Исследовательница моментально взлетела в воздух, так стремительно, что закружилась голова, и моментально ринулась к катеру, но не к своему, а к тому, где был Урго. На полпути она, однако, повернула и понеслась теперь к другому катеру, но пролетела мимо, на скорости не успев заметить ничего необычного.

Решив, что уже достаточно запутала преследователя, она вызвала Зоурха. У них была договорённость, что после сигнала помощи должно пройти минуты две и лишь после этого можно отправляться. Договорённость эта появилась только здесь, на этой планете, потому что они думали, что смогут справиться сами.

– Ты ещё живая, это хорошо, – произнёс ремонтник, качая головой. – Что-то произошло?

– Я хочу отправиться к Урго, спросить у него кое-что, после этого я с тобой свяжусь.

На том конце послышалось ворчание.

– А может, ты всё-таки скажешь сначала мне?

– Сказки – вовсе не сказки, – произнесла она. – Я видела нечто похожее на элементаля, он вылез из воды, когда я набирала пробу. Сказал, что хочет поговорить со мной. Я, знаешь ли, как-то не загорелась желанием устанавливать контакт после того, что произошло.

Зоурх издал смешок.

– Держи меня в курсе. У меня всё в порядке, но связь всё ещё не работает. Проверю на всякий случай энергоблоки.

Она развернулась в воздухе и полетела в сторону стоянки Урго. Он был там и махал ей. Арчин грациозно спустилась и сняла лыжи. Других членов команды рядом не было, и она вопросительно изогнула бровь.

– Пропали. Оба, – мрачно произнёс Урго.

– Ты пытался связаться с Кароа?

Он фыркнул.

– А что толку? Я до вас-то не могу дозваться.

– Катер работает? Может, перелетишь к нам? – предложила Арчин.

Возможно, он откажется, потому что надеется, что другие вернутся. Но ей подумалось, что такого произойти уже не может. Они все безвозвратно ушли, может быть, один из них и был странным человеком из воды? Она прикинула в голове, что могло так повлиять на структуру, но ничего такого не пришло ей на ум.

– А компьютер-то хоть работает? Мне тут в голову мысль пришла… Я бы хотела проверить другие данные о планете. Мы ведь не первая экспедиция. Кароа не говорил почему-то о результатах первой, – произнесла она.

Урго посмотрел на неё, нахмурившись.

– Знаешь ли, это всё не шутки, – заявил он, смотря на неё. – Но… посмотрим.

Они прошли в катер, и Урго сел в кресло пилота, а затем стал быстро набирать нужные данные. Основных данных по планете не было в свободном доступе. Арчин ожидала этого. Если тут произошло нечто подобное, то это тщательно скрывают, как и обычно.

Так что исследователи пошли в другом направлении. Они просмотрели все отправленные экспедиции в другие миры и нашли одну, которая направлялась на эту же планету. Арчин посмотрела на дату и покачала головой.

– Десять лет назад, – пробормотала она. – Мы ещё тренировались, а они полетели сюда и…

Данных о том, что они вернулись, не было. Ниже стоял, правда, статус «в процессе».

– А как же спасательные операции, неужели и их не было? – удивилась Арчин.

Урго пожал плечами.

– Мне всё это не очень-то нравится, – произнесла она хмурясь. – Попробуем вызвать Кароа.

Они набрали примерно с десяток комбинаций, прежде чем одна из них всё-таки установила связь. В ответ исследователи услышали очень искажённый голос, который сказал, что Кароа в данный момент на месте нет, и неизвестно, когда он вернётся. Динамик зашёлся шипением и смолк. Ещё одна попытка провалилась: главного даже не было на месте.

– А другие… – пробормотала Арчин, набирая на клавиатуре комбинации команд.

Один за другим загорались красные огоньки на месте карты. Нет, нет и ещё раз нет – всё выглядело так, словно они остались здесь втроём. Исследовательница ощутила, как её колотит, как пальцы дрожат, когда снова выбивают на клавиатуре очередную комбинацию.

Урго остановил её уже после третьей попытки.

– Не пытайся зря. Успокойся.

Она глубоко и судорожно вздохнула, а потом посмотрела на биолога.

– А что нам тогда делать? – спросила она.

Он думал не так долго, предложил ещё раз позвать по браслетам. Озеро, в котором она видела элементаля, было далеко от них, и Ар поняла, что не говорила ещё о том, что видела.

– Я видела человека, состоявшего из воды. Нет, скорее некое существо.

Урго с интересом взглянул на неё.

– Оно было бесполым и сказало, что хочет поговорить со мной; я не стала испытывать судьбу и говорить с ним.

Стало жарко, и она облизнула пересохшие губы. Биолог принёс ей бутылку воды, и Арчин выпила её почти всю, так сильно мучила жажда. Урго ничего не сказал насчёт странного существа, он молча набирал комбинации; она присоединилась к нему. Полчаса попыток – и снова пустота.

– Я останусь здесь ещё на день, – произнёс он. – Надо послать сигнал SOS от нас. Если Кароа не отвечает, то, может быть, кто-то поможет нам из соседнего сектора.

Арчин криво усмехнулась. Шансы практически равны нулю, ведь нужно добраться до них, сесть и забрать. А как же остальные катера, люди? Разве они могут так быстро покинуть эту проклятую планету?

– Когда есть возможность спасти шкуру, лучше это сделать, – произнёс Урго, словно прочитав мысли.

Она оглянулась в его сторону.

– Это неправильно. Это эгоистично, – произнесла она, качая головой. – Мы должны хотя бы попытаться.

Он ничего не ответил ей на это. Ар надела лыжи и поднялась в воздух. С высоты ей было видно озеро, но там ничего больше не мелькало. Наверное, то существо снова растворилось в водах. А может, это всё галлюцинация? Ведь бывают же миражи, правда, те происходят в пустыне, но кто знает, что может делать такая отдалённая и неясная планета.

Она вернулась к Зоурху, который уже ждал её и нервно мерил шагами площадку.

– Я уж подумал, что что-то случилось. Урго не хочет к нам?

– Он сказал, что ещё попытается. Нам надо послать сигнал SOS, Кароа нет на месте, и неизвестно, когда он вернётся.

Она услышала, как ремонтник тихо выругался. Они вернулись к приборной панели и стали набирать команды разными способами, чтобы наверняка хоть одна из них достигла свободного космоса. Арчин встала с кресла и бросила взгляд в сторону Гура.

Исследовательница отшатнулась в сторону. Гура уже, по сути, и не было: наполовину он состоял из воды, другая половина оставалась ещё плотью и кровью. Глаз растворялся в странной водяной оболочке, а второй был широко раскрыт. Арчин закричала. Зоурх обернулся к ней и тоже уставился на их товарища, на их бывшего товарища.

– Что это такое?

– Бежим, – Ар дёрнула его в сторону выхода. – Берём лыжи и уходим, сразу же.

Что-то подсказывало ей, что с Гуром больше нельзя поговорить. Ремонтник бросил всего один взгляд и закусил губу. Мужчина с русыми волосами, которые постепенно вылезали из его головы, двинулся к ним и тихо завыл. Даже если это было попыткой что-то сказать, они не поняли. Арчин потянулась к своему браслету. Браслет с руки Гура упал и покатился.

– Уходим! – выдавил из себя Зоурх.

– Может быть, – попыталась воспротивиться она, в глазах её стояли слёзы. – Может быть, мы сможем помочь ему?

Он молча оттащил её назад, а она всё равно пыталась уцепиться за чужую жизнь. За Гура, рядом с которым они все так много пережили.

– Отпусти меня, я помогу ему, – она попыталась вывернуться из объятий ремонтника.

– Что ты сейчас для него сделаешь? – спросил он холодно.

Ар опустила глаза и вздохнула, судорожно пытаясь совладать с собственными чувствами. Но не получалось, слёзы всё ещё катились по щекам. Дальше всё как в тумане – лыжи подняли её вверх, и Зоурх поддерживал её. Голос Урго не привёл Арчин в чувство, она долго смотрела в сторону пустыми невидящими глазами и шептала о том, что не стоило прилетать на эту планету.

– Ты так и будешь тут сидеть? – поинтересовался биолог, садясь рядом.

– Как думаешь, можно…?

Он ответил, даже не дослушав.

– Нет, думаю, что нет. Раз его тело уже начало разрушаться.

Арчин уже второй раз подумала про то, что тот человек из озера кто-то из пропавших. Только уже полностью «превращённый», изменённый чем-то или кем-то.

– Чем дольше мы остаёмся здесь, тем меньше шансов выбраться, – сказал Урго, качая головой. – Если мы переживём ближайшие два дня, то сами снимемся отсюда. Без приказа.

Она качнула головой, как кукла.

– Жертвы тоже неизбежны. Вспомни, сколько жертв было после первых испытаний уникального метода исследований. Сеть не высветила данные, но мы-то знаем.

Много тысяч, много желающих – те, кто думал, что изменятся, но им не повезло. Прах сожжён, родственникам выдана компенсация, имена стёрты, забыты. Всего лишь шаг на пути к тому, чтобы быть лучше других. Но правильный ли он изначально?

Арчин позволила увести себя на корабль, но заснуть так и не смогла. Всю ночь ей чудился образ Гура. Она знала, что это он, хотя тело его полностью изменилось.

Исследователь молча стоял и с укором смотрел на неё. Хотя он ничего и не говорил, ей казалось, что именно он винит её в том, что произошло.

Арчин проснулась в поту и долгое время лежала, прислушиваясь к звукам снаружи. Ей послышалось, что кто-то барабанит в обшивку катера.

– Урго! – позвала она.

Биолог сразу же отозвался.

– Слышишь? Может, это кто из выживших?

Урго проворчал что-то насчёт того, что это чёрт из табакерки в такое время, они разбудили Зоурха и открыли люк наружу в темноту. В ночи явно что-то шевелилось. Ар включила мощный фонарик на своём браслете и высветила несколько белых, будто бы бескровных лиц. Это были исследователи с двух других кораблей. Она шагнула им навстречу, но Зоурх вцепился в её плечо.

– Не стоит так опрометчиво доверять всем, – произнёс он.

Ар посмотрела на него и покачала головой. Выжившие тем временем шагнули ближе, и она рассмотрела, что волосы у них начинают лезть из головы, а руки ниже локтя уже полностью из воды. Увы, их постигла участь Гура. Но значит, они заразились этим раньше.

– Мы не желаем вам зла… – вытянула руку в мольбе одна из молодых исследовательниц.

В неё полетела колба со стороны Зоурха.

– Убирайтесь, – произнёс он.

– Возможно, они не желают нам зла, – попыталась успокоить его Арчин.

Он посмотрел на неё и фыркнул.

– Да ну, и потому захватывают нас и делают себе подобных? Я не поверю, что они мирные. Он нажал кнопку, и люк закрылся.

Ар осталась перед ним и снова услышала, как они забарабанили одновременно.

– Теперь можно улетать на корабль, – произнёс ремонтник. – И так уже понятно, что никого из наших здесь не осталось. Просканируем себя на наличие инородных тел.

– Это бесполезно, – отозвался биолог. – Если мы знали бы, что искать. А так мы, возможно, уже заражены. Если кто-то узнает о том, что вы контактировали с заражённым, вас посадят на карантин. Но сказать придётся.

– А возможно и нет, – произнёс Зоурх.

Арчин повернулась к нему, ища в его облике что-то внеземное. Но он был в порядке: всё такой же кудрявый, с загорелой кожей, всё такой же ворчун. Она вздохнула. Завтра они снимутся и оставят всё то, что собрали здесь. Прощай, возможность пожить спокойно в ближайшие годы: их снова отправят в экспедицию, как только убедятся, что с ними всё нормально.

Она только жалела о том, что не успела проанализировать воду. Возможно, они бы поняли, что это. Часы до рассвета Арчин провела, не вставая с кровати и вспоминая Гура. Никто не помянет его, имя будет стёрто, родственникам сказана неправда. А им самим настоятельно порекомендуют забыть его, как ненужный элемент, равно как и всех остальных. По ночам будут сожаления и стенания, вскакивания с криками и бессонница.

– Надеюсь, Гур не сильно мучился, – произнёс Зоурх.

Они уже сели в кресла и готовились стартовать. С корабля связь будет намного лучше, но до приказа исследователи останутся там.

– Я тоже, – произнесла она.

Урго ничего не ответил: он не знал Гура, а потому издал только тихий вздох.

Они покинули странную планету уже через десять минут и пристыковались к кораблю, который висел на орбите. Он казался заброшенным домом. Арчин прошла комнату Гура и тихо всхлипнула, но всё-таки вернулась туда. Постель примята и не застелена. На тумбочке его фотография с родителями, которые улыбались, рядом с ним была его младшая сестра.

Отвернулась и тихо прошептала: «Прости!».

Через полчаса они все стояли перед большим экраном. Урго настраивал связь. Зоурх стоял рядом и почему-то улыбался. Ар не нравилась эта улыбка, она посмотрела на биолога, и тот поймал её взгляд.

– Говорить буду я, – произнёс ремонтник.

Исследователи удивлённо посмотрели на него и отошли на шаг. Зоурх изменился. Одежда осталась на полу, а он стал водяным человеком, такого же Арчин уже однажды видела.

– Но ты ведь… – прошептала она.

– С самого начала, – проговорил он. – С первого дня, как мы прибыли, я услышал их голос и пошёл к ним, не смог противиться. Не волнуйтесь, у меня нет намерения превращать вас в себе подобных.

– Но почему те двое не полетели с нами?

Зоурх улыбнулся.

– Потому что я не хочу, чтобы это распространилось дальше меня. Я сам заявлюсь в аннигилятор, как мы вернёмся. Жаль, что так получилось, Ар.

Арчин вздрогнула и покачала головой. Ах, как бы ей хотелось, чтобы всё это оказалось сном.

– Они будут тебя изучать.

– Нет, – твёрдо произнёс ремонтник. – Некоторые тайны должны оставаться тайнами.

Когда он стал говорить с Кароа, Арчин пыталась сдержать слёзы. Она отвернулась, чтобы никто не видел их. Одна экспедиция, а как много оказалось тех, кто в ней исчез. После разговора Ар попросила, чтобы её никто не трогал, и вошла в свою комнату.

Исследовательница отбросила браслет и набрала на нём блокировку, а потом вдруг передумала и решила вновь увидеться с мужчинами.

– Давайте не будем возвращаться!

Они посмотрели на неё удивлённо.

– Ничего хорошего нас не ждёт. Они и дальше будут использовать нас. Я больше не хочу видеть этого.

Зоурх посмотрел на неё и покачал головой.

– Нас будут искать.

– И пусть, – проговорила Арчин. – Мы улетим туда, где нас не найдут.

– Ты сумасшедшая, – проговорил Урго, а потом вздохнул: – Но ты права. Нас ничего хорошего не ждёт. Я уверен, не пройдёт и года, как на эту планету отправят новую экспедицию. Они будут изучать её, несмотря ни на что.

– И вы готовы бросить всё? – поинтересовался ремонтник.

– Я готова. Всё равно я уже не хочу больше этим заниматься. Оно сведёт меня с ума.

Она подошла к нему ближе. Зоурх посмотрел на неё и покачал головой. Они стояли и смотрели на планету, где оставили так много знакомых.

– Заберём тогда и их, – произнёс Урго. – Надеюсь, что у особой формы жизни нет намерения уничтожить другие миры.

«Это безумие, – произнесла Арчин мысленно, когда они направились обратно. – Но так будет лучше».