклевка была вялая – закинешь и сидишь ждешь, пока дернет.

Сидели молча. Приятно было насладиться морской тишиной, первой в этом сезоне.

Коля рыбалить не стал. Устроился на корме, нога на ногу. Ушел в себя. Даже полуулыбка эта – то ли есть она, то ли нет. Непривычно.

Аню когда-то мы приняли так хорошо неспроста. Не только потому, что фигура и держалась просто. Простотой сыт не будешь. Аня была настоящая, вот что. Как Димкина Татьяна. Вроде бы незаметная – но когда рядом, с ней хочется говорить, смотреть на нее. С такими как у ночного костра: каждый раз что-то внутри отогревается. У Коли, сколько мы его помним, до Анны бабы были – привет, постапокалипсис: «Уборка не мое, давай домработницу, на Косу – сколько можно, надоело». При этом все как одна – буквально вчера из тяжелых офисных будней: понедельник – пятница часов по десять с регулярной нахлобучкой от начальства, но с замашками королевских особ. Взрастили в девичьих мечтах и, старательно подпитывая в переписках с подружками, дожидались Николая – а он тут как тут: зацепится за ту, у которой хотелка позатейливей, и давай исполнять. Пока не надорвется. Или баба с катушек не съедет от собственных капризов. Какая-то из бывших придумала, что им непременно нужно эмигрировать. В Испанию. И чтобы Коля работал там автослесарем. А что? Ты же умеешь. Прогнал после того, как она начала приворовывать с карточки. Появление Ани было, в общем-то, чудом. Никто не ждал, что Коля – вечный потерпевший в дамском деле – вдруг наведет резкость, выберется из адского своего лабиринта на свет и сочетается браком с такой роскошной женщиной. Но чудо ведь на то и чудо: не ждешь, не веришь, а оно случается.

Ему бы в Аню вцепиться.

И жить.

Но пришла Инга.

Что-то привело ее к Коле. Шла уверенно, не сомневаясь в результате. Она, конечно, случай особенный. Но какие бы тараканы ни паслись в ее голове, вот так позвонить человеку, у которого только что отработала тамадой на свадьбе, – нужно было учуять: сюда, здесь получится.

– Ах ты ж!

Димка выдернул руку из воды, будто ошпарило.

– Обожгло прям. Медузки-то ядовитые, журналюги не соврали.

Наловили бычков с полведра. Мелкие, зато чистить не надо. Таня отмахнулась: мол, сами разбирайтесь со своей добычей. Выпотрошили – пять минут, и готово, обжарили в масле. Запах волшебный. Золотистая хрустящая корочка.

Как только вытащили из термосумки крафтовый лагер и расселись под тентом, прибежала Маша. Инги видно не было. Наверное, пошла гулять вдоль берега, отвлеклась, и собачка убежала. Маша обнюхала валун, на котором мы обычно разделываем рыбу покрупней, гавкнула несколько раз куда-то в пространство. Негромко, вроде как шепотом.

Собак ее лучше лишний раз не трогать. У Инги это целая наука: что можно, чего нельзя. Мы и не стали.

Смотрим: бежит. Шпица и корги несет в руках. Кричит издалека:

– Маша! Маша!

Коля поднялся, успокоил ее:

– Здесь она, здесь.

Инга спустила собак на землю, приложила руку под левую грудь – показывает, как переволновалась.

Подошла, встала над Машей – а та лежит, смотрит вдаль. Инга ей:

– Дрянная девчонка! Разве так можно? Убегать!

Маша дернула несколько раз хвостом и заливисто залаяла.

– Ого, – удивился Серёга.

Наверное, в том смысле, что надо же, она умеет лаять. Но вслух не сказал, от греха подальше.

Подбежали Антоша и Семён, уставились на Машу. Инга погрозила ей пальцем:

– Маша! Мария! Ты не права.

Собака залилась еще громче.

– Мар-р-рия!

Внушительно, с нажимом. Так в школе матерые училки обращаются к распоясавшимся троечницам. Не помогло.

– Так. Значит, сейчас я иду за поводком.

И угроза подействовала, бивер умолк.

Результатом этой небольшой встряски стал неожиданный поворот сюжета: Инга передумала предаваться унынию. Весело хрустела жареными бычками и даже попросила налить ей стаканчик. Про неправильный корм ни слова.

Нормально сидели. Серёга рассказал, как сын приятеля уехал со своим стартапом микрозелени в Эмираты, повспоминали, чем сами начинали зарабатывать на пропитание. Димкина история про выращивание грибов на продажу всегда вне конкуренции – про то, как заброшенные ввиду нерентабельности вешенки проросли из подпола в гостиную – и прямиком в бабкино антикварное пианино.

Солнце начинало садиться, подрумянило облака на горизонте, залило золотом весь западный край. Было как-то очень благостно – так часто бывает после окончательно отступившего шторма, когда воздух еле колышется и бакланы с чайками молчат.

Инга начала готовить собак ко сну, укутала в пледы.

– Все, сидим спокойно. Скоро спать.

Всегда так делает: нужно их заранее утихомирить, чтобы не убаюкивать слишком долго в палатке. Антошу и Машу оставила себе, шпиц Семён достался Коле. Завернутый в клетчатый плед по самую морду, Сёма смотрелся отпадно, особенно когда принимался вертеть пушистой головой и принюхиваться к запахам со стола. Обсуждая с Серёгой перспективы зимней вылазки на Ахун, Коля то и дело перекладывал и поправлял сверток со шпицем. Пока Инга не отобрала.

– Ну ему неудобно, ты держишь набекрень, – пояснила она, правда, миролюбиво.

Посидели еще немного.

Вокруг все тлело малиновым и лиловым, яркая закатная дорожка расчертила море от горизонта до берега. Коля вдруг засобирался куда-то.

– Чего не сидится? Смотри, какой закат. Самый кайф.

– Пойду. – Он кивнул в сторону мыса. – Нужно же кружку забрать. Потом хрен найдешь в темноте.

Мы смотрели на море. Вряд ли кто-то проводил Колю взглядом, вряд ли стал бы и караулить его возвращение. Когда такая красота. Шаги еще не стихли, а он уже растворился, мгновенно и целиком, в коварном мареве.

Море есть море. Красное или Азовское. Стихия не бьет вполсилы. Мы часто забываем об этом в самый неподходящий момент. И все могло закончиться очень, очень плохо, если бы Димка спустя некоторое время не встал, чтобы включить лампу от комаров.

– Парни, а что это с Колей?

По голосу поняли: случилось что-то. Повскакивали.

Коля стоял на четвереньках у самой кромки, плечи его подрагивали от судорожного кашля. Резко осел назад, схватился правой рукой за горло.

Сорвались и побежали.

Коля задыхался. Рот открыт, во рту огромный пунцовый язык. Лицо в пятнах и отекло, как у алкаша-доходяги.

– Коля, что с тобой? Что делать?

Он пытается ответить, но вместо слов – надсадный, душу выворачивающий кашель.

– Господи! Что это? Инфаркт?

Серёга метнулся обратно – к телефону, вызвать скорую.

– Лишь бы связь была!

– К базе беги, там всегда ловит.

Инга рванула за рукав футболки Диму, стоявшего над Колей:

– Уйди.

Только что добежала. Димка послушался, шагнул в сторонку.

Она толкнула Колю, укладывая его на бок:

– Так надо.

Колино горло исторгало жуткие чавкающие звуки, будто кто-то орудовал там вантузом.

– Не смотрите, – скомандовала она, но отвернуться никто не успел.

Инга стянула, стоптала с себя купальник и, оставив его, где стояла, присела над Колей. Только сейчас, вместе со всем остальным, мы разглядели огромные волдыри, покрывшие его руку от плеча до локтя.

Зажурчало, забулькало.

Потом Инга стояла лицом к закату и нервно бормотала:

– Аммиак. Я видела по ТНТ. Я видела. Запомнила. Аммиак. Я смотрела на прошлой неделе.

Она никак не могла влезть в купальник, тряслись руки. Тане пришлось ей помочь.

И тут наконец заговорил Коля. Непонятно, размазанно, прикусывая распухший язык.

– Что?

– Что он говорит?

Привстал, опираясь на руку.

– Колёк, что? – Дима присел рядом на корточки.

Коля повторил медленней, расчленяя бубнеж по слогам.

– Что? Не пойму, Колёчек. Что?

– Сраная медуза? – предположила Таня, и Коля закивал.

Собаки лаяли, сновали туда-сюда по берегу. Мы выловили их и держали на руках – мало ли.

Минут через двадцать, по-рыбьи хватая воздух распухшими губами, – наутро мы будем соревноваться в том, кто смешней изобразит эти монструозные, как у трендовой телочки, губы, – Коля сидел в любимом шезлонге и более-менее разборчиво материл скорую, хотя для скорой было еще рановато: не ближний свет. Добираться своим ходом он наотрез отказался: мол, вдруг, пока доедут, пройдет.

– Железная логика, – заметила Таня, но спорить с Колей не стали, держался он стойко.

Серёга на всякий случай сфотографировал опухоль. Дима зачитал вслух статью из «Википедии» про ядовитых корнеротов, которые питаются не только морскими червями, но и мелкой рыбой. Таня заперла собак в трейлере и отпоила Ингу корвалолом.

Всех потряхивало.

И когда Коля, потеряв терпение, все-таки сорвался с места и метнулся к своей CR-V, вдалеке, от развилки на «Приют» и Рыбсовхоз, послышалась сирена скорой помощи. Коля сменил траекторию и двинулся навстречу. Следом бросилась Инга. Этой ночью им предстояли долгие медицинские хлопоты.