Альп тяжело вздохнул… Он ведь зашёл просто деревню на карте поискать, есть она там или нет. Хотя бы название узнать. А философии и размышлений в итоге произвёл на отдельный небольшой пост. Как углядеть истинную Красоту увядания, если регулярно отвлекают всякие Гееночки и Трупинки?

Деревни на карте, как назло, не оказалось – слишком маленькая, её просто не занесли в реестры. Неужели придётся воспользоваться старым дедовским методом добычи знаний – поговорить с обитателями деревни. Или попробовать поискать на других ресурсах?

Лошадь под Альпом недовольно фыркнула и взбрыкнула, отчего капитан едва не уронил связь-кристалл. Кажется, чары, маскирующие от животных присутствие нечисти, начинают развеиваться. Животинка начинает понимать, КТО именно на ней сидит.

Утончённый Убийца похлопал лошадь по шее, одновременно обновляя чары. Не стоит тебе пока беспокоиться, ты ещё сослужишь добрую службу своему хозяину.

Деревня таки обнаружилась, но не на карте, а в архивах ВТемноте… там какой только дряни не найдёшь. Деревня называется Малые Бесятинки, входит в Безнадёгинский округ… так, ну это всё скучно… Имеют ровно один общий связь-кристалл. Судя по комментариям жителей, целый год копили на него всей деревней. Дорогая эта штука, связь-кристалл, не всем по карману. Если верить комментарию одного из деревенских домовых, староста деревни. пользуясь своим положением, под покровом ночи тайком смотрит через связь-кристал всякие непотребные картинки… столь "ценные" сведенья Альпу тоже ни к чему. Сколько же дряни нужно перебрать в интернете прежде чем найдёшь что-то действительно ценное, вроде лиц самих жителей. Вернее, жительниц.

Удача сегодня сопутствовала Альпу, и ему удалось найти архив с изображениями жителей. У всех, несмотря на бедную одежду и измождённые лица, очень радостные выражения лиц. Видимо, после покупки связь-кристалла решили  на радостях запечатлеть себя с соседями на память. Что-то из разряда "Я и мои односельчане".

Мерзкие старые бабки, деды с пропитыми лицами, измазанные в грязи детёныши… Каков шанс, что он найдёт здесь прекрасный цветок? Да, и в грязи порой рождаются алмазы, как та прелестница, трагически погибшая от его руки год назад. Но нужно приложить столько усилий, чтобы отыскать их.

И когда Альп уже почти уверился, что усилия его пошли прахом, на глаза ему попалась Она… милая прелестница с невинными голубыми глазами. На самом их дне Альп разглядел едва заметных бесенят, готовых в любой момент разжечь костры. Звали прелестницу глупым человеческим именем "Настя"… Нет, он даст ей новое имя, достойное Красоты, что скоро увянет.

– АнкАлимэ[2], – беззвучно прошептал Альп одними губами. Небесные глаза подхватили его и унесли ввысь, к сердцу облачного водоворота из золотых облаков…

– Капитан… – донёсся откуда-то чей-то грубый голос. – Капитан!

– А? Что? – очнулся Альп. Он слегка утратил связь с реальностью и не понимал, где находится.

– Вы уже полчаса смотрите на связь-кристалл, не отрываясь, – сказал некто. – Уже весь корпус слюнями заляпали.

Придя в себя, Альп увидел рядом одного из своих подчинённых – десятника ЛикУрга, крепкого детину с широченными плечами. Через щёку и переносицу у него тянутся длинные шрамы от звериных когтей. Из-за них выражение лица у десятника зверское, словно живьём съел человек десять. Голос у него при этом мягкий и спокойный, как у школьного учителя. Характером Ликург похож на медведя – вальяжный неспешный, даже добродушный. Но в бою просто лютый зверь. Даже после обряда инициации его характер практически не изменился, настолько разум десятника оказался устойчив. Конь хозяину под стать – здоровая чёрная зверюга с добрыми глазами убийцы. Рядом с ней белоснежный конь Альпа выглядит худым измождённым страдальцем, хотя по сути является весьма хорошей животиной, обученной правильно вести себя в условиях боя.

Альп заметил, что пальцы на его руке, державшей планшет, трансформировались. Ногти удлинились и сейчас больше напоминают звериные когти. Он скривился, усилием воли возвращая руку в исходное состояние. Истинная мощь – это конечно, прекрасно, но от неё иногда столько неудобств, особенно когда теряешь контроль. Достав платок из седельной сумки, Альп, брезгливо морщась, начал вытирать заляпанный связь-кристалл.

– Наши планы немного изменились, – сказал он Ликургу. – В них внесена одна ма-а-а-аленткая деталь. Почти незаметная, но крайне важная.

– Насколько важная, капитан? – с готовностью откликнулся Ликург. Альп приметил, что рука десятника как бы невзначай легла на ручку огромного топора, прикреплённого к луке седла. Что-то в тоне своего хозяина уловил?

– Как ты помнишь, наша задача заключается в том, чтобы выследить шайку известного разбойника Вырвиглаза и предать его справедливому суду на ближайшем суку, – буднично произнёс Альп, разглядывая гладкую поверхность связь-кристалла. – Мы двигались по его следу и случайно натолкнулись на маленькую никому не известную деревушку, – он кивнул в сторону Малых Бесятинок. – Безжалостные разбойники вырезали всех жителей и забрали с собой всё ценное. А мы, к сожалению, прибыли слишком поздно.

Ликург улыбнулся. Под действием мышц шрамы натянулись, придавая лицу десятника особо зловещее выражение.

– Звучит отлично, капитан. Мы уже давненько не… А разбойники от нас не уйдут? – спросил он.

– Да куда они денутся, – поморщился Альп. Ну что за глупые вопросы? Ликург вроде опытный вояка, но иногда тупит, словно маленькое дитя. – Нашему благодетелю, барону Альберту де Биль, служат силы, выходящие далеко за пределы человеческого понимания. Мы найдём Вырвиглаза, куда бы он ни отправился. Уж можешь мне поверить.

– Хе-хе, так точно, капитан, – кивнул Ликург. – Мне отдать бойцам приказ об атаке?

– Не нужно, – Альп мотнул головой. – Въедем мирно, как и подобает доблестным солдатам барона. Сначала мне нужно отыскать одну девушку, – закончив полировать связь-кристалл, он показал подручному изображение Насти. – Её не трогать ни при каких обстоятельствах. Чтобы даже волосок с головы не упал. Она – моя.

Видимо, что-то отразилось на лице и в глазах Альпа, поскольку Ликург дёрнулся и чуть было не вжал голову в плечи.

– Понял, капитан, – негромко произнёс он. – Понял…

Прибытие важных гостей да ещё и в количестве двух дюжин – всегда большое событие для деревни вроде Малых Бесятинок. Событие, сравнимое разве что с празднованием дня рождения Императора, обсуждать будут весь оставшийся год. Особенно если гости – солдаты самого барона. Все в доспехах и длинных плащах с гербом де Билей, хорошо вооружены. По их манере держаться чувствовалось, что они уважают дисциплину и устав, привыкли держать в руках оружие.

Вооружённые люди, особенно если они ведут себя прилично, оказывают успокаивающий эффект на простых подданных. А вот живность ведёт себя странно – с момента входа солдат в деревню собаки заливаются яростным лаем, а в хлевах мычат коровы и кричит прочий скот. Только лошади гостей ведут себя спокойно, как ни в чём ни бывало, словно зачарованные. Похоже, кто-то из прибывших солдат принадлежит к народу Ночи, но раз уж его приняли в войска барона, значит, человек… нечеловек достойный. Волноваться не о чем.

Альп с лёгкостью читал все эти нехитрые мысли по простецким лицам деревенских жителей, пялившихся на него во все глаза. Простолюдины… никогда не видели эльфов что ли? А на что интернет? У них же есть связь-кристалл, пусть и один на всю деревню. Да, у Альпа прекрасное, неземной красоты лицо, пусть и нечеловеческое. Да, доспехи подороже, чем у его подчинённых и спадающий с плеч белый плащ. Это всё равно не повод так реагировать. Эх, людишки, как вы раздражаете.

Какой-то пожилой мужик бежал рядом с его конём и что-то лебезил на тему того, какая честь для них и как они рады… Кажется, это был староста деревни, любитель развратных картинок. Альп слушал его вполуха, скользя взглядом по толпе. Где она… его АнкАлимэ… где она скрывается? Его муза… Его Мечта… Его Искусство…

– У нас есть важные дела в ваших краях, – с холодной улыбкой сказал Альп старосте. – Мы заберём часть ваших припасов. В благодарность разрешим позаботиться о наших лошадях.

Ликурд, ехавший позади, хохотнул, оценив чувство юмора господина.

– Да-да, ваша милость, конечно, – закивал староста. Видимо, шутка до него не дошла. – Мы, правда, люди бедные, но вам поможем, чем сумеем!

С худой овцы хоть мяса клок…

– Знаешь ли ты эту девушку?

– А что ж её не знать? – охотно закивал староста. – Настька это, ведьмина внучка. На редкость непутёвая девица. Тараканы в её голове, простите, ваша милость, способны палец по самое плечо оттяпать!

Ведьмина внучка? Альп нахмурился. А вот это уже интересно. Ведьмины внучки как правило, иногда могут преподнести неприятный сюрприз. Не говоря уж об их бабушках.

– Где живёт её бабушка? – спросил Альп у старосты.

– О, известно где! – откликнулся тот и рукой указал направление. – Её дом на отшибе стоит на краю деревни. Идите по той улочке – не ошибётесь. Как из деревни выйдете, так сразу его и увидите. Баба Фёкла уже была старой, когда я только в поле первый раз работать вышел, – пояснил он. – У неё не все дома. Она даже внучку свою обучить не смогла, передать ремесло по наследству.

Некоторое время Альп размышлял. Полоумная ведьма… может, стоит заняться этим самому? Или же… Он посмотрел на Ликурда. Тот понял всё без слов. Свистом десятник подозвал к себе двух солдат. Втроём они двинулись в направлении, указанном старостой.

Проводив их взглядом, Альп пальцем поманил к себе деревенского главу. Тот с готовностью приблизился вплотную к лошади, Альп, наклонившись к нему, негромко произнёс:

– Мне нужно увидеться с этой девушкой… наедине. Сможешь разыскать её?

Губы старосты растянулись в сальной улыбке, он захихикал и понимающе закивал.

– Разумеется, ваше высокоблагородие, сделаю в лучшем виде!

– Отлично, – Альп распрямился в седле и с высоты своего положения оглядел глазеющих на него крестьян. – Тогда немного мотивируем твоих односельчан, чтобы даже не подумали попробовать спрятать её от меня. Внимание! – громко крикнул он. Убедившись, что все собравшиеся смотрят на него, принялся говорить непонятные диковато звучащие слова. Словно изначально они предназначались вовсе не для человеческой гортани. Звуки древнего языка медленно, но верно опутали разум деревенских жителей своим потусторонним звучанием…

[1] Steam – онлайн-сервис для распространения компьютерных игр.

[2] "Ярчайшая" на Квенья от ancalima.