Единственный спутник газовика имеет средний радиус в 230 километров. Не могу сказать, что он подходит нам для создания базы: никакой атмосферы, сильный радиационный фон от газового хозяина. Из-под поверхности вырывается метан километровыми гейзерами, поэтому она в любой момент может расколоться от внутреннего давления, подкинув жилой или нежилой модуль в открытый космос. А судя по суточному циклу, находясь в тени гиганта, спутник сильно остывает, безумно нагреваясь под прямым воздействием местного солнца, выходя из тени. Не знаю. Если честно, я много времени на него не тратила. Выглядит так, будто больше головной боли, чем прямой выгоды. Роботы там будут выходить из строя на раз. Прямо, как в Солнечной системе.

Здешний единственный космический камень, привлекающий некоммерческое внимание – GEd-1085-1. Орбита планеты ближе к солнцу, чем орбита газовика, но при этом она больше всех подходит для гипотетического расположения аванпоста. Знаешь, глядя на нее я как будто вижу Венеру. Честное слово! Даже заскучала по Солнечной системе… Что-то в ней есть родное, хоть GEd-1085-1 и больше Земли в два-два с половиной раза. Наблюдаю у нее плотный слой облаков. Они делают планету полосатой, и как будто отполированной из мрамора, когда от верхних слоев отражаются солнечные лучи. Облака в основном песчаные, светло-коричневые. А вот на полюсах бежевые!

Много завихрений и циклонов. Они постоянно меняются местами, сливаются друг с другом, передвигаются довольно быстро. Видимо, скорость ветра там неимоверная. По крайней мере в верхних слоях. Еще я постоянно фиксирую голубые точки вспышек внутри этого слоеного теста. Короче, с орбиты кажется, что погода внизу не очень приятная.

Поэтому я спустила зонд. Все по стандартным процедурам. У меня уже есть кое-какие данные, но пока не отправляю – вам их недостаточно для анализа. Хотя на первый взгляд есть место для осторожного оптимизма. Давление всего в полтора раза больше земного, а атмосфера слегка плотнее нашей. Зонд все еще спускается. Сейчас он на высоте в пятьдесят километров над уровнем поверхности. Пока теория о быстром ветре подтверждается: при входе в атмосферу его скорость зафиксирована в сто двадцать четыре километра в час, сейчас – семьдесят семь… Зонд постоянно сносит с расчетной траектории.

И температура окружающей среды растет. В среднем семьдесят три градуса по Цельсию. Но это дневная сторона. Посмотрим, что за данные мы получим у поверхности и ночью. Пока связь с зондом неустойчива, поэтому о съемках говорить не приходится. Но как только чего-то добьюсь от него, сразу же направлю данные, Гаспар.

Ты расскажи, как у вас дела? Есть новости от других разведчиков?"

"Прошло девять часов. На солнце замечен корональный выброс. К счастью, он не проследует в мою сторону. Правда, давление солнечного ветра, судя по датчикам, все равно усилилось. Надо оставаться на стороже.

Зонд продолжает исследование. Планета имеет слабое магнитное поле, поэтому давление звезды здесь сильнее, чем, скажем, у Земли. Замеры радиации за последние четырнадцать часов внизу дают значение примерно 0,0033 зиверта. И оно понемногу растет. Хочу сказать, что замеры на орбите дают значение в 0,0043 за тот же период времени за бортом.

На ночной стороне температура упала в районе пролета зонда до сорока двух градусов. Облака слишком плотные для дальнейшего остывания планеты. Парник еще тот. И разница в тридцать градусов между днем и ночью – это еще то испытание.

А зонд прислал наконец-то несколько снимков! Качество не блещет даже после обработки, но уже сейчас можно разглядеть пустынную местность, всюду истерзанную эрозией. Как же меня впечатляют фотографии с других планет, ты бы знал. Отправляю их тебе для постобработки. Поделись ими с экипажем, Гаспар. Многим напомнит дом… До чего мы его довели…

Но есть и хорошая новость! Это содержание кислорода в атмосфере у поверхности! Пусть углекислого газа в процентном соотношении больше, чем в давние хорошие времена у нас, зато и кислорода не меньше – целых восемнадцать и девять десятых процента. Точные данные скоро вышлю следом. Но вот это меня очень радует! Теоретически по планете можно ходить, да еще и в неплохом настроении. Без скафандра! Правда сила притяжения составляет около 1,8g… Зато будущие поколения станут крупнее и выносливее!

А местное солнце все же беспокоит. Сам знаешь, звезд класса А по галактике в процентном соотношении немного, и то, что я сейчас наблюдаю ее вблизи – некоторая удача. Она выглядит призраком, нависает над своими двумя планетами, пускает протуберанцев, будто тянет к ним энергетические щупальца. Чтобы забрать к себе и поглотить души миров. Странное зрелище. Но завораживает. В моем корабле каждые сто тридцать минут, когда я попадаю в зону света, проливается такое освещение, будто я перенеслась в иную реальность. Осматриваешь свои руки, а они кажутся из-за света чужими. Знаешь, такие бледные, бело-голубые.

Однако, уже несколько раз звезда неожиданно плевалась в космос выбросами. Пока не в мою сторону. Но с такой соседкой будет сложно ужиться."

"У меня снова новости! Не прошло и двух часов, как зонд прислал очередные фотографии. Правда, сделаны они еще полдежурства назад, но не суть. На них вода! Представляешь? Вода! Жидкая. В подобных условиях это может означать наличие «супа жизни». К сожалению, зонд не сможет взять замеры из озера. Черт. Так хочется спуститься туда и проверить химический состав! Но времени не хватает, скоро возвращаться к вам. Для продления миссии планета делится приятными данными, но, к сожалению, недостаточными для того, чтобы задержаться подольше…"

"Я не знаю, попадет ли эта запись кому-нибудь! Кажется, что у корабля отказала антенна. Но пожалуйста, если этот сигнал отправится и его кто-то примет, передайте маме, что я ее люблю!

Фуф.

Только что корабль попал в мощную солнечную вспышку. Я вылетела с ночной стороны прямо под удар. Электроника корабля практически полностью выгорела. Повезло… что пока работает скафандр.

Сейчас барахтаюсь в верхних слоях… Корабль пока держится… Кое-как стабилизироваться удалось. Но не знаю… на сколько еще его хватит. Или меня. Перегрузки мощнейшие… Кажется, я теряла сознание пару раз.

Успела выпустить ретранслятор на орбиту. Буду надеяться… что он не сгорит и выйдет… Только бы удачно сесть!

Мама, я тебя люблю!"

Вдруг проекция перед Никасом ожила. Он встрепенулся, увидев перед собой фотографию довольно пустынного вида. Поверхность на изображении изрыло время, сточив камни и образовав протяженные борозды. Тонкие и широкие ущелья, выдолбленные в каменном панцире водой и ветром, а может и ледниками, с высоты полета представлялись менее грандиозными, чем они, скорее всего, были на самом деле. По игре теней становилось с каждой секундой разглядывания понятнее, где растет холм, где тянется равнина, а где начинают вздыматься горы. В общем, черно-белая фотография походила на отображение части иссохшей и морщинистой Земли где-нибудь на Ближнем Востоке. Никас не сразу обнаружил ровную площадку в самом углу фотографии – подобные виды окружали людей на Земле повсеместно, а поэтому взгляд не торопился всматриваться в изображение в поисках деталей. Приблизив его, Никас пришел к выводу, что это и есть вода, о которой сообщала Юля. Целое озеро, судя по всему. И довольно обширное. Пусть разрешение и не позволяло получше детализировать это ровное пятно.

Но что с Юлей произошло дальше? Никас с интересом продолжил слушать запись, увлеченно рассматривая суровый пейзаж далекой планеты.

"Что ты на меня смотришь? Хвоста нет, теперь обиделся? Ничего, ничего. Зато сразу понял, кто тут главный. Мясо вкусное, слышишь?

Не понимает. Конечно. Если бы понимал, я бы этот дурацкий передатчик починила уже. «Скафандр автономен. Есть дублирующий контур. Вы всегда будете на связи с ретранслятором.» Какой же бред! Ай. Мы даже такие простые вещи разучились делать. Как мы еще в космос летаем, не понимаю.

Больно-больно!"

"Боже, какая же тут жара. И как сдавливает грудь…

Снова… Тошнит…"

"Ой. Ой-ой-ой. Дыши Юля. Дыши… Тихо-тихо. Не плачь… Юля, не плакать… Мама, мама. Как же я хочу домой… Как мне больно. Каждое движение… ты бы только знала, каждое движение телом –муки. У меня было бы больше шансов с рабочими ногами… И со здоровой головой. Как же болит-то…"

"Опять? Это уже пугает. Снова отключилась… Так или зверь сожрет, или я уже не проснусь никогда…

Дрянной передатчик. Как же тебя сложно чинить, когда ты в пещере, в этой бане, мокнешь, как сука, блюешь и постоянно отрубаешься!

Уже сил нет. Воды бы. Ай! Повернулась на бок, а стреляет так, будто на иглы легла! Как я вообще выжила при падении… Лучше бы умерла сразу. Чувствую себя раком. Ха. Раком без ног, с дикой головной болью и обезвоживанием. Сварюсь я тут.

А где мой дружок? Эй! Скотина, ты где?

Убежал… Спасибо и на том, что не съел и еды оставил… Правда кусок в глотку не лезет. И, если подумать, то я с таким трудом держу еду в пальцах.

Так, Юля, возьми себя в руки и найди занятие!"

"Как же мне надоело это постоянное завывание ветра!"

"А, стой! Стой! Я тебя сейчас убью! Убью! Отойди!

Что? Что это? Господи… Какой ты умница! Как ты догадался? Нет, это невозможно… Ты же не понимаешь меня, да? Не понимает. Но ведь воду и аптечку принес! Может ты не такой плохой, а?

Спасибо тому, кто упаковывал бутылки в брикеты. Юля, только не все сразу. Не все сразу. Черт. Еле открыла. Спасибо скотинке, что хоть мяса дала. Может сил прибавится…

Ну конечно. Обезболивающее разбито… Хотя бы от головной боли и тошноты выпью что-нибудь."

"Да, товарищ. Так и живем. Чиним передатчик, распотрошив весь чертов скафандр.

И все через боль. Я уже не могу. Слезы сами льются…"

"Картинки не понимаешь, да? Что же ты такой у нас непонимающий… Как нам с тобой контакт наладить, посоветуй? Вот электрическая схема, видишь?

Не понимаешь. Жаль…

Не плачь, Юль… Ты сможешь.

А ты не смотри так на меня. И вообще, отвернулся бы. Я голая и грязная. Такой ты хочешь меня запомнить?"

"Что это?! Как ты это сделал?? Повтори! Повтори! Да блин! Рисуй мне в голову! Смотри, я вот рисую на полу…

Да! Я вижу! Тут я разбилась!

Товарищ, у нас нет другого выхода. Понимай, что я рисую! Понимай меня! Это то, что ты мне сейчас отправил в мозг. Это бабах. Понял? Ты. Туда. Можешь снова пойти? Ты. Вот до сюда."

"Вот он и ушел… И только что смог спроецировать мне в мозг изображение места крушения! Ого!"

"Абориген не такой уж и бесполезный. В тот раз принес хлам, сейчас хотя бы ящичек с инструментами. Чистое везение, что он иногда приносит полезное. Поэтому, передатчик, у тебя все меньше шансов навсегда замолчать. Но я должна покинуть эту гребаную баню.

Планета, конечно, дрянь. Жара. Ветер. Он с ума меня сводит! Постоянный вой уже поселился в голове. Заткнулся бы он.

Дышать тяжело… Тут точно первое время необходимо заниматься какой-нибудь гимнастикой дыхательной, не знаю.

И вот бы в душ… Я сама себе уже опротивела. Вся пыльная, мокрая. Хорошо, что у скотины нет представления о том, как должен выглядеть человек. А еще ему, видимо, все равно на запах."

"Еще немного. Ох, пальцы не слушаются… Соберись, Юля! Ты таким образом так и помрешь тут. Тебе нельзя тут погибать. Надо вернуться. Крути эти контакты, крути!"

"Кажется, ты должен работать. Итак, активирую протокол «Новый дом».

Один. Семь. Семь. Шесть. Один. Пять. Ноль.

Прием? Буду надеяться, что прием. Надо собраться с духом…

Планета… Я пока не умерла тут. По крайней мере, она меня не убила быстро. Да, я лежу здесь переломанная, болеющая, с трудом дышу. Но… Конечно, погода тут не земная, температура не падает совершенно. Но я дышу и ем здешнюю пищу.

Тут есть абориген. Очень странное существо: голова такая, будто ската натянули на треугольник. Абсолютно плоское лицо. Весь из себя костяной, с сухой и крепкой кожей. Ноги с руками длинные, если рассматривать пропорцию тела. Но в целом он мощный, с мышцами. Они максимально сопротивляются здешней силе тяжести. И при этом такие грациозные движения у него… Даже красиво.

Он меня, бессознательную, принес в пещеру, поэтому я не могу сказать, как выглядит мир снаружи. Все, что я пока видела – это оранжевая стена песка в буре. Так вот, существо принесло меня сюда, и, кажется, хотело съесть. Теперь оно без хвоста. А я с товарищем. Завоевала авторитет. Он помогает кое-как. Без него бы я умерла. Скотинка и еды приносит, и воды. Правда здешняя вода какая-то странная на вкус… Ее бы состав проверить. Но всей аппаратуре каюк.

А еще он носит с места моего крушения всякую всячину. Кажется, ему это нравится. Он сидит даже сейчас рядом и с любопытством наблюдает, что я делаю. Изучает тут все, трогает. Хотя какое тут любопытство? Я не могу прочитать это лицо. Оно абсолютно ничего не выражает.

В общем, тут есть жизнь, тут можно жить, если поднапрячься.

Пожалуйста, спасите меня. Никас."

"Надеюсь, отправится. Что, друг? Да, надо ползти… Через силу… и плачь. Я по-другому не могу. Знаешь, как мне больно даже просто лежать?

Вот так… Должно отправиться. Почему темнеет…"

"Отойди от него! Не трогай!"

"Сил почти не остается.

Излучатель весит столько, что рука не в силах оторвать его от пола. И даже лежа на спине без движения, тело колет в тысяче точек такой болью… Адской просто. Будто из меня… по нитке выдирают нервы. Остается лишь молча плакать и наблюдать. Больше сил нет…

Абориген вернулся, приведя с собой такое же существо, как и он сам. Их общение, очевидно… касалось меня. И оно не задалось… Скотинка спасла меня от своего сородича… внезапно атаковавшего. Как же больно то!

Не знаю, что… будет дальше. Надеюсь, что спасение прибудет так быстро… как сможет… Абориген что-то хочет от меня, а я лишь надеюсь, что прошлые… сообщения отправились куда следует. И сейчас… мне надо проползти вновь… до выхода, снова… покарябав тело, чтобы отправить оставшиеся… сообщения.

Ух. Гаспар, пожалуйста, забери меня. Ты должен… Никас уверял, что при активации протокола меня спасут. Ты любопытен, ты послушаешь это все.

И передайте маме, что я скучаю."

"Подожди, подожди. Я почти добралась до выхода. Я сама. Мне надо связаться со своими. И тогда все может произойти.

Ты хочешь съесть меня? Нет? Будь, что будет, в конце концов. Сейчас отправлю все Гаспару. Вот так. Теперь же…"

Ула сказала, если она не сможет говорить, вместо нее буду говорить я. Тяжело. Чувствую, как Ярго стоит у входа в пещеру, ожидая, когда сможет забрать меня к себе. Когда я не смогу сопротивляться его настойчивости.

Но пока расскажу то, о чем просила Ула. На это силы еще остались. Я успею. Должен.

Несколько дней охота не приносила плодов. Ярго не желал мне добычи. Я слабел, а ветер вытягивал и вытягивал понемногу силы в постоянной борьбе с ним. Иногда хотелось все же вернуться в племя. У всех случаются неудачи, поэтому порой вождь делится едой с теми, кто не смог ничего раздобыть. Но если бы я вернулся, то все равно вряд ли что-то получил, оставшись обессиленным и голодным. А в следующую охоту меня могли отправить прямиком к Ярго, раз даже от лучшего охотника он отвернулся. Поэтому приходилось дальше бороться с ветром, ступая по пыли и мхам в поисках жертвы, терпеть неудачные засады.

В последний раз я остановился на скале. Она ничем не отличалась от остальных: вырывалась из склона долины, как клык с пятнами мха. В такую погоду сложно ориентироваться и охотиться. В такую погоду ты сам можешь стать жертвой более удачливого хищника. Но эта скала труднодоступна. На нее не так просто забраться. Пришлось хорошо впиться в камень, чтобы ветер не скинул меня на склон. Он задул сильнее, чем дни назад – с противоположной стороны приближалась коричневая буря. Она уже поглотила тела далеких гор, стелясь по плато, со склонов которого я и попал в долину. В этом месте она была одной из многих долин, шрамами рассекающих высокое плато. И если бы я вернулся на него, то очень скоро попал бы в другую долину. А там и до холмов недалеко. Я лежал и думал, что те из них, что виднелись отсюда, походили на спины спящей добычи.

Эти миражи вернули меня к главному занятию. Прослыв удачливым охотником, я смог занять в племени шаткое, но удобное положение. И оно позволяло мне оставаться самим собой. Даже в самые жестокие времена. Поэтому добыть что-то требовалось непременно. Слишком уж меня терпели, ожидая повода распрощаться.

Оглядывая окрестности, простиравшиеся под скалой, я надеялся, что Ярго все же сжалится и укажет мне добычу. Буря близилась, а значит и сокращалась моя охота. Ведь бушуют бури несколько дней. То есть смерть от голода становилась все ближе. Но такая смерть лучше, чем от когтей соплеменников.

У дальнего склона озеро казалось лужей. Ветер выл и даже с моего места виднелись неровности на воде. Всю долину усеяли гладкие валуны и безжалостно изрезанные ветром камни постарше. Наставник говорит, что их Ярго рассыпал. Местами пыльное песочное дно долины разбавляли обширные лиловые, бирюзовые, рыжие пятна мхов. Там, где они не росли, земля походила на кожу эзха – сухая и вся в трещинах, твердая и суровая. А скалы на склонах заставляли представлять, как долина вдруг смыкает их, разжевывая меня вместе со мхами.

Пришлось потрясти головой. Это помогло образумиться и отогнать ненадолго дурманящий запах мхов, на которых я лежал, стараясь слиться со скалой. У Ярго лишь одно главное правило: если ты ослаб, значит ты умрешь. И пренебрежение им всегда вело к смерти. Поэтому эзхи и славят Ярго вместе с его Охотой. Те отсеивают слабых, оставляя в живых достойных. В тот раз я решил, что мхи не успеют захватить меня. Но очень часто охотник, подумавший так же, становился добычей мхов, убаюкивающих его спокойствием и безмятежностью. На них действительно удобно возлежать. А запахи, источающиеся ими, проникают в тело, размягчая и делая ленивее. Затем оставляя лишь кости.

Я рассчитывал на везение, что очень не похоже на меня. Ведь кругом притаилась смерть: голодная, если я не нашел бы добычи до бури; от соплеменников, если бы я вернулся с пустыми руками; медленная и приятная от мхов; быстрая, если бы меня обнаружил другой охотник. Например, ейе – заклятый враг всех эзхов. Поэтому Ярго в любом случае наблюдал за мной так же пристально, как и я за долиной. Он хотел забрать меня к себе в свиту, а я желал найти добычу, чтобы выжить и остаться тут. Но вокруг лишь ветер выл, как и всегда, поднимая местами столбы из пыли. Он играл сначала ею, а затем старался также поднять меня. Его шум проникал даже в голову, от чего я не мог отделить себя самого от места, где находился. Я сопротивлялся. Да и мхи не желали меня отпускать.

Глаза закрывались против желания. Слабость растекалась по телу. Оно тяжелело от этого, прижимаясь к мхам сильнее. Они желали видеть меня своей добычей. Ярго дал добро.

Честно, тогда я смирился. Буре осталось полпути до долины. Силы покидали уставшее тело. И даже если бы кто-то появился рядом, то я вряд ли смог провести Охоту. Наверное, так всегда случалось с остальными – они сдавались и становились пищей мха.

Для хищника важно уметь наблюдать. Я поднял взгляд с безжизненной долины к облакам. Их бесконечный темный слой бежал от бури, подгоняемый усиливающимся ветром. Наставник учил, что наш мир – Ярго – замкнут в этих облаках, как в пещере. Что за ними ничего нет, кроме других облаков. Что даже Ярго не может узнать, есть ли им конец, поэтому ему приходится рыскать по ущельям и холмам в поисках еды вместе с эзхами.