Хищник, поняв бесперспективность своих действий, оставил тень Ильи в покое. На иссиня-чёрной поверхности вздулись пузыри, и хищная тень начала набирать объём, раздуваться и расширяться. Дверь в комнату захлопнулась, получив тычок от сформировавшейся материи. Появились новые длинные отростки, напоминающие лапы и хвост. Сформировалась голова с глазами и пастью, торчком вскочили два уха.

Получившееся существо очень напоминало собаку, овчарку, словно вылепленную из чёрного-пречёрного воска. Она приоткрыла пасть, продемонстрировав Илье сахарно-белые клыки. А у того в голове, наконец, сложилось два и два, и он узнал собаку.

– Шарфик? – удивлённо произнёс он. – Это ты?

В глазах хищника при звуках голоса Ильи мелькнуло нечто, похожее на сомнение. Неужели это и вправду Шарфик?

Шарфиком звали немецкую овчарку, жившую в доме Чесноковых пятнадцать лет, умершую два года назад. Помимо обычных собачьих обязанностей вроде охраны, Шарфик занимался тем, что не давал Илье окончательно погрузиться в интернет. Овчарка была одной из немногих причин, помимо уроков физкультуры, способных вытащить геймера на улицу.

А ещё Шарфик являлся одним из немногих существ в этом мире, к кому Илья привязался. Смерть собаки оказалась для него неожиданностью, первым знакомством со смертью. Одно дело, когда кто-то умирает на экране монитора, а другое, когда уходит близкое тебе существо. Смотрит на тебя подслеповатыми глазами, затянутыми пеленой, сил хватает только на то, чтобы лизнуть протянутую хозяйскую руку.

В тот день, когда Шарфик умер и был похоронен за домом, Илья окончательно понял, что мир несправедлив.

А сейчас Илья понял, что этот мир на голову ушибленный. Существо, что стояло перед ним, до жути напоминало Шарфика – глаза точно были его, теперь геймер их узнал.

– Шарфик, мальчик! – крикнул Илья и осмелел настолько, что протянул существу руку. – Это же я!

Теневой страж отпрянул. В его глазах отразилась мучительная борьба. Он, видимо, тоже узнал Илью, хоть и поздновато. Восприятие стража в "теневой" и "физической" формах отличаются? В "теневой" оно словно приглушено? Обычно собака, если она не тупая, всегда узнает хозяина. Даже если у неё проблемы со зрением или обонянием, близи, на расстоянии метра она не ошибётся. У Шарфика в его текущем виде проблем с обонянием и зрение вроде бы нет, хотя кто его знает…

Шарфик отступил от Ильи и помотал головой, словно не знал, что ему делать. Геймер нашёл в себе силы встать на колени – стопа по прежнему немилосердно болела – и сделать "шаг" в сторону Шарфика. Илья как чувствовал, что ему надо давить до конца, не бояться и не останавливаться. Стоит ему прекратить, как в Шарфике верх возьмёт "тень", программа охраны или что-то там ему приказывает. Илья почти не сомневался, что в голове Шарфика кто-то или что-то изрядно покопалось.

– Шарфик, ты что, забыл меня? – произнёс Илья. Он ещё много чего говорил, пытаясь вспомнить те слова и фразы, которые часто произносил при общении с питомцем. Говорил и говорил, слова лились из него сплошным потоком. Кончики пальцев коснулись чёрного влажного носа…

Шарфик снова отпрянул. На Илью он смотрел уже испуганно. Слишком сложная дилема разрывала его простой собачий разум. И решение он нашёл ей тоже простое – убежать.

Пёс словно бы сдулся – весь объём разгладился до состояния плоскости, тени. Пропали даже собачьи глаза. Хищник метнулся к шкафу и вновь занял прежнее место на полу и стене – самая обычная тень, это вовсе не она тут носилась по комнате, не она щёлкала зубами и собиралась закусить хозяином.

У Ильи перед глазами выскочило очередное сообщение:

Квест "Старый друг" выполнен!

Ваша связь с питомцем Шарфиком оказалась сильнее подчиняющих словоформ! Вы поселили сомнение в его душе, ослабили контроль Речи над ним, тем самым спаслись от неминуемой кончины!

Награда: 200 очков опыта

Награда: Новые словоформы "Перемещение в мир теней" и "Материализация". Для просмотра перейдите во вкладку "Словоформы".

Илья, пробежавшись взглядом по тексту, кое-как заковылял в направлении кровати. ему не хотелось уже ничего читать, хотелось завалиться на кровать и баюкать пострадавшую ногу. Не радовал даже тот факт, что ему дали какие-то словоформы, аналогичные тем, что имел Шарфик.

Но интерфейс так просто не хотел отставать.

Внимание! Из-за пережитого стресса ваша Тональность Речи сместилась в тёмную сторону на 1%!

Текущее состояние Тональности: 11% (тёмная)

Илья, чертыхаясь, свернул и это окно. Но следом тут же выскочило третье, двойное.

Повышение уровня!

Новый уровень: 16

Получено дополнительное очко характеристик!

Открыта новая возможность интерфейса: Репутация

Описание: Отражает отношение к вам. Репутацию можно посмотреть в профиле. Высокая репутация позволяет успешнее проводить переговоры, быстрее добиваться желаемого. Репутация делится на два типа: ваша репутация у отдельного индивида и репутация у больших групп людей. Последний тип в частности влияет на то, как к вам отнесётся незнакомый человек.

Открыт новый социальный статус: "Говорящий".

Описание: Даёт возможность полноценного использования Речи и словоформ. Даёт возможность самому создавать новые словоформы. Повышает вашу Репутацию у людей, имеющих данный статус.

– О-о-о, да отстань ты от меня! – простонал Илья, падая на кровать. Ступня болела, царапина под коленом зудела, голень заливали кровавые ручейки – рана была, видимо, глубже, чем казалась на первый взгляд.

Четвёртое системное сообщения заставило Илью и вовсе зарычать раненым зверем:

Идентификация проведена успешно! Добро пожаловать домой, Илья Чесноков.

Надо же, как мило, его всё-таки признали! Всего-то понадобилось вывихнуть ногу, получить царапину под коленом, найти старого друга, которого считал уже два года как мёртвым… легкотня! Настоящий киберспортсмен каждый день таким занимается, вместо зарядки.

В играх. Не в реальной жизни.

В коридоре послышался топот, дверь в комнату резко распахнулась. Илья, очень надеясь, что это не очередное чудище по его душу, перевёл в сторону источника шума взгляд и чуть не заорал снова. На пороге стояла запыхавшаяся Юлька. Выглядела она жутковато, как и любая женщина, у которой половина лица накрашена, а вторая – нет.

– Илюха? Ты чего орал как резанный? – спросила сестра, тяжело дыша. – Ой, у тебя вся нога в крови!

– Потому что меня тут убивали! – сообщил ей Илья, сев на кровати. В ступне стрельнуло, лицо геймера скривилось от боли. – Где вы все были?

– Я сразу рванула к тебе как услышала, – ответила Юля и, подойдя к кровати, склонилась над раненной ногой Ильи. – Кто тебя убивал?

– Понятия не имею, – ответил Илья. По правде, он не представлял, что именно должен сказать сестре. Ляпнул про то, как его убивают, а дальше что? Про хищную тень поведать? Про восставшего из мёртвых Шарфика? Юля, конечно, человек продвинутых взглядов и местами даже широких, но всё же не настолько. Надо как-то поделикатнее, вывернуться, что-то придумать.

– На меня напала тень и покусала, а потом оказалась Шарфиком, умершим два года назад, – в итоге брякнул правду Илья, так ничего и не придумав.

– Бывает, – пожала плечами Юля, видимо, не восприняв всерьёз слова брата. Тот частенько выдавал странные фразочки, что-то про ассассинов, что-то про "мы не будем рабами" и какой-то прочий Древний Рим.

Юля осторожно пощупала голень брата ближе к ступне. Илья поморщился. Прикосновения сестры не вызывали болезненных ощущений, она действовала очень аккуратно, но подсознательно он ожидал боли.

– Думаю, ничего серьёзного, – сказала Юля. – Минут пять полежи и всё пройдёт. Я тебе сейчас салфеток спиртовых принесу, вытрешь кровь.

– Ты что, у нас такой спец в медицине? – кисло посмотрел на неё Илья. Юлькино "всезнание" порой сильно его раздражало. Хотя ступня действительно перестала болеть, и кровь остановилась. Как раз после того, как Юля её коснулась. Сила родственных уз, не иначе.

– Подожди, ты сказал Шарфик? – удивлённо посмотрела на брата Юля, распрямившись. Видимо, фраза, сказанная Ильёй ранее, дошла до неё, проскользнув через все мозговые фильтры. – Шарфик в виде тени?

– Ага, – Илья внимательно посмотрел на сестру. – Он самый. Ну очень похож был, по крайней мере. Он же и брюки мне порвал, и ногу поцарапал. Но потом он узнал меня и почему-то убежал.

– Хм, вот как… – Юля не отводила от брата внимательного взгляда. Из-за косметики, покрывавшей только половину её лица, в частности из-за одного накрашенного глаза, Юля выглядела и смешно, и жутковато одновременно. – Очень интересно. Он напал на тебя просто так или была какая причина? Может, ты перед этим что-то сделал?

Юля говорила так, словно и не думала сомневаться в словах брата.

Впервые в жизни Илья ощутил себя в присутствии сестры неуютно. А ведь из всей семьи, Юля и мама, два единственных человека, кто уделал ему хоть какое-то внимание. К ним он испытывал наибольшую привязанность. Хотя Юльку ему иногда хотелось придушить.

Реакция сестры его озадачила. Она как будто бы знала про "теневого Шарфика". Нисколько не удивилась, только начала задавать уточняющие вопросы.

А еще Илья вспомнил об одном из своих квестов – узнать, что обозначает социальный статус сестры "говорящая". Почему-то именно сейчас это показалось ему очень важным.

– Нет, я ничего не делал, – Илья покачал головой. Про интерфейс он решил Юльке пока ничего не говорить. – Просто сидел за компом, на форуме разводил сра… общался.

– Та-а-а-к, – прищурилась Юля, прямо как Ди Каприо и Фрай из известного интернет-мема. – Кажется, мой младший братик что-то не договаривает своей старшей сестре.

Илье почему-то стало стыдно. Как же так, от родной сестры правду утаивает.

Выскочило новое системное сообщение:

Внимание! Обнаружена попытка воздействия на разум! Для отражения атаки использовано Мышление(24) и Воля(14).

Илья нахмурился. Что еще за попытка? Кто на него воздействует? Опять система защиты хулиганит? Она же вроде признала его как своего!

Желание всё сразу рассказать сестре куда-то пропало.

– Илю-ю-юша, – Юля помахала у него перед лицом ладонью. – Ау-у-у, я тут.

– Я вижу, – Илья сфокусировал на сестре взгляд. – Мы что, на допросе?

– Ко-ли-с-с-с-сь, – по слогам произнесла Юля, пристально глядя ему в глаза. У Ильи ни с того ни с сего появился в голове образ кобры, пытающейся загипнотизировать кролика. Вновь на него нахлынуло волной странное желание всё рассказать сестре.

Новое системное сообщение, двойное.

Внимание! Обнаружена попытка воздействия на разум! Для отражения атаки использованы основные характеристики Мышление(24) и Воля(14).

Из-за успешного сопротивления воздействию на разум вы получили новый навык Стойкость Разума (1), основная характеристика Воля. Продолжайте развивать ваши навыки для их дальнейшего повышения.

– Мы что, в больнице, чтобы колоться? – Илья скрестил руки на груди. – Твои джедайские фокусы на геймеров не действуют. Только обнова в «Штурме Древних». Ну и чуть-чуть хентай.

Безобидная, в общем-то, фраза заставила Юлю отшатнуться и широко распахнуть глаза. А Илья, который уже немного успокоился и сложил два и два, в лоб спросил сестру:

– Юля, кто такие «говорящие»?