Глава 4

Спустившись вниз, я почувствовала, как магические потоки начали медленно сжиматься. Видимо, про этот эффект и говорил рыцарь. Что чем дальше, тем дольше будет проходить мое нормальное житье. Но пока было не до решения столь глобальных проблем, мне изначально надо было разобраться в том, как не потерять остатки гордости. Простые касания губ были меньшим из зол. Коли он мог в любое время подправить мне токи маны, то почему бы и не использовать его в своих интересах. Но это можно и потом реализовать, сперва надо решить первоочередные задачи.

Сбежав по лестнице, я увидела, что мой сопровождающий тоже сменил наряд. Точнее, избавился от мундира и плаща. Они преспокойно висели на ближайшем кресле и явно должны были остаться тут. Осмотрев парня с ног до головы, я пришла к заключению, что, скорее всего, он прав в этом решении. В обычной рубашке и военных штанах, он был не так приметен, как в парадной форме. К тому же это не рыцарские одежды с боев, а используемые лишь в королевской гвардии. Они втройне заметнее были бы в общей толпе.

Теперь мы практически ничем не отличались от простых горожан. Наших ухищрений должно было хватить для того, чтобы сбежать за пределы столичных куполов и затеряться на просторах страны. Иллюзий я не питала и прекрасно понимала, что первым делом нас будут искать именно в поместье моей семьи. Но все же оставалась призрачная надежда разминуться с преследователями. Фактически погоня ушла вперед на двое суток, которые мы проторчали в столичном особняке из-за моей кривой работы магических каналов.

– Моя леди, вы уже готовы к путешествию? – парень посмотрел на меня своими голубыми глазами и у меня в душе колыхнулось нехорошее предчувствие.

– Что-то случилось? – я внимательно всмотрелась в магическую охрану дома. – Мы уже окружены? Или еще хуже… Объявлены в розыск с вознаграждением за наши головы?

– Нет, все не настолько плачевно, – попытался успокоить меня рыцарь, – просто сегодня дали объявление о том, что ваш род с этой минуты вне закона. Фактически вы больше не можете подпадать под мою юрисдикцию.

– Ты меня покинешь? – понимающе вздохнула я.

– Нет, – опять же отрицательно покачал он головой, – мой приказ был отдан королевой до того, как приказ его высочества кронпринца вступил в силу. А значит, приоритет старшей королевской персоны все еще распространяется на рыцарей личной гвардии. Так что нам нужно поспешить. Не просто так был установлен срок в три недели. В этот день что-то должно произойти?

– Да, – забрав приметные розовые волосы в пучок, я достала шляпку с широкими полями и лентами, – кончится траур по бывшему монарху, и кронпринц официально станет королем. Точнее, с того момента он может короноваться. Знаю, церемония уже подготавливается. Вот оттого мы и должны успеть выполнить поручение королевы. Потому что в противном случае будет поздно предъявлять какие-либо претензии, его права на престол станут уже неотчуждаемыми.

– Понятно, тогда нам точно нужно торопиться, – парень поправил меч и портупею, на которой крепились артефакты и защитные чары.

– А ваш питомец? – я посмотрела на дракона, который весело грыз кость.

– Я уже говорил, он сам нас догонит через несколько дней, чтобы не привлекать к себе внимания стражи, – кивнул рыцарь на питомца. – Пойдемте, уже смеркается.

– Да, вы правы, – согласно кивнула я.

– Миледи, – практически перед выходом замер мой сопровождающий, – простите мне мою дерзость, но у вас не осталось обручальных колец ваших покойных родителей?

– Путешествие мужа и жены, – задумчиво потерла я подбородок. – Тогда логично, почему вы с мечом, а я в шляпке и с одним чемоданом. Подождите, я принесу.

Идея действительно была недурна, с такой позиции никто не будет рассматривать кронпринцессу. Не в моем характере за день выйти замуж за рыцаря, чье имя узнала лишь на исходе вторых суток. Да и вряд ли кто-то, помимо королевы, знает, что меня будет сопровождать молодой парень. Он даже не сказал, сколько ему лет. Вполне может оказаться, что он младше меня и лишь за свои выдающиеся навыки и мастерство попал в гвардию ее величества. Такое уже случалось. Талантливых юнцов она принимала в личную охрану, несмотря на их возраст.

Если так подумать, то я должна была стать ее лучшим творением, идеальной леди и королевой, но жизнь распорядилась таким образом, что теперь никто не может остаться безучастным. Кольца моего брата и его жены я доставала с трепетом. Говорят, есть примета, что нельзя носить вещи тех, кому они подарили лишь горе. Но я не собиралась под венец, для обмана пойдут и эти. К тому же разбиться в карете в первый день свадьбы… Это просто банальное совпадение и неудача, а не проклятие, как все считали.

Тряхнув головой, я отогнала от себя дурные мысли и поспешила вниз. Нужно торопиться, на улице и так полумрак, а задерживаться в доме еще больше нам просто нельзя. Я нечасто выходила в свет к простолюдинам, и вряд ли меня опознают, но лучше использовать эффект неожиданности и пользоваться всеми преимуществами, которые еще оставались в запасе. Господин рыцарь уже взял мой багаж, накинул на плечо отцовскую дорожную мантию, и вместе мы смотрелись вполне гармонично. Словно были на самом деле молодой женатой парой. Хорошо иметь дело с умными и понимающими людьми.

Усмехнувшись, я протянула ему кольцо старшего брата и внимательно проследила за тем, как он подогнал золотой ободок под свой палец. С моим поступил точно так же, сделав немного свободным, чтобы оно не передавливало палец. Я честно думала, что у меня изящная рука, но, оказывается, у покойной невестки пальчики были совсем миниатюрными и какими-то хрупкими. Но сейчас было не до воспоминаний о трагедии пятилетней давности, у меня самой жизнь на кону стоит, чтобы еще и задумываться о тех, кого уж не вернуть.

– Давайте поторопимся, моя леди, – Ланхель подал мне руку.

– Не забывай, я твоя жена, а не леди, которую ты должен охранять ценой своей жизни, – натянув на лицо самую приветливую улыбку, я одним взмахом руки вернула магическую защиту на дом. – Так что прошу вас, сэр рыцарь, говорите неформально, иначе в нашу легенду не поверит ни один даже самый наивный человек.

– Жена моя, ты не против прогуляться по проспекту? – очаровательно улыбнулся он мне.

– Конечно, муж мой, – улыбка будто приклеилась к моим устам.

Практически не касаясь друг друга, мы чинно шли по улице, пока не добрались до центральной площади. Тут даже в столь поздний час можно было поймать экипаж и добраться куда угодно. Провинция начиналась всего в нескольких километрах от столицы, поэтому путь нам предстоял не такой долгий, как могло показаться. К тому же многие гости и просто проезжие предпочитали ночевать в более дешевых гостиницах за пределами зажиточного центра. От того наша просьба не будет казаться странной.

– Что-то хотели, молодые люди? – курчавый рыжий мужик с интересными усами, завитыми колечками, посмотрел на нас с козел брички.

– Нам бы добраться до гостиницы, желательно, за пределами столицы, – вольготно прижав меня к себе, произнес парень, – а то здешние цены не по нашему бюджету.

– Это да, кусаются ныне, – почесал подбородок извозчик, – три серебряника и домчу с ветерком.

– Два медяка, или мы идем к соседнему вознице, – вскинула я бровь.

– А не шибко ли вы торгуетесь, милочка? – удивленно посмотрел на меня мужчина.

– Так недаром я королевской грамоте обучена, – показала я ровный белый ряд зубов. – Пусть мужа себе выбрала, а не деньги, но возмутительного грабежа не допущу. Вам казна процент покрывает о-го-го какой, чтобы вы с нас серебряники брали.

– Четыре медяка, – тут же пошел на попятную извозчик.

– Три, и вы расскажете нам, из-за чего тут, в городе, такой переполох, – принимая помощь фальшивого мужа, я забралась в открытый экипаж.

– Ладно уж, – махнул рукой мужчина, – вы мне только, леди, подпишите документы, чтобы эти выплаты получить, а то куда ни сунусь, везде пять золотых за это дело просят.

– Неужели? – удивленно посмотрела я на него. – Там же дел на две минуты и пять строк. Что за грабеж? Давайте, заполню, а вы пока скажете, что тут творится. А то мы из свадебного путешествия вчера вернулись, думали, на бал успеем, а опоздали, разница в днях оказалась.

– А, так вас тут не было, – извозчик протянул мне бланк. – Тогда понятно, почему не знаете, о чем в столице все гудят.

– Ну, мою жену титула лишили за брак со мной, – печально сказал рыцарь. – Но мы не отчаиваемся, моей капитанской зарплаты нам хватает. Вот думал на балу подработать стражем у дверей, там двойную ставку платят. Да не успели, корабль опоздал ко времени.

– Так-то известная беда, – понимающе кивнул ему извозчик, – моя жена тоже родом из бывшей аристократии. Из маркиз… Правда, девятой дочке вряд ли что светило, так что выбрала она меня, а не деньги, тут ваша права. По любви надо выходить, по зову сердца. А деньги… Сегодня есть, а завтра нет.

– Держите, подойдете с этой бумагой в городское управление транспорта и потребуете дотации и компенсации, – протянула я заявление мужику. – Будут упрямиться и говорить, что оформлено с ошибками, не верьте. Я писчей долго была… У самой кронпринцессы в услужении с десяти лет, потому все в нем точно, как по часам. И что же город так взбаламутило?

– Так, энта ваша принцесса и всколыхнула, – рассмеялся мужик.

– Да вы что? – удивленно протянули мы в один голос.

– Еще бы, – показав страже пропуск, извозчик кивнул на нас. – Молодые с путешествия, какая гостинка пустая?

– В Шанст вези, там у Прохировны почти никого, – махнул рукой страж на воротах. – Кормит отвратно, зато постели всегда убраны.

– Спасибо вам, – улыбнулся рыцарь. – Неизвестно, что там по службе? С пятого отдела ушел кто или нет? А то, может, ищут на работу кого из командиров.

– В пятый не иди, – тут же оживились стражники, – ты в двенадцатый подавайся, говорят у королевы сбежал один. Вот на его место можешь успеть. А то в общем управлении все шесть сформированы, с границы старика перевели на должность управляющего.

– Того, что ли, который вепря одним кинжалом завалил? – как ни в чем не бывало продолжал разговор мой фальшивый муж. – Так ему же под седьмой десяток. Я, когда после академии служить начинал, помню его, уже в сединах был и глаз один не видел.

– А я думал, брешут, черти окаянные, – хмыкнул наш извозчик, – он и вправду меня старше.

– Ну ты завтра возвращайся, к пересменку, – тут же улыбнулись рыцари. – Коли знаешь его, может и в пятый отдел попадешь. Он отбор строгий устроил, может, тебе место держит. Раз женился, при дворе уже не послужишь. Моя пилит и пилит, что я там на девок смотрю.

– Ой, да служи, где хочешь, – засмеялась я на обиженного сопровождающего. – Может, я ее милости напишу, возьмет тебя в восьмой по старой дружбе. Я же подле нее почти дюжину лет пробыла.

– Леди, а вы ее в лицо хорошо знаете? – тут же дернулись стражники.

– Рыцари вы безмозглые, – залилась я пуще прежнего, – как я ее могу не знать, коли до свадьбы писчей была. Это потом без памяти влюбилась. И хоть двор, хоть мир, хоть пир – все не в радость стало без моего любимого.

– А опиши ее, – с любопытством протянули те.

– Чего там описывать? – махнула я рукой. – Красивая, словно куколка. Волосы как шелковый водопад. Глаза сияют, словно драгоценные камни. Не девушка, а видение. Такую раз узришь – не забудешь больше никогда. Вон даже принц ни разу не изменял ей, потому что влюблен без памяти в столь прекрасную девицу.

– Не будем вас с дороги больше задерживать, – переглянулись все присутствующие, – давайте езжайте. Только вы там компот не пейте и чай сами заваривайте. У плутовки старой с этим не загуляешь.

– Спасибо, парни, до утра, – Ланхель махнул рыцарям рукой.

– Так что приключилось? – обратилась я к вознице.

– Принцесса эта, которая женой нашего правителя должна была стать, – начал нам рассказывать мужчина, – сбежала из дворца. Прихватила с собой молодого сопляка с границ и с казной сбежала. Лишила честных людей зарплат и финансирования, так что ее теперь ищут. Вот только беда в том, что среди простого люда ее в глаза никто не видел. А на портрете, что нам дали, так там такая девица, словно кукла неживая. Поди ж ты по такому описанию кого найди. Она же не в парадном платье в экипаже поедет. А для меня вон и вы за принцессу сойдете. Даром что скромно одеты. Что же она так перед самой свадьбой сбежала? Неужели муж не мил был? А ведь цельный принц.

– Ну, ее милость просто так ничего не делала, – протянула я. – А что королева-матушка? Простила ее?

– Да, какой там, – махнул рукой извозчик, – она рвет и мечет, требует вернуть беглянку под ясны очи. А куда уж там, упустили их, еще в первый день. Говорят, магичка их спасла, какая-то девка в рыцарской форме. Тоже ищут, да толку никакого. Вот вы, похоже, последние кто о таком узнал.

– Натворила дел Илнерия, – задумчиво протянула я, – натворила…

– Да, еще и имя у нее весьма странное, – пробормотал мужчина.

– А вам, что, не сказали, как зовут принцессу? – я удивленно вскинула бровь.

– Какой там, дали только слепок с парадного портрета, и на этом все, – отмахнулся от моего вопроса собеседник.

– Понятно, – мы с рыцарем переглянулись.

Дальше дорога поспешно разворачивалась своим чередом. Навстречу то и дело попадались патрули, которые здоровались с кучером и приветливо махали Ланхелю, слыша про пятый отдел и старого генерала. Почему-то ни у кого даже мысли не возникало, что подозрительная аристократка рядом с ним – настоящая беглянка. По мне вообще скользили каким-то ленивым взглядом и пропускали мимо ушей любую информацию, кроме фразы о писчей кронпринцессы. Удивительный народ, о котором даже легенды можно не слагать, сами все проворонят.

Хотя столичный гарнизон и восьмой с двенадцатым относились к нынешнему правителю с таким пренебрежением, что я лучше промолчу. Почему-то мой нерадивый жених посчитал, что изучать мастерство мечника для него слишком расточительно, и совсем не умел владеть мечом. В первой же схватке, настоящей, а не постановочной, его ждала погибель. В отличие от него, я успешно противостояла даже бывалым воинам с границ. Потому в глазах служивых я пользовалась большим авторитетом, нежели кронпринц.

Оттого можно было сделать допущение, что и в остальных воинских частях слава кронпринцессы перевешивала нелепый приказ. В какой-то степени я даже могла сделать допущение, что не узнают меня специально. Чтобы потом не говорить, ой, а мы ее упустили. Чем прослыть никчемным рыцарем, лучше и вовсе не заметить цель. Такой простой истине я научилась еще в тринадцать лет, когда мне только ставили удар и приучали к деревянному мечу. Легче списать все на природную невнимательность и слепоту, чем пытаться оттереть пятно с репутации.

Как обитательница королевского двора, я их понимала. Там нет ни друзей, ни тем более соратников. Ты либо сильный, либо мертвый. В том не было ничего удивительного и благородного. Каждый, кому хоть раз доводилось посещать это чертово место, с радостью больше туда не возвращались. Я же выросла в нем и не знала иной жизни. Мне следовало соблюдать дистанцию, стараться быть идеальной леди и никогда не подводить королеву. Тогда я не могла поступиться правилами, теперь же находясь вне закона, я могла поступиться всем. А уж рыцари, работающие по контракту, и вовсе ничего плохого не видели в том, чтобы облегчить свою жизнь.

– Мы приехали, – повозка остановилась около чистенького трехэтажного дома.

– Спасибо большое, – фальшивый муж протянул вознице серебряный и, весело улыбнувшись, подмигнул. – Сдачи не надо, вы нам сильно помогли, позволив разобраться в новых реалиях столичной жизни. Не думал, что за время путешествия, столько всего интересного произойдет. Потому это наша вам благодарность.