– Да, это город. Один из самых крупных на западных окраинах, – как ни в чём не бывало ответила леди. – Странно, что вы не знаете. Я еду туда по делам семьи. Надо решить кое-какие имущественные вопросы. Бумажная возня грозит обернуться весьма запутанным юридическим клубком, так что я решила заняться вопросом самолично, а не перепоручать дело управляющим. О репутации западных окраин я наслышана, поэтому позаботилась о безопасности, – она указала в окно, на охраняющих карету рыцарей.

Геренд окинул вояк внимательным взглядом. Обычно рыцари украшают свои доспехи, особенно на турнирах, но на телохранителях леди одни голые латы и кольчуга. Пускай нет перьев, рогов, разноцветных лент – вся эта мишура не помогает в бою, и в походах обходятся без неё. Но где гербы? Где символы благородного рода? У телохранителей Беатрисы оружие и доспехи дорогие, значит, не простые они наёмники. Скорей всего связанны вассальной присягой с родом леди Беатрисы. Скрываются, не хотят лишнего внимания?

Что ж, вполне логично, учитывая опасность западных окраин.

– По жизни я ничем особенным не занимаюсь, – продолжала рассказ леди Беатриса. – У моей семьи достаточно денег, чтобы я вела безбедное существование. Хотя у меня есть одно хобби! Я люблю коллекционировать редкости. Нет, не драгоценные камушки, хотя, как и любая женщина, я к ним неравнодушна. Меня интересуют вещицы с… необычными свойствами.

– Артефакты?

– Ну-у-у-у… Да. Но не всякие. Меня манит только что-то действительно редкое и необычное. Это ещё одна причина, из-за которой я решила ехать в Чертянск лично. Где ещё искать диковинки, как не в столице самого мистического края Империи?

Геренд моментально сложил два и два. И итог ему не понравился.

– Вы что-то такое везёте с собой в карете? Из диковинок?

– Почему вы так решили? – Беатриса приподняла брови. – Все самое ценное я храню дома под замком.

– Я просто предположил… предположила. Тот колдун не походил на обычного грабителя. Артефакты таким явно милее звона монет.

– Думаю он просто интересовался моей персоной. За меня дали бы приличный выкуп.

"Ты его персоной интересовалась не меньше, – подумал Геренд. – Ещё возмущалась, что мы с Парцем влезли в вашу стычку. Уж не планировала ли она сама взять чародея за шкирку?"

Что-то подсказывало Гернду, что Биатриса далеко не так проста, как утверждает.

– Вы удивительно проницательны для простой помощницы, – голос Беатрисы серьёзен, но глаза смеются.

Ощущение, что она просто играет с ним.

– Вы тоже не из… типичных светских львиц, – парировал Геренд.

– Почему же?

– Обычно их интересы вертятся в совершенно иной сфере. Флирт, интрижки, кто какое платье надел.

– И снова вы не правы. В столичных салонах среди дам в самом разгаре мода на диковинки. Когда жена Императора вышла в свет в платье, украшенном поющими камнями из Радужного Рифа, все тут же подхватили эту тенденцию. Нынче о леди без волшебных украшений говорят как о простушке без вкуса. Так что это скорее светские львицы стали немного походить на меня, нежели я на них.

– Звучит логично, – признал Геренд.

– Пожалуй, я достаточно рассказала о себе. Может, теперь вы развлечёте нас?

Геренд замолчал, на ходу пытаясь выдумать очередную отговорку, но тут заворочался Парацельс.

Отлично, мысленно обрадовался бывший вампир! Пусть хреномаг перед леди отдувается.

– Ух как я хорошо выспался! – разлепив глаза, волшебник с хрустом потянулся. – Просто живым себя чувствую!

Парацельс и впрямь выглядит намного бодрее. Лицо румяное, глаза блестят, усы и борода шевелятся словно живые. Про загадочного Ваську ни слова. Депрессия и меланхолия с позором покинули поле боя, из архимага снова ключом бьёт энергия.

– А кто эта прекрасная дама рядом со мной? – волшебник посмотрел на бывшего вампира, словно впервые его увидел. – Ты ли это, Геренд? Великолепное платье, дружище!

Парацельс хохотнул. Геренд выразительно зыркнул на него исподлобья. Дескать, думай, что говоришь!

– В смысле, подруга! – поправился Парацельс. – Ну ты понял… поняла… А, да ну тебя, конспиратор! Кажется, я знаком ещё не со всеми присутствующими дамами? – он любезно улыбнулся Беатрисе и Эмме. – Позвольте представится – архимаг Парацельс, глава Совета Магов. Но вы можете звать меня просто Парц!

– Маркиза Беатриса Лигия Арагонская, – представилась леди. – Рада знакомству. Можете звать меня просто Беатриса.

– Эммануэль, слуга её милости. Для вас просто Эмма, – назвалась служанка, застенчиво улыбаясь архимагу. Из всех присутствующих к Парацельсу она питает явно самые тёплые чувства.

– А куда мы едем? – полюбопытствовал Парацельс, глянув в окно. Ничего нового он не увидел. Рыцари верхом на конях, пыльная дорога, однообразная стена леса. Солнце стоит высоко в зените. – Эх, хоть бы трактир какой-нибудь, перекусить.

–Я направляюсь в Чертянск, – сказала Беатриса. – По имущественным вопросам. А вот что касается вас…

– И правда, – задумался Парацельс. – Какого я там забыл?

Все опять посмотрели на Геренда.

"Да вы сговорились все трое? – мысленно взвыл тот. – Я вам что, тайный советник?"

– Мы собирались провести эксперимент, – выдал бывший вампир, криво улыбаясь.

– А-а-а, точно! – посветлел архимаг. – Эксперимент! Вот теперь я вспомнил!

– Эксперимент? – заинтересовалась Беатриса. – Как интересно! Магический?

– Ещё какой! – гордо сказал Парацельс. – Забавная история вышла на самом деле. Я совершенно случайно превратил одного вампироэльфа… Эй! Ты чего?

Он возмущённо посмотрел на Геренда. Бывший вампироэльф, наступив волшебнику на ногу, наградил того ещё одним выразительным взглядом.

– В общем, это секрет, – вздохнул Парацельс. – Мне его смысл не очень понятен, ну да ладно. Секрет, значит, секрет. Официально мы просто… пришли поглядеть на достопримечательности Чертянска.

– Не лучшее место вы выбрали, – Беатриса задумчиво взглянула на потолок кареты, словно там нарисовали подробную карту пресловутого Чертянска. – Это не очень красивый город, если верить молве, даже безобразный. И самое главное, опасный для жизни.

– Так это же отлично! – у Парацельса загорелись глаза. – Мой любимый тип городов!

– Местные не разделяют вашего восторга мессир. Я слышала про могущественного духа, облюбовавшего город как свой дом. Как же его звать-то… то ли Страж, то ли Часовой… Жители уже изрядно от него натерпелись. Много и другой чертовщины, помельче и пожиже, но от того не менее мерзкой. И я не о банальных вампирах, оборотнях, привидениях. С ними местные маги сами справляются.

– Просто не город, а золотая жила! Сказка! – восторгу архимага не было предела. – Обязательно выведу всю эту нечисть на чистую воду! Уложу на лабораторный стол и изучу до мельчайших подробностей!

Геренд засопел чуть громче обычного.

– Естественно, после эксперимента! – Парацельс раздражённо покосился в его сторону. – Хватит каждую минуту об этом напоминать. Я не забыл о тебе, не переживай.

– Вы чем-то обидели милую Геренд, мессир? – спросила Беатриса.

– Да там ничего серьёзного, – махнул рукой Парацельс. – Случайно уменьшил его… её вес на пару сотен граммов. Ничего существенного.

– Ага, как же, ничего существенного… Там было намного больше, чем пара сотен, – проворчал бывший вампир.

– Не знаю, взвешивать не довелось.

– Зато я знаю.

Эмма и Беатриса смотрели на них так, словно хотели спросить: вы о чём вообще говорите, люди?

– Впервые встречаю женщину, которая хочет набрать вес, – покачала головой Беатриса.

– Очень хочу, – сказал Геренд. – Эти граммы мне дороже любых килограмм. Надеюсь уважаемый Парацельс всё поправит в ближайшие сроки.

Архимаг в ответ страдальчески закатил глаза. "Успокойте этого вампироэльфа!" – говорил он всем своим видом.

Парацельс и Беатриса завели разговор о последних новостях из столицы. Как выяснилось, Парацельс давно не посещал метрополию, и некоторые важные события проплыли мимо архимага. В частности его интересовало всё, связанное с группировкой "Цветок Хаоса", крупной подпольной сетью демонопоклонников. Они занимались контрабандой опасных и запрещённых артефактов. Успешно действовали десяток лет прямо под носом у инквизиции, и лишь недавно их вывели на чистую воду.

Парацельса интересовала информация о самых сильных и опасных артефактах, конфискованных у демонопоклонников. Беатриса с удовольствием поведала ему всё, что знала. А знала она не мало.

– …у них обнаружили даже осколок Чаши Змеиного Царя. Все считали её просто выдумкой, легендой тысячелетней давности, и вот поди ж ты! Все признаки на лицо, осколок обладает той самой магией, что и целая чаша, хоть и ослабленной в разы, – увлеченно рассказывает она Парацельсу. Глаза её блестят, щёки покрывает едва заметный румянец.

Видно, что леди не преувеличивала, когда говорила о своём увлечении редким артефактам. Знает она действительно много.

Геренд слушал и мотал на ус. Он ничего не знал о том, что произошло в мире за последние сто пятьдесят лет, и любую информацию впитывал как губка. Но параллельно он размышлял о самой леди Беатрисе. Её подозрительная персона не давала ему покоя.

Да, сейчас она мило беседует с Парацельсом, и не устраивает допрос с пристрастием. Но что, если она уже узнала, что хотела? Такие люди, как леди, легко складывают целую картинку лишь по нескольким незначительным деталям. Что она узнала из разговора с Герендом? Какие выводы делает сейчас в беседе с Парацельсом?

А уж этот её миниатюрный арбалет, из которого она убила колдуна… Не самого слабого колдуна, между прочим! Чары его не спасли. Опасная вещица. Похожа на работу гномов. Они известные любители совместить механизмы с магией.

И рыцари без гербов. Вроде бы деталь незначительная, но в совокупности со всем вышеперечисленным выглядит крайне подозрительно.

Разговор архимага и леди постепенно перешёл на самих демонопоклонников "Цветка Хаоса".

– Лидеры "Цветка Хаоса" разумеется, более чем опасные демонопоклонники, – задумчиво произнёс Парацельс, поглаживая рукой бороду. – Таких безусловно, надо сжигать. Из пропитанных тёмной магией еретиков после их смерти часто выпрыгивает всякая дрянь и пытается сбежать с места казни. Тут пламя костра очень помогает. Но зачем сжигать мелких подручных? Они обычные люди. Отправить их на рудники и пусть машут кирками во славу Императора. Зачем ценные дрова переводить? Что за паранойя?