Без сюрпризов все равно не обошлось. Трижды головной дозор обстреливали, если бы не артефактные щиты, которые установили на байки, Поморке и Яку не помогли бы никакие доспехи, автоматические пулеметы, которые могли стрелять не только по курсу, но и работать аж на сто восемьдесят градусов, фиксировали цель и давили огнем, не жалея боеприпасов. Обычно хватало одной-двух очередей, чтобы доказать нападающим, что они решили наехать не на тех.

Серьезная стычка вышла через два часа, когда караван перевалил десятикилометровую отметку. Фугас сработал в борт байка Яка, снеся его с дороги. Защита выручила, мина была противопехотной, и все поражающие элементы отразил щит, только вот на большее его уже не хватило, и когда по опрокинутому мотоциклету ударил пулемет, защиты уже не было. Как, впрочем, и Яка, который слетел на дорогу, бросив свое средство продвижения и нырнув в руины.

– Прикрой, – скомандовала Поморка, которая проскочила засаду на приличной скорости и, совершив разворот байка на метровом пятачке, принялась долбить по позиции неизвестных стрелков.

Колонна ощетинилась стволами.

– Боевых дронов в воздух, – приказал Таран.

Крафтовые железяки, созданные Кузнецом, со средней броней и крупнокалиберными пулеметами примерно равнялись системной модели 03. Только вот огневой мощью до нее не дотягивали.

Как оказалось, приказ был отдан вовремя, упали маскировочные поля, и на колонну обрушился шквал огня. Силовые поля, окружившие транспорт, просто потонули в рикошетах и разрывах. Один из дронов вспыхнул и осыпался обломками, получив в борт чем-то очень серьезным.

– Стрелки в домах, – заорал Таран, и его скорострельная малокалиберная пушка послала в противника короткую очередь.

Разрывные двадцатимиллиметровые снаряды прошлись по стене и окнам ближайшей башни, оставляя внушительные дыры, огонь из этой точки прекратился. Но это был разовый успех, колонну обрабатывали с десяток стволов, и не крафтовые, а серьезные пушки.

– Всем на максимальной скорости вперед, покинуть засаду, – приказал Таран, продолжая долбить из всех стволов по верхним этажам.

Слева его поддерживал Токарь. Два пулемета, установленные на байк, садили длинными очередями по засеченным позициям. Из середины колонны барабанила скорострельная крупнокалиберная машинка Тевтона. Виола наконец справилась с первым шоком и штабной автобус, перекрывающий дорогу остальным, медленно пополз вперед.

– Внимание отряду, – сообщил ворон, – навстречу головному дозору двигается укрепленная аэроплатформа. На ней установлена автоматическая пушка и миномет. Ее сопровождают человек десять в пешем порядке, идентификация невозможна. Дальность – два километра. Засекли, прямо над ними парит дрон второго поколения, он способен обнаруживать биологические объекты на расстоянии до пяти километров, явно наводчик. Внимание, миномет наводят в вашу сторону. Выстрел, еще один, еще лупят очередью на всю кассету.

– Ловушки, – заорал Таран и, подавая пример, выстрелил вверх артефакт размером с бильярдный шар.

Тот взлетел метров на пятьдесят. Доля секунды, и он окутался сиреневым полем, над колонной повисли идентичные приманки. Мгновение, и два десятка снарядов вместо того, чтобы обрушиться на головы отряду, рвались высоко над ними. Изредка рядом с людьми проносился редкий осколок, не сгоревший в силовом поле шаров, каждый из которых принял на себя десяток мин.

Поморка на секунду отвлекла на себя стрелков, и Як швырнул в сторону обманку. Противник купился – перенесли огонь на кувыркающегося голографического мужика, стараясь его подловить. Когда, наконец, поняли, в чем дело, было уже поздно, прямо к ним в окно влетела малая ракета из подствольника. Мгновение, и объемный взрыв вынес на улицу покореженный пулемет и чью-то ногу.

Эдгар, который в это время кружил над полем боя и передавал данные Поморке и Яку, подтвердил, что противник полностью уничтожен. Последние несколько часов он вел себя очень нетипично для наглого и хамоватого птица.

Пулеметы с аэробайка Поморки, лишившись цели, переключились на противника, который огрызался довольно вяло, похоже, потери у засадников были существенные. Предупреждение Эдгара об арт-ударе пришли очень вовремя, девушка газанула и буквально влетела на своем байке в двухметровую дыру, откуда раньше бил пулемет. И вовремя, в соседний дом угодила мина, вырвав пятиметровый кусок стены.

– Таран, засадники отходят, – сообщил Эдгар, висящий в двух километрах и наблюдающий за полем боя. – Но платформа готовится к новому залпу.

– Ничего, сейчас мы ее заткнем, – мстительно произнес Кузнец, и Терм вытащил из кузова мастерской и лазарета трофейный ракетный станок стервятников.

Андроид в одиночку с легкостью оттащил станок в сторону и установил рядом с вставшей головной платформой, где сейчас за управлением сидела Виола. А Тевтон крутил свой пулемет на триста шестьдесят градусов, прикрывая замерший караван. Впереди по улице было аж целых два впечатляющих звала. Да еще и зелени существенно прибавилось, кое-где лианы целые галереи образовывали.

– Эд, мне нужно целеуказание на платформу, – запросил Кузнец.

– Сейчас сделаем, – отозвался ворон и, ускорившись, рванулся к противнику, стараясь держаться как можно выше. – Вот пидоры, – добавив пару матерных выражений, заявил птиц, – по мне шмалять начали. Ну, ничего, сучары, как вам это? – и ворон, буквально упав в штопор, скрылся за домами.

– Таран, сможешь завалить их дрона? – поинтересовался крафтер.

– Нет, – отозвался тот. – Пулеметы у меня отличные, но эта б… под хорошей маскировкой, я ее просто не вижу. Эх, жива была бы Искра, она бы эту тварь с первого выстрела сняла, талант у нее был.

– Я могу попробовать, – немного обиженно засопела Виола. Она ревновала к способностям бывшей принцессы, и даже смерть девушки не смогла унять эту конкуренцию.

– Сиди на месте, – приказал Тевтон, – нельзя бросать руль. Говорил же Шаху, нужно еще хотя бы пару человек.

– Где же их взять-то? – подал голос Болид.

За время затишья Як успел сменить батарею на поврежденном байке, загнал его в убежище Поморки.

– Встряли, – произнес он, – серьезные ребята, если Эд их не вскрыл. Только вот просчитались.

– Похоже, у них накладка вышла с артподготовкой, – заметила Поморка, – если бы начали все одновременно, то они бы нас размазали.

Она уже обшмонала трупы и свалила то, что можно было отнести к условно полезному в углу.

– На позиции, – через три минуты отозвался Эдвард.

Сейчас он работал вместо лазерного луча – подсветки цели. Устроившись в какой-то дыре, ворон смотрел на чужую платформу, которая расположилась в полусотне метров дальше по улице, хитрый птиц зашел противнику в тыл. Двое бойцов в довольно приличной броне меняли кассету у миномета. Счастье, что все же при сноровке это дело занимало минут пять, а эти криворукие, похоже, были не слишком расторопны, пехота, сопровождающая «артиллерию», рассыпалась вокруг, прикрывая свою основную ударную мощь.

– Лови ответку, – злорадно произнес Кузнец, колдуя над трофейным планшетом, управляющим пусковой установкой.

Секунда, и вот блок с ракетами слегка задрал нос, выхлоп, и все восемь ракет устремились к цели.

В отличие от мин ракеты длинной с руку, были гораздо шустрее, прошло пять секунд, не больше, когда на противника обрушился шквал огня, те даже не успели выставить ловушки, если они вообще у них были.

– Есть результат, – радостно сообщил ворон.

Но Кузнец и остальные сами видели последствия ракетного удара. Силовое поле чужой платформы выдержало только первую ракету, две следующие разорвали ее в куски, а остальные раскидали обломки по всей улице. Оглушенная пехота начала расползаться по укрытиям. Когда сдетонировала кассета с минами, которую так и не успели установить в миномет, пятеро, бывшие ближе всего, просто исчезли в пламени взрыва, остальных расшвыряло по округе. Если бы была возможность атаковать сразу, добить противника, не составило бы труда. Но атаковать было некогда и нечем.

– Доклад, – потребовал Таран.

Караван остановился в полусотне метров от первой засады.

– Болид. Потерь не имею.

– Тевтон. Потерь не имеем, транспорт побило пулями, но все в норме. Только Виола сидит перепуганная.

– Кузнец. В потерях один дрон, еще два побило пулями, нужен ремонт, сажаю птичек. Шах по-прежнему в отрубе.

– Як. Потерь нет, противник уничтожен, трофеи – раскуроченный пулемет, как раз Кузнецу на запчасти. Суки, батарею продырявили, – подбирая валяющуюся на улице покоцаную разрывной пулей коробку с аккумулятором, добавил он.

– Замок, будем собирать трофеи? – спросил Токарь.

– К черту, один раз уже собрали, хватит геморрой себе искать, подхватим только то, что ребята уже сложили. Все, живей. Головняк на параллельную улицу справа, – приказал Таран, – уходим. Эдгар, давай в разведку. Ты, птиц, молодец, отлично отработал.

– Служу отряду, – впервые с момента гибели вяло пошутил ворон, но даже эта шутка вызвала на лицах людей улыбку.

Жесткий бой вышел, сумбурный, сейчас бы выпить, покурить, но нужно сматываться, нашумели смачно. Может, кто еще пожаловать.

Терм как раз закинул пусковую установку в кузов и запрыгнул следом, в другой руке он тащил тело в довольно приличной броне, похоже, труп налетчика вывалился из окна.

Виола, ведущая штабной транспорт, неторопливо тронула двинула вперед. Руки девушки подрагивали, но она крепилась. Благодаря крафтеру, который возился с платформой почти неделю, удалось превратить штабной автобус в нечто вроде броневика, теперь у него полностью отсутствовал лобовой пластик, все это было заменено на броне полимерный непрозрачный щиток, который даже без силового поля мог выдержать попадание крупнокалиберной пули, но, правда, только одной. Вождение теперь производилось по виртуальной проекции, растянутой по всему щитку, вроде лобовухи, на которую давали изображение сразу пять камер. Еще две располагались с каждого борта, и три сзади. Так теперь были сделаны все три платформы.

Аэроплатформа крафтера остановилась рядом с засадой, и Терм, выскочив наружу, сбегал в руины, и уже через минуту вернулся с трофеями, которые собрали Як с Поморкой. Колонна снова возобновила движение, и, перебравшись на соседнюю улицу, двинулась в прежнем направлении.

– Как думаешь, что будет, когда Шах очнется? – мысленно поинтересовалась Поморка у Яка.

– Ничего хорошего, – отозвался бывший старлей, – бушевать будет, возможно, съездит по морде Тарану. Но, скорее всего, замкнется. Думаю, он быстро осознает, что единственный, кто виновен в смерти Диары, это он сам.

– Почему? – влезла в разговор Виола.

– Не понял? – озадачился Як.

– Вы канал общий забыли переключить, – немного виновато произнесла девушка, – все ваш разговор слышали. Извините, я не хотела подслушивать.

– Черт, – выругался Як, но сделанного уже не исправить.

– Так почему ты решил, что Шах будет винить себя? – напомнила ученица Токаря вопрос.

– Потому что он ошибся, – влез в разговор Таран. – Он решил, что если засада не достигла своих планов, то Гипер, нанявший их, отступил. А на самом деле все как раз вышло. Он приказал собрать трофеи, которые нам были не нужны, дав противнику возможность выстрелить. Я не знаю, почему этот урод выстрелил в Шаха через Искру. Может быть, рассчитывал убить обоих. Кузнец говорит, что эта винтовка вполне могла прошить и ее и его, командира выручила броня и то, что пуля была ослаблена телом девушки.

– Это не винтовка, – влез в разговор Кузнец, – это гаубица, там даже не пули, реактивные снаряды, новейшая разработка, один выстрел стоит около пяти тысяч. А сама винтовка около трех миллионов.

– Так вот Шах по привычке погнался за добычей вместо того, чтобы свалить оттуда. Она погибла из-за него.

– Я всегда говорил, что он барыга, и жадность его погубит, – неожиданно для всех высказался ворон. – Только это погубило не его. И он себе этого не простит.

Все замолчали. Похоже, только молодая Виола не понимала этого.

– Командир стабилен, – произнесла своим мягким сексуальным голосом Акме. – Я с помощью Кузнеца смогла подключиться к его монитору и считать данные о физическом состоянии, но это все, что можно сделать. Подглядеть. Автоматическая аптечка отключила его и ввела регенератор, и теперь держит его в бессознательном состоянии, раз в два часа вводя лекарства. Повреждения не слишком серьезные, и по прогнозам медицинского монитора он будет на ногах уже через пару часов.

– Хорошо бы, – произнес Як и слегка прибавил газу, вырываясь на своем аэробайке вперед.

Вскоре они миновали место, где на параллельной улице догорала платформа, кто-то неплохо поднимется, обшаривая обломки. Жаль, неясно, кто это был.

До сумерек, которые по осеннему рано опустились на выжженные земли, отряду без каких-либо проблем удалось пройти двадцать километров. Могли бы и больше, но шагоход Тарана не относился к спринтерам, а увеличивать скорость – ненужный расход батарей. Так что, когда отряд остановился на ночевку, от купола их отделяло всего двадцать пять километров.

Шах пришел в себя, когда местное заходящее за горизонт светило все же смогло пробиться через разрывы в черных тучах, подсветив их кроваво-красным светом. Прислушавшись к себе, Жданов понял, что чувствует себя относительно неплохо. Сев, он посмотрел на Акме, которая настороженно таращилась на пришедшего в себя командира. Деактивировав шлем, он принялся сверлить взглядом лекарку.

– Диара?

– Прости, Шах, она не выжила, – немного виновато произнесла блондинка. – Она умерла мгновенно, даже раньше, чем ты ее поймал. Гипер был отличным стрелком. Разрывная реактивная пуля просто разнесла сердце и всю грудь. Ее ничто не могло спасти.

Юра нащупал карман и достал пачку сигарет, молча прикурил, оглядывая часть платформы, отведенную под медблок. Заметив на полу мешок с очертаниями тела, он как-то обреченно вздохнул и повернулся к лекарке.

– Акме, оставь нас, пожалуйста, наедине. Я буду благодарен, если нас никто не побеспокоит ближайшие двадцать минут. Вы не трогали ее?

Блондинка покачал головой.

– Мы ждали, когда ты очнешься. Нужно ее похоронить. Тут есть красивое место, площадь с фонтаном, воды там давно нет, а плиты, уложенные вокруг, легко снимаются. Только прикажи, и ребята выроют могилу.

– Попроси ребят за меня, и дайте мне попрощаться. Я сам ее расчленю, не хочу, чтобы она стала мусорщиком. Как сказал Тира, мясник, которого я встретил первый день, ни один человек не откажет другому в последнем и самом важном. Все, иди.

Акме кивнула и молча вышла наружу, где мужчины ставили небольшой мобильный модуль – разработка для небольших отрядов, уходящих вглубь оставленных людьми земель, что-то вроде палатки, только жесткой и разборной. Когда он будет установлен, все вокруг накроет маленьким куполом достаточно крепким, чтобы выдержать небольшую войну, размер конечно так себе – пятнадцать метров в диаметре. А еще он был маскировочным, и вроде бы как для невооруженного глаза нет тут никакого модуля, машин и людей. Не панацея, конечно, но те, кто пользовался подобными, уверяли, что им приходилось гораздо реже отбиваться от нежелательных гостей. Эта штука вышла очень дорогой, но что делать? Безопасность рейда прежде всего.

Акме подошла к Яку.

– Он пришел в себя, попросил не мешать, – тихо произнесла она. – А еще выкопать могилу, там, где и планировали.

– Хорошо, сейчас отправим Терма, – произнес стоящий рядом Кузнец, – пусть поработает.

Волк, сидящий рядом с Болидом, покосился на спикировавшего на мелкокалиберную пушку «атланта» ворона. Эд прекрасно все слышал, но промолчал, сейчас лезть к Шаху самоубийство, ему нужно пережить горе.

Бывший капитан даже не догадывался, насколько дорога ему стала стерва с алыми волосами. Крик, полный боли, раздавшийся из аэроплатформы, заметался в руинах. Виола, стоящая на страже с винтовкой в руках, вздрогнула.

Юра спустил ноги на пол, потом рывком поднялся с операционного стола, постоял секунду, пошатываясь. В левой стороне груди, куда угодила пуля, или чем там этот стрелок садил, заныло. Он сделал два шага и опустился рядом с пластиковым черным мешком на колени. Несколько секунд он боролся с собой, потом все же отрыл застежку.

– Спасибо, – едва шевельнув губами, произнес он, но эта была благодарность не для Диары, а тому, кто закрыл ей глаза.

Он боялся увидеть ее великолепные помутневшие фиалковые глаза, смотрящие на него с укоризной, почему-то он считал, что у нее должен быть именно этот взгляд. Он обещал ее защитить, а в итоге это она прикрыла его своим телом.

– Аааааа, – что есть мочи заорал он и принялся бить кулаками по стенке платформы.

Несколько минут он яростно колотил стену, но потом все же взял себя в руки, достал из петли на поясе топор. Нужно отдать последний долг.