2. Кощеево царство

На сей раз, воображения хватило – мы вырвались из дома. То, что куда-то попали – понятно, но Темный Мир это или что-то еще, можно было лишь догадываться. Ведь не исключено, что недостаток воображения выкинул фокус, как и с плохо синтезированным пивом. Впрочем, выбирать не приходилось, и мы приступили к осмотру местности.

В Темном Мире ярко светило солнце, щебетали такие же, как и у нас птички, теребил волосы заботливый ветерок. Туда ли мы попали? Наверное, темные силы магии дали имя таинственной планете-обители колдунов, а не предполагаемое отсутствие иллюминации.

– Книга говорит, что замок колдунов, построен в горах, – я указал на синеватые горы, – Ну что, пошли?

– Проще использовать твой порошок.

– Проще, то проще, – я с сожалением изучил остатки волшебного снадобья. – Но у нас, его осталось только на обратный путь. Я не собираюсь торчать тут всю оставшуюся жизнь…

Маргарита, вместо слов, пошла в сторону гор. Я устроил Коррактор на плече и последовал ее примеру. К концу дня мы выбились из сил, а горы совсем не приблизились.

Мы свалились у ручья, надолго прильнув устами к его сладкой прохладе.

– Испытай книгу колдунов, – предложила попутчица. – Наколдуй ковер-самолет или что-либо типа летучей метлы. Так, без еды, мы никогда не дойдем.

Я ничего не ответил, но отметил в уме верность выводов.

«Почему бы опять не попробовать? – Маргаритина подсказка завладела умом всерьез. – Наверняка в этом мире колдовство удастся».

Прекрасная попутчица студила ноги в хрустальной проточной воде, а я ворочал древние пергаментные листы, пока не нашел удачное заклинание.

– Марго, подойди, сейчас полетим.

– Нашел?

– Конечно, только прижмись ко мне, так надо, – соврал я. Маргарита, казалось, читала по глазам мои хитрости, но послушалась. Мое естество мгновенно оценило стройное, упругое тело и ритм близкого сердца, голова пошла кругом и только усилием воли прошептал чудные слова и чертил пальцами в воздухе тайные знаки.

Сначала ничего не произошло. «Опять впустую», – оценил качество своих пассов. Но спустя полминуты из-за горизонта выкарабкалась темная точка и, стремительно наращивая размеры, летела к нам.

«Неужели ступа с метлой, как и колдовал?»

Спустя еще полминуты у наших ног опустилось летательное средство из детских сказок. Просто удивительно, как трухлявый толстый пень с выгнившей серединой мог летать. Гнилое дно сохранилось, но стали на него с опаской – вот-вот вывалится.

– Подъем! – весело приказал неказистой коряге.

Она послушно откликнулась на приказ хозяина. Пару раз качнулась, скрипя прохудившимся бортом, и оторвалась от земли, с малым, совсем крошечным ускорением уходили в небеса.

– Вперед, – крикнул среди галдящего воронья и упер указательный палец в синеву далеких гор.

Без глаз, без ушей, но волшебная ступа взяла верное направление. Постепенно она «раскочегарилась» и неслась довольно прилично, даже ветер надул тугим холодком рубаху, казалось, чуть-чуть наддай – разорвется.

Маргарита зябко ежилась, и я, уже без хитростей, прижал желанную красавицу к груди.

«Вот так бы всю жизнь, – безнадежно мечтал. – Нет, нет… зачем я ей нужен? Чем она околдовала? Не одна же это на свете красавица. Раз глянула с костра – пропал».

Так, терзая душу несбыточностью и тиская руками «мечту», долетели до гор. Солнце скатилось за лесистый хребет и все терялось во мгле.

– Садись, – приказал ступе.

Чернильно-черная ночь накрыла горы в считанные минуты, и мы оставили поиски замка до утра.

Костер отгонял ночную стужу, но чем прогнать голод? Вот и ворочались в полудреме всю ночь, подбрасывая в огонь сухой валежник, вздрагивая от неожиданных криков ночных птиц и утробного рыканья хищников.

Рассвело. Мы, уставшие, продрогшие, голодные, опять подняли ступу-развалюху ввысь. Орлы, привлеченные несуразностью в небе, постоянно кружили вокруг, но агрессии не проявляли, только любопытно косили глазом. Постепенно мы привыкли к пернатому эскорту.

Неожиданно, в открывшейся долине, сверкнула черепица замка.

– Туда, – скорректировал полет послушной ступы.

– Пусть летит над самыми верхушками деревьев, – предложила моя ведьмочка. – Как бы не заметили из замка.

– Да, да, – согласился я.

Не успел уточнить свои «да», как ступа спикировала и перешла в горизонтальный полет над самым лесом.

«Ишь, сообразительная?!» – оценил хоть и гнилое, но полезное творение своего колдовства.

Неожиданно мы вылетели из леса. Кроны больше не скрывали наше присутствие.

– Стой! – истошно орали оба.

Ступа резко тормознула, трухлявая древесина подозрительно затрещала, сдерживая инерцию двух горе-разведчиков, и мы полетели сквозь развалившееся дно. Нам повезло, что спикировали с малой высоты и точно на мягкий склон холма. Пропахав в дерне две борозды, мы остановились, хваля Господа и проклиная гнилую ступу. А она, вихляя треснувшими боками, неслась прямо к солнцу, пока светило не проглотило мое первое изделие по рецептам магии.

Оказывается, мы зря прятались, зря незаметными разведчиками крались к замку. О нашем чудесном появлении в Темном Мире давно знали. Колдун из замка беседовал в это время со своим пленником именно о нас.

– Скоро твоя сестричка притопает…

– Нет, вам не удастся ее заманить.

− Не удастся?! – расхохотался колдун. – Сам смотри, Маг провел рукой над большим хрустальным блюдом, вмонтированным в стену. Блюдо осветилось изнутри, и пораженный Павел увидел сестру и незнакомца прямо в блюде. Они шли, прячась за кустиками и холмиками.

− Где они?

– Не узнаешь? – усмехнулся маг. – Выгляни в окошко. В зарешеченном окне Павел увидел ту же картину, что и в блюде. Он обреченно сжал голову руками.

– Как, как вы ее заманили?

– Просто, очень просто, – без удержу хвастался маг. – Сначала состряпали донос в инквизицию на твою сестричку, а потом околпачили олуха, что топает с ней… Он ее из огня вытащил, сюда привел, но не представляет, кто его подталкивал в спину. Не знает, кто снабдил его чудодейственным порошком и Коррактором. По своей воле он синтезировал, разве что, только пиво. Как видишь, это рассчитанная на несколько ходов вперед, но все равно простенькая операция.

– Но зачем сестра тебе?

– И она, и ты необходимы, – цинично откровенничал маг, он был уверен, что отсюда никто не сбежит, не навредит хозяевам Темного Мира. – Князь Темного Мира раз в год должен съедать сердца: молодой ведьмы, ее брата или сына и влюбленного в эту ведьму простого человека из обычных миров. Видишь, как все удачно сложилось, – колдун кивнул на ползущую по оврагу пару. – Все, кто необходим, в сборе. Думаю, не пройдет и часа, как они сами захлопнут двери западни, а мы начнем готовить обед Кощею, правителю Темного Мира и Вселенной.

– А если он не съест сердца трех?

− Съест, непременно съест, колдун опять улыбнулся. – Мы подготовили для страховки тройки в разных мирах и временах. Поэтому еще никогда не было осечек.

– Но зачем ему эти ритуалы, какие-то дикие пережитки?

– Бессмертие не в сказочном яйце… оно требует жертв, жертв из примитивных, нам подвластных миров. Ну, а почему именно сердца? – спросил маг и сам ответил: – Все одно не поймешь… такова технология бессмертия.

Колдун неожиданно прижал ладонь к груди Павла.

– Сердце трепещет, словно птичка – то, что надобно для снадобья.

Павел оттолкнул руку колдуна, но ничего не ответил. Да и что говорить обреченному, словно поросенку на бойне? Визжать, молить о пощаде? Бесполезно – мясник не знает жалости. Остается встречать неизбежное Человеком, без унизительного верещанья.

– И то, что стойко держишься, – продолжал ухмыляться садист. – Повышает качество лекарства.

Наконец Антон и Маргарита добрались до замка. Он, замшелый, заросший гнездами и диким виноградом, стоял, словно вымерший, давным-давно брошенный обитателями. Ни слова, ни шороха не слышно из-за старых толстых стен, только птицы, встревоженные нежданными гостями, горланили и суетливо порхали над головами людей.

Двери и окна плотно закрыты и ими уже годы не пользовались – заросли грязью, мхом и плесенью.

– Маргарита, смотри.

Одна небольшая дверца оказалась сантиметров на пять приоткрытой. Она тоже вросла в землю, но все же не на запорах.

– Здесь войдем? – спросила Маргарита.

– Ничего лучшего не видно. Только не похоже, что там твой брат. В замке вообще никого не было лет десять.

– Внешность обманчива, Антон. Зайдем – узнаем.

– Хорошо, – согласился, налегая на дверь, но она едва шелохнулась.

Маргарита начала сухой веткой выковыривать землю у порога, а я помогал перочинным ножиком.

– Ну что, попробуем?

Маргарита молча согласилась, и мы оба налегли на дверь. Дверное полотно скребло об остатки мусора, но достаточно сдвинулось. В эту щель протиснулись исследователи Кощеева царства.

Древний замок встретил темным прохладным коридором. Под сводами потолка висели летучие мыши, с любопытством осматривая не прошеных гостей.

«Как в необитаемой пещере, – сразу определил, хотя ни разу, если не считать путешествия к первобытным людям, не был ни в каких пещерах. – Замок, несомненно, необитаем».

– Мой брат здесь, – словно услышала мысли Маргарита. – Колдуны тоже в этом замке.

Не хотелось расстраивать наивную ведьму и оставил сомнения при себе.

Метров через двадцать коридор раздваивался. Левая ветвь вела вверх, а правая – вниз.

– Они вверху, – уверенно вела Маргарита. – Я сердцем чувствую.

– А я чувствую, – остановил самоуверенную попутчицу. – Сначала осмотрим подвалы, изучим варианты отхода, а уж потом бросимся в бой.

– Ну-ну…

Может у Маргариты были все основания для иронии, но я действительно чувствовал, все тело и даже ботинки тянуло в подвал. И мы пошли за любопытным носом.

По крутым ступенькам спустились метров на десять, не меньше, пока не уперлись в тяжелую, окованную почерневшей с прозеленью медью, дверь. Ручка блестела, отполированная частым употреблением.

«Ого, а Марго права?! Дверью часто пользуются, а это значит, что место не так необитаемо, как кажется».

Только сейчас нервно затюкало сердце, словно до этого не верил в опасность.

«И она волнуется, – рефлекторно отметил. – Но готова на любую жертву для спасения брата. Она – молодчина, храбрая. Не то, что я. Что проку от алкаша? Лучше погибну, но вдруг ей помогу?»

Так я перековывал душу под рыцарский лад. Надо отдать должное внутренней работе – когда потянул дверную ручку на себя, сердце уже не трепыхалось испуганной птичкой.

Нас встретил огромный зал, чем-то смахивающий на химико-физические лаборатории моего мира.

«Колдовство опирается на познание законов вселенной, а разного рода «абракадабры» не более чем звуковые ключи, коды к изобретениям колдунов, – но тут я вспомнил свое колдовство с помощью Коррактора и развил догадки. – Определенная последовательность слов может усилить волевые возможности или сам Коррактор – одно из изобретений, отзывающихся действием на голос. Кто знает, что спрятано в его обложке?»

В зале никого не было. Стены и потолок давали рассеянный свет. В общем, мы оказались в хороших условиях для экскурсии.

Помимо исследовательских приборов (я их так определил) лежали на столах и вдоль стен изделия (тоже мое умозаключение). В одной из стеклянных емкостей покоилось подобие моего порошка. Я его испытал: получился синтез никудышного яблока. Несъедобный плод выбросил, но заполнил до краев свою походную емкость порошком.

В голове шевелились страшные подозрения: «У колдунов тот же порошок, что и у химика в пивной? А если он и есть колдун, заманивший нас в ловушку? Нет, нет! Он не подозревал, как я использую подарок, и к чему это приведет. Или подозревал?»

В конце концов, удалось справиться со страхами и сомненьями, и занялся дальнейшим осмотром.

На стене висел меч.

«Кладенец?» – предположил я, но пошел дальше. Все равно не управился бы с такой тяжестью.

Чуть дальше висело зеркало, а рядом с ним цеплялась за гвоздик тюбетейка.

Из любопытства примерил ее. В зеркале отразилась дурацкая ухмылка. Улыбочка сразу слетела, а руки чуть поправили расшитый узорами головной убор – я сразу исчез.

«Ого! – оценил тюбетейку-невидимку, запихивая ее в карман. – Пригодится! Про нее и в сказках сказывалось, только называли шапкой».

Теперь совал нос по сторонам с учетом сказок из детства.

Едва не проверил дудку: пустится ли в пляс Маргарита, но вовремя вспомнил, что в другой сказке игрок на дуде получал по бокам от здоровенного жлоба, слуги дудки. Прихватил, без проверок, скатерть. Думаю, что самобранку, не будут же здесь хранить простую. Еще немного прошел и завершил круг по залу у зеркала.

«Неужели простое? – сомневался я. – А ну-ка покажи нам Павла».

Зеркало откликнулось на догадку сполохами красок и на нем проявились не я с Марго, а Павел. Павел повернулся, что-то отвечая (звука зеркало не передавало), и мы увидели его собеседника.

– Ого! – подумал вслух. – Да это же химик из пивной?!

– Это колдун, – заявила Марго. – Он оставил Корректор. Второй – мой брат.

– Мы в западне. Что будем делать?

Маргарита внимательно меня изучала. Наконец приняла решение и ответила:

– Теперь ты знаешь, что угодил в ловушку, но еще можешь улизнуть, используя Коррактор и порошок, – ее глаза выражали готовность к борьбе, что подтвердила словами: – Я попытаюсь выручить брата.

– Я тебя не брошу одну.

В последнее время сам себе начинал нравиться. Благородство сочилось из всех пор.

«Интересно, не завизжу ли последней скотиной, проклиная теперешний выбор, – точило душу нечто тоскливое. Отгонял грусть и неуверенность молитвой: – Боже, дай сил вынести испытание, не дай пасть низко перед Маргаритой. Лучше смерть».

– Тогда вперед, – приняла командование Марго. – Колдуны не знают, что мы знаем о «мышеловке», а это хоть какой-то шанс для нас.

Мы поднялись из подвала, и пошли по второму ответвлению коридора, на второй этаж. Прошли всего несколько метров, как перед нами скрипнула дверь, и из нее раскатисто, отражаясь эхом в длинном проходе, неслось:

– Милости прошу, входите… В пивной мы не познакомились. Мерлин, – учтиво представился мой старый собутыльник, лишь мы вошли.

В светлой просторной комнате были только Павел и колдун.

«Вроде крепкий парень, один на один должен справиться с колдуном. Чего он ждет?»

Словно отвечая мне, колдун взмахнул рукой, и нас, словно магнитом, прижало к стене, а из карманов вылетели все твердые предметы: мой перочинный нож, пузырек с пылью, зажигалка, еще какая-то мелочевка и Маргаритина расческа. Все барахло, как в сказке, само летело из карманов на стол колдуна.

– Здесь все в моей власти, – резюмировал хозяин. – Будьте паиньки, не творите глупостей, и я вас освобожу.

Приклеил он нас к стенке капитально, и, как ни пыхтел, не злился, но пришлось согласиться.

Колдун вновь махнул рукой, и больше дьявольская сила не вдавливала в стену.

«Небось, в рукав вшита система управления этой механикой, – строил догадки. – Согласен, техника классная, но не надо «лапшу» вешать: мол, одним мановением руки может не во что стереть».

– Присаживайтесь, – ухмылялся маг. – Мне пока необходимо беречь ваше здоровье. Ведь я не вру, Павел?

– Они хотят нас убить, – объяснял Павел. – А сердца скормить Кощею. Зачем-то понадобились именно наши сердца. И не дай бог заболеем – испортится Кощеево жаркое.

Павел замолчал, не зная, что добавить, обреченно махнул рукой и тоже сел.

– Хитро вы нас заманили в Кощеево царство, – перевел разговор. – Но зачем, неужели не могли сами нас выкрасть, как Павла? Вы же почти всемогущи.

Самодовольный колдун еще пуще расцвел от похвалы.

– Нам нужно влюбленное сердце, а в неволе тебе было бы не до Маргариты. Вот и пришлось подтолкнуть тебя к костру, а уж ведьма своего не упустит – околдует, если увидит в этом шанс спасения.

Я удивленно посмотрел на Марго.

– Да, да, – подтвердил колдун, – Она настоящая ведьма, а не невинная жертва инквизиции. Она настоящий профессионал и за это чуть не сгорела…

Пока слушал трескучую болтовню мага, сам мучительно искал вариант побега.

«Пусть только отвернется, нацеплю тюбетейку, подкрадусь к порошку, а он не подведет».

Наш «лектор» расхаживал, жестикулировал, а когда чуть отвернулся, то я не проморгал. Мигом нацепил тюбетейку (единственное, что осталось в карманах после недавнего обыска) и подкрался к столу.

Колдун сразу не понял, куда я делся, а когда понял, то было поздно: горела зажигалка, а над ней вился дымок от порошка. Волшебник пытался взмахнуть рукой, но дымок уже добрался до моих ноздрей, воплощая в реальность желания.

«Во что бы его? – еще не оформилось решение. – А то опять, махнет рукой – приклеимся к стенке. Без рук и лап не махнет… Червяк! Превращайся в червяка».

Новая партия дыма совсем скрыла от меня комнату, а когда видимость восстановилась, то на месте колдуна ползал огромный червь. Змеиное тело нервно извивалось, хлопало ртом и пучило глаза.

«Да это же не червяк, а червяга? – изумился я. – Вот результат нечеткого воображения. Хорошо еще, что не кобра – навел бы он шороху…»

Еще подумал, что не мешало бы раздавить Мерлина, как червяка, но передумал – убивать никого не хотелось. Поэтому, что бы не натворил маг пакостей, забросил полуметровое сарделька образное тело в какую-то стеклянную посудину и заткнул ее пробкой. Мерлин, по пути в банку, пытался цапнуть за пальцы, только и я был начеку. Червяга, конечно не змея, да ведь это Мерлин, а яду в нем всегда хватает.

– Что будем дальше делать? – спросил, сдирая тюбетейку. – Рванем сразу назад, на Землю?

Милая Марго как-то странно оценила меня серо-карими прекрасными глазищами. Даже несколько неуютно стало.

– Ладно, расскажу все, – начала она, – Нам необходимо вернуть кристалл.

– Какой кристалл? – вырвалось искреннее недоумение. – Мы шли за Павлом. Вот он. Смываемся назад… Какие еще, черт возьми, кристаллы?

– Понимаешь, мы сами подставились колдунам… Мы знали, что Кощею нужны три сердца раз в год, знали требования к хозяевам сердец и сами подставились колдунам.

– Зачем? – искренне недоумевал я.

– Мы желаем разрушить мост между Кощеевым царством и Землей. Чем-то типа направленной антенны служит магический кристалл. Если его разрушить, то связь с нашей планетой станет почти невозможна. Земле опасен контроль Мерлина и его помощников, он нам мешает.

– Нам – это кому?

– Магам и ведьмам Земли, да и всем людям. Кощеевы прихвостни столько нагадили, что инквизиция, не разобравшись, взялась уничтожать нас. Мы – белые маги, есть черные – Кощеевы. Мы вызываем дождь в сушь, а они – ураганы. Мы лечим, а они вырывают у людей сердца. Много, чудовищно много несут черные маги зла. Ну, как, ты с нами?

– Так ты сразу притворялась?

– Не совсем, – она положила руку на плечо. – Я тебе говорила правду, но только не всю…, например, когда меня везли сжигать на костер, я была абсолютно уверена, что Мерлин кого-либо пошлет на выручку. Не пропадать же ценным для его хозяина сердцам. Когда тебя увидела, то догадалась, что тебя облапошил Мерлин.

– Да, уж, – согласился с Марго. – Одежка сразу выделяла из толпы.

– Не только, – усмехнулась она. – Аура отличалась от остальных. Всем было интересно, а ты – шокирован.

– Марго, и ты решила меня околдовать, влюбить?

– Чуть-чуть, – снова, как глупому ребенку усмехнулась Марго. – Тебя уже подготовил Мерлин.