– Твоя бывшая невеста всегда была эксцентричной особой и пользовалась особым отношением ее дядюшки. И я не удивлен, что она связалась с эльфийской ведьмой, единственной в своем роде, чтобы скрыть свою личность и обосноваться в маленьком городке под названием Донск, – он замолчал, дав мне время переварить услышанное.

Я снова посмотрел туда, где сидели девушки. Кристина что-то заговорчески рассказывала ведьме с широко раскрытыми глазами, чуть ли не уронив голову на стол. Выглядела она при этом очень забавно. И мило.

– Ты хочешь сказать, что госпожа Пшевич – госпожа Залесская?!

Принц не спешил с ответом, за что я готов был придушить его на месте. Ненавижу, когда он так делает. Пользуется своим положением и обескураженностью собеседника, лишь бы словить очередное чувство превосходства. Особенно надо мной. Так уж у нас повелось. Мы с детства соперничаем, где только можно.

– Говори, прошу тебя, – прорычал я, сложив руки на груди.

– Да, ты все верно понял. Госпожа Пшевич твоя бывшая невеста. Я подслушал их разговор. Она знает, что ты ее бывший жених. Вот так, она о тебе узнала раньше. Кстати, она возмущена! Оказывается, она, как и ты, никогда не видела того, с кем ее собирались связать браком. Представляешь? – он присвистнул, – А эта ведьма…

Я снова замер. Теперь многое становилось понятным. Например, внешность девушки, которая будто кричала, что тут что-то не так. Ее манеры общаться и держаться. И даже пререкаться. Ее дружба с Борисом Троцким, аристократом средней руки. Да и вообще вся она теперь отлично вписывалась в этот мир, который был знаком мне.

– Ты сказал она эльфийская ведьма? Я слышал о такой, – сказал я, возвращаясь к беседе, но мысленно продолжая переваривать новую информацию о Кристине.

– Я тоже слышал. Отец посылал за ней несколько раз, но ее так и не нашли. А тут такая удача! Если я привезу ее ему!… Нет, я не привезу ее…

Он нахмурился, а я посмотрел в ту сторону, где сидели ведьма и скрывавшаяся аристократка. В этот момент ведьма повернула голову в нашу сторону и посмотрела сначала на меня, затем на принца и ласково улыбнулась.

Я замер. В ее взгляде было что-то такое…. Будто она знала, о чем мы сейчас говорили, и что Вениамин их подслушал, и что рассказал мне. Это пугало. Казалось, нас обыграли…

– Почему ты вдруг передумал? – не сводя взгляд с интересовавшего меня столика, спросил я.

– Потому что меня ласково об этом попросили.

– Не понял, что? – медленно перенес свое внимание на друга.

– Ведьма. Она нас слышит. Не просто слышит, она ворвалась в мою голову и показала мне, что будет, если ее найдут сейчас.

– Как это показала? – не понял я снова.

– Картинками. Я словно увидел будущее. И услышал ее голос… Он очень красивый, – он смущенно улыбнулся, будто говорил сейчас это ведьме в лицо.

– Ясно. И что делать? – я опустил голову и провел руками по волосам, – Что делать со всей этой информацией? Аристократка решила спрятаться от родных, а стала свидетелем опасного дела, и теперь мне предстоит защищать ее. И если не дай бог с ней что-то произойдет, ее дядя от меня и сухого места не оставит.

– Сухого? – удивился принц, – Я думал мокрого.

– В моем случае все уникально.

– Она не сбежала, – я поднял на него удивленный взгляд, – Кристина. Она не сбежала. Да, ее родители не знают, что на скрывается сейчас, но они в курсе, что она здесь. Я же уже говорил, у нее такой путь.

– Откуда тебе это известно?

– От отца. Тот общался с ее дядей, который знает обо всех планах своей любимой племянницы и поделился ими с Императором. И Император очень заинтересован в том, чтобы у Кристины все получилось.

– Вот как… Что ж, тогда у меня еще больше вопросов.

____

Моя безопасность была под угрозой, если мадам Бенингсен снова поймала меня на том, что я подсаживаюсь к посетителям за столики. Вообще, я не часто так делаю и не имею привычки болтать с незнакомцами. Только, когда приходит Агата или Борис, или господин Маруков, я позволяю себе что-то подобное. С ними мне всегда есть о чем поговорить. Не стоять же мне над их столиками, слушая интересную беседу? Это будет весьма неуместно. И не удобно…

– Кристина, привезли продукты. Проследи, чтобы выложили все из машины. И ни одной лишней картошины, чтоб не выпало, – строго наказала мадам Бенингсен. А я снова удивилась ее поведению. И где ожидаемый выговор? Или она смирилась с моим поведением? Нет, так дело не пойдет, я ж расслаблюсь и возомню о себе бог весть что…

– Да… Но Вы не будете меня отчитывать за то, что я сидела с господином полицмейстером? – скромно поинтересовалась я, а в душе вся напряглась, ожидая горячей порции порицаний и, возможно, наказаний. Так не кстати, ведь сегодня суббота, вечером и так полно работы будет. Эх, ну что поделаешь, сама вызвалась.

– Что?.. Мне разве есть до этого дело? Тем более вы наверняка говорили о деле, – даже не взглянув на меня, отрапортовала она, затем глубоко вздохнула и все же посмотрела на меня, – Но я очень надеюсь, что ты не позоришь меня, когда говоришь с кем-то в моем ресторане и за его пределами.

– Конечно, – только и успела вымолвить перепуганная я, как мадам Бенингсен спешно покинула кухню, закрывшись в своем кабинете. Теперь до самого вечера оттуда не выйдет.

Я ощутила сильный запах крепких вишневых сигарет, подойдя поближе к тому месту, где только что стояла хозяйка ресторана. И в душе словно набежали тучи. Мадам Бенингсен и так увлекалась курением, но после случившегося с Юлией, ее увлечение переросло в нехорошую и частую привычку. А ведь с той ночи прошла всего неделя. Неделя, принесшая поразительные изменения.

Я не буду скрывать, что как урожденная аристократка, не сильно люблю тяжелую работу или дело, что мне совсем не по душе. Поэтому часто прибегаю к любой возможности этого избежать. Вот и сейчас я решила перенести ответственность на вышедшую из кладовой Дарину. А чего? Надо ей и серьезную работу иногда поручать. Не только же тарелки мыть.

– Дарина, мадам Бенингсен передала, чтобы ты проследила за перевозкой продуктов.

– Что нужно сделать? – не поняла она. И я, как старшая и заботливая сестра, принялась ее поучать.

После того как с Дариной было покончено я поспешила в зал, надеясь получить все те сведения, которые доселе от меня скрывали, здесь и сейчас. Но не тут-то было. Стоило переступить порог зала, как колокольчик на двери снова оповестил о приходе гостей. Я хотела позвать Оливию, но увидела Агату. Что ж, замечательно, хоть с ней я могу поделиться всем, что переполняет мою душу. А с полицмейстером мы еще вечером встретимся.

– Привет! Проходи, угощу тебя чаем, за твой счет! – бросила я и потянула Агату в самый темный угол ресторана, где никто бы не обратил на нас внимания.

– Спасибо, что прямо заявила об этом. А то я бы терялась в догадках, – с присущей нам обеим иронией съязвила она.

Неожиданное, щенячье чувство радости завладело мной, стоило взглянуть на подругу и интерес в ее глазах, как только та села за столик. Это ли не счастье иметь лучшего друга.

– Говори уже, что произошло, – чуть нахмурившись выдала подруга.

– Ты даже не представляешь, как я тебе сейчас рада!

– И не хочу представлять. Хочу свой чай.

Я пропустила мимо ушей ее реплику, но жестом подозвала к себе Оливию, опасливо глядевшую на нас. Та направилась к нам, но на полпути остановилась и неуверенно спросила:

– Чай как обычно и десерт?

– Все верно, – не оборачиваясь ответила ей Агата.

Надо же, вроде не дружат, а понимают друг друга с полуслова. Мне б так с папой…

– Теперь можешь говорить, – любезно позволила мне подруга, и я не заставила себя долго ждать.

Я рассказала ей все, что передал мне дядя в своих вчерашних письмах. Поделилась всеми деталями, не боясь, что эта информация пока что держится в секрете. Я была уверена, что Агате можно доверять. Если она до сих пор хранила мою тайну, то остальные тоже сохранит. Но здесь еще были и корыстные мотивы, так как одна голова хорошо, а две лучше. А нет лучше и умнее советчика, чем ведьма, тем более эльфийская.

– Ты представляешь, сколько жертв! И ведь десять лет назад уже происходило что-то подобное, но свидетелей не было. Я единственная! Понимаю теперь, почему сюда прислали полицмейстера из столицы, – все это я говорила, понизив голос почти до шепота, и почти что прислонившись головой к столу.

– Так этот привлекательный мужчина, твой бывший жених? – выдала подруга, смотря куда-то позади меня.

Конечно же я рассказала ей, с кем мне теперь приходится работать. И о том, что он здесь, и мы уже успели немного пообщаться сегодня.

– Не знала, что тебя интересуют привлекательные мужчины, – буркнула я, принимая из рук подоспевшей Оливии чашку с чаем. Она поставила и вторую, на что я удивилась.

– Это для тебя, – констатировала она, тепло улыбаясь мне.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. Вот ни капельки не сомневалась в способности Оливии беспрекословно заботиться о ближних.

В чашке был кофе. Это уже третий за сегодня…

Агата звонко рассмеялась.

– Ты чего такая растерянная? Ты же любишь кофе?

Ай, да все равно. Одной чашкой больше, одной меньше. Нельзя же позволить напрасно пропасть такому напитку.

И я отпила горьковатую горячую жидкость, которая тут же растеклась во рту, слегка обжигая язык. Но как напутствовала ведьма, любая боль мне будет недоступна, пока на моей шее висит заряженный артефакт.

– Люблю, но сегодня его, кажется, уже предостаточно.

– А с кем это твой бывший жених там сидит?

– Перестань на него пялиться. Не знаю, – сказала я, и сама же обернулась. Только повернувшись обратно к столику, позволила своим эмоциям дать волю, – Это же Принц Вениамин I, – широко раскрыв глаза, промямлила я, уставившись на Агату, – Если он заметит меня, то наверняка узнает! И может рассказать графу…

Я вмиг скисла, хорошее настроение улетучилось. В глазах даже на секунду помутнело.

– Зачем ему это? – искренне удивилась подруга.

– А чего бы ему не рассказать это своему другу? Принц и граф хорошие друзья, даже родственники… Все же я надеюсь, что он не видел меня взрослую и не узнает. Иначе, даже не знаю, к чему могут привести дальнейшие события, если он в них вмешается… Боюсь, в таком случае, я тут долго не задержусь, – потупила взор, покрепче ухватилась за чашку с кофе, который сегодня вряд ли уже допью.

– Он так увлечен беседой со своим другом, что до тебя ему нет дела. Он ни разу не посмотрел в нашу сторону, – успокаивала меня Агата.

– Очень верю, что и не посмотрит. Но узнать обо всем смогу лишь вечером.

– Почему?

– Господин полицмейстер пригласил меня к себе в квартиру, чтобы рассказать о деталях дела, – все еще невесело отвечала я, обуреваемая самыми разными мыслями.

– И ты пойдешь?

– Да.

– Одна? К нему домой? Поздно вечером? – недоумевала Агата. Я её такой впервые видела.

– Ну да. Я ему доверяю, он же служит порядку, чего мне опасаться? – нахмурилась я, не понимая, что такого предосудительного разглядела в этом моя подруга.

– Или, может быть, все дело в том, что он твой бывший жених? – сказала та, лукаво выгнув бровь.

И тут я вспомнила о недавней своей затее. Все во мне вмиг встрепенулось, и я подалась вперед, желая тут же рассказать обо всем Агате. Но она не оценила моего порыва и настороженно откинулась назад, облокотившись на спинку стула. Чуяла, что я хочу ее во что-то втянуть. Одним словом, ведьма.

– Сегодня, после того как господин полицмейстер мне обо всем расскажет, я хочу предложить ему вызвать дух Юлии…

– Зачем?! – еще больше насторожилась подруга.

– Я не знала, что ведьмы такие любопытные, – пожурила я ее, но не видя никакой реакции на свои слова, продолжила, – Я хочу осторожно допросить ее. Вдруг она что вспомнит.

– Ты не думала, что он и сам хочет это сделать. Или что уже сделал? И вообще, ты же знаешь, насколько это опасно. Такие ритуалы давно запрещены. Дух того, кто умер не своей смертью, может быть не совсем доброжелательно настроен по отношению к живым. И его память может повредиться. После смерти воспоминания часто смешиваются или стираются. Дух, забывший свое прошлое, опасен, – отчеканила Агата, пытаясь вразумить меня, но в душе она прекрасно понимала, что это бесполезно.

– Я знаю! Знаю, и прекрасно понимаю. Если господин полицмейстер сам намеревается заняться этим делом, то отлично. Но если он решит пренебречь одним единственным способом получить сведения от жертвы, то я в стороне стоять не буду. Тем более прошло очень мало времени, воспоминания Юлии еще очень свежи. И ей должно быть страшно сейчас осознавать свое положение. Я не хочу, чтобы она и дальше скиталась бесплотным невидимым клубком негативной ауры. Она может нам сильно помочь. В любом случае, я хочу, чтобы она была рядом и могла увидеть, как мы найдем ее убийцу. Только тогда я позволю рассеять дух Юлии. Только так она сможет спокойно уйти в свой новый мир, – закончила я, облегченно выдохнув.

– Она и так спокойно уйдет в свой мир, как только ее убийца будет найден и наказан. Мне больше интересно, как ты сможешь вызвать ее дух? Как воплотишь его? – она посмотрела на меня в ожидании ответа, но всего через несколько секунд сама осознала его, – О боги, только не говори, что я должна тебе помочь, – Агата тут же загрустила, как совсем недавно это сделала я, узнав, что принц здесь, в Донске, и скрестила руки на груди.

– Разве ты не хочешь помочь, поучаствовать в этом деле?.. Агата, – я потянулась к ней вперед и взяла ее руки в свои, на что она недовольно ухмыльнулась, понимая, что сейчас будет новая порция душетрепательной речи, – я без тебя не справлюсь. Я хочу помочь найти убийцу. Погибло пять ни в чем не повинных девушек. И десять лет назад погибло столько же. Что если и через десять лет снова погибнут пять невинных душ? Я этого не хочу. Мне достаточно, что в этот раз я лишилась двух своих знакомых. Они обе были прекрасными людьми с добрыми сердцами.

– И кто вторая? – участливо встрепенулась ведьма.