Глава 3.

Темнота обернула корабль своей черной мантией. Но эту черноту как ножом иногда разрывали ломанные линии молний. Они били часто и порой очень близко от корабля. В момент вспышки Васко успевал настраивать фильтры иллюминатора так, чтобы контакт с внешним миром у капитана не прерывался ни на секунду. Это было очень странно, когда за бортом неистовствовала стихия, а иллюминатор показывал урезанную версию бури без звуковых и дополнительных световых эффектов. Васко еще и управлял сенсорами для видения в темноте, так как «Гепард» летел без включенных фонарей. Даже в рубке горели только слабая лампа гибискуса да тусклая звездная карта. Неман решил уберечь себя от возможного визуального контакта с кем бы то ни было. Пока он летел над вспененным океаном на довольно низкой высоте, размазывая капли дождя по корпусу корабля и увиливая от молний, Васко, взломав спутники, заменял настоящий маршрут следования корабля на мнимый, пролегавший над контентом. Плюс верный компьютер вовремя указывал на приближающиеся аппараты и плавучие города. Неману оставалось только следить, чтобы «Гепард» не попал в какую-нибудь очень высокую волну.

Корабль стремился обогнуть Африку, пролетев мимо мыса Игольного. Взглянув на карту, Неман увидел, что находится недалеко от мыса Доброй Надежды, который вечно стремился обогнуть Летучий Голландец. «Гепард» явно был готов справиться с этой задачей лучше призрака, хотя и был сейчас очень похож на него.

Тело Ви-Церга то холодело, то снова теплело – это организм реагировал на недавний ввод лекарства. Очередная наэлектризованная линия прочертила черное небо. Неман взял западнее, облетая плавучий город, возникший на пути.

Он все думал над тем, как лучше всего им будет покинуть планету. Сделать это надо было сразу же, независимо от того, один ли он улетит или же с пассажирами. Поэтому то Неман и решил впервые в жизни дать Васко задание, с которым в силу своей специализации он мог и не справиться. Но взлом отслеживающих местоположение корабля спутников прошел гладко, от чего капитан в глубине души гордился Васко.

Беспокоил Немана и тот факт, что им придется, по всей видимости, входить в подпространство прямо с орбиты Земли, что при определенных обстоятельствах давало возможность полицейским преследовать их, не говоря уже о том, что энергию скачка в любом случае засекут. Это ничего не значило бы, если не земная система обороны, которая вполне могла через пару секунд после возникновения тоннеля перегрузить его, тем самым уничтожив и отрезав путь к отступлению. Поэтому он рассчитывал на то, что Васко до последнего будет держать диспетчеров в неведении. Но оставалась последняя проблема. Она заключалась в том, что корабль могли обнаружить при выходе из атмосферы с помощью датчиков на тех же спутниках, к которым Васко не мог подобраться. Для незаметного выхода было необходимо включить систему маскировки, что сразу бы лишило Васко возможности изменять курс корабля на карте, ведь тогда спутники потеряли бы корабль и ничьего пути уже нельзя было скорректировать. И вот на счет того, как это сделать, Неман сейчас и думал. Он вел корабль, крепко ухватившись в штурвал руками, задумчиво вглядываясь вперед, а Васко отмечал засеченные издали цели, от которых надо было держаться подальше.

Буря стихала. Корабль достиг ее границы, обойдя Африку и направляясь теперь прямиком к южной оконечности Мадагаскара. Васко добросовестно отмечал ожидаемое оставшееся расстояние до точки Лебедь, где через пару минут должны уже были находиться Игорь и Таркелья с грузом. Неману так и не сказали, что из себя представлял артефакт, да кажется и его гости тоже не понимали до конца, что же им предстоит украсть, поэтому контрабандист решил немного поразмыслить на этот счет. Ему почему-то представлялась плита из неизвестного человечеству материала в рост среднего человека. Но так он себе представлял, а на деле надеялся, что груз будет малогабаритным и его погрузка займет минимум времени.

«Гепард» вылетел из дождя и тут же нырнул в ночной туман. Неман еще немного снизил высоту полета и быстро обернулся к гибискусу. Тот был заботливо прикреплен к стене несколькими лентами за горшок и стебель потому, как Неман не мог знать, придется ли ему выполнять в атмосфере планеты фигуры высшего пилотажа. Он надеялся, что этого не понадобится, ибо его тело все еще не привыкло и к обычному земному тяготению. Перегрузок он побаивался. Но гибискус не разделял его опасений и гордо вглядывался в то, что виднелось и достраивалось Васко в иллюминаторе.

Корабельные часы показывали, что точка Лебедь не должна была пустовать. Часы на руке показывали другое время. Уже был виден силуэт острова, туман пропал. Неман стал внимательнее следить за горизонтом. Васко докладывал, что в пяти километрах летел пассажирский планетолет, а в десяти километрах от береговой линии в глубине острова располагался небольшой город, откуда на материк постоянным потоком летали небольшие аппараты для одного-двух человек. В океане в опасной близости никого не было. Контрабандист сбросил скорость. «Гепард» медленно пролетел над песком пляжа и, практически касаясь верхушек деревьев дном, почти что поплыл по ночному лесному морю. Густые джунгли закрывали собой все, что происходило внизу, поэтому Неман включил тепловизоры. Иллюминатор преобразился, показывая ночную жизнь Мадагаскара. Но человеку было не до этого. Пятьсот метров отделяли его от точки встречи. Эти пять сотен метров корабль преодолевал очень медленно для самого себя, готовый в любую секунду рвануть вверх. Впереди были видны выступавшие из джунглей скалы, в которых Неман метров за сто различил площадку, расположенную у самых верхушек тропического леса. Камни были слегка нагреты, а площадка пустовала. Поразмыслив, капитан «Гепарда» решил, что лучше всего забирать людей через транспортный люк в хвосте корабля. Мастерство и свободное пространство позволяло выполнить сложный разворот, но он пока медлил.

– Васко, дай условный сигнал.

Тут же ночь прорезали две красные вспышки аварийных огней. Это и было условным сигналом. Неман сверился с показаниями всех датчиков, радара и с информацией Васко, чтобы удостовериться в том, что ни у кого не было высокого шанса засечь этот сигнал, оставшийся без ответа. Площадка так же пустовала. Зависший в воздухе «Гепард» осторожно покачивался из стороны в сторону – дул ощутимый боковой ветер.

Часы говорили о том, что опоздание составляет шесть минут. В таком случае Неману надо было улетать, спасая себя. Но он держал корабль на месте, вглядываясь в скалы. Решившись, он еще раз подал условный сигнал. Теперь огни горели дольше. Секунды шли, но ничего не происходило. Голова слегка кружилась от волнения. Контрабандист должен был улетать, но что-то его останавливало. Не чувство ответственности или что-то в этом роде. Какое-то другое чувство не давало ему развернуть корабль. Он боролся с самим собой, и когда уже было твердо решил разворачиваться, Васко выхватил из ночного сумбура биологических отметок на радаре две четкие точки, быстро приближавшиеся к площадке в скале. Они петляли на радаре, становясь все больше, пока не появились в иллюминаторе. Это были Таркелья с Игорем. В руках парня находился продолговатый футляр, а Таркелья несла на себе рюкзак.

Корабль сразу же развернулся и начал открывать грузовой люк. Как только Васко отчитался о том, что расстояние до скал минимально, а люди уже на борту, Неман приказал ему закрывать люк, а сам развернулся к коридору, откуда слышались быстрые шаги. Первым вошел Игорь. Он немного запыхался, тяжело дыша своей грудью.

– Летим! – произнес вошедший. – У нас немного времени осталось.

Контрабандист кивнул и развернулся к панели управления, успев краем глаза заметить у Игоря на поясе титам – нож, придуманный на Титане.

– Что так долго? – бросил он, пока медленно придавал кораблю ускорение.

– Непредвиденные обстоятельства.

Хромая, в рубку зашла и Таркелья.

– Выводи нас на орбиту.

– Уже все делаю.

Корабль набирал скорость, уходя к океану. Неман проверил, держит ли Васко связь со спутниками. Маршрут они отслеживали уже настоящий, но сами спутники еще должны были понадобиться Неману. Он старался придумать, как же включить маскировку корабля в атмосфере, что было запрещено тут, на Земле. «Гепард» начал заведомо облетать еще один плавучий город, когда в эфире, который Васко так же время от времени проверял, раздался отчетливый сигнал тревоги. Его передавали с Мадагаскара по всем каналам. Неман вопросительно обернулся на пассажиров.

– Я же говорил, что времени мало, – ответил на немой вопрос Игорь. – Теперь в дело вступаешь ты.

Неман различил в полосе света, падающего от лампы гибискуса на лицах парня с девушкой волнение, и легкий страх в их глазах.

Медлить было нельзя. Сейчас в воздух могли подниматься десятки военных и полицейских аппаратов, а всем кораблям вот-вот должны были приказать следовать к ближайшим площадкам посадки. Неман решился.

– Быстро в каюты! У вас пятнадцать секунд, чтобы привязать себя к кроватям. Бегом!

Он командовал быстро, а руки так же быстро летали по клавишам и кнопкам. Пока топот шагов пропадал в коридоре, Неман запросил у Васко данные по состоянию генераторов поля. Их мощности должно было хватить на то, что пришло ему в голову.

Секунды тянулись медленно, как плавящаяся под Солнцем резина. Неман ожидал, что еще чуть-чуть и в эфире прозвучит приказ кораблям приземляться. Пальцы сами собой отстукивали по штурвалу простенький ритм. Гибискус же единственный на корабле излучал спокойствие.

– Васко, громкую связь. Экипаж, зафиксировали свое положение?

– Да, – коротко ответил Игорь.

Таркелья промолчала.

– Экипаж!

– Секунду! – крикнула в ответ девушка. – Все!

– Теперь желаю нам мягкой посадки.

Неман резко увел корабль носом вверх, набирая высоту, несясь навстречу космосу. Васко же начал снова прокладывать с помощью взломанных спутников фиктивный маршрут.

– Васко, давай!

Тут же в искрящемся от сигнала тревоги эфира мигнуло четко различимое сообщение, которое разлетелось по всем включенным приемникам.

– SOS. «Гепард» терпит бедствие. SOS. Отказ реактора. Экстренное приводнение.

Корабль набирал высоту. Тело Немана вдавило в кресло. Он чувствовал себя сейчас неприлично тяжелым. «Гепард» уже набрал высоту в семь с половиной километров. Неман издал нечленораздельный звук и опустил штурвал. Корабль, замедлившись, перевалился носом вниз через вершину параболы своего пути и понесся навстречу темной воде океана.

– Выключить двигатель. Реактор держи прогретым. Закрой все. Дюзы в первую очередь. Включить генераторы поля.

Васко быстро выполнял все команды, и «Гепард» теперь камнем падал вниз с огромной высоты. Неман с нарастающей тревогой смотрел в иллюминатор и чувствовал себя как будто на самом опасном аттракционе во Вселенной. Неспокойная поверхность океана приближалась все быстрей, и контрабандист зажмурился. Он мысленно попрощался со всеми, кто ему был должен. Если я и умру сейчас, то хорошо, что дома, мелькнула у него мысль. Затем последовал сильнейший толчок. Его грудь больно сдавили ремни, он почти повис на них, выдохнув весь воздух из легких. В его глаза потемнело, или эта темнота и так находилась тут все время? Послышался лязг, звуки разбивающихся предметов, чей-то далекий крик. Это корабль вошел всей своей тушей в океан, вспоров его кожу и уйдя глубоко под нее. Генераторы поля уберегли корпус от удара чудовищной мощи, а тело корабля почти с легкостью иглы прошило водные слои.

Еще плохо видя, стараясь вдохнуть воздух, поступавший в горящие легкие с привкусом крови, поглубже, Неман проверял состояние систем, борясь со вспышками в глазах, а в первую очередь он проверял реактор. Но все было в порядке. По крайней мере так говорили датчики. Только тело самого Ви-Церга горело и казалось свинцовым. Родилась и тут же завяла мысль о гибискусе – Неман сейчас был занят другими вещами. Выпуская из корабля накопленный для экстренных ситуаций воздух в баллонах, он такими импровизированными двигателями направлял «Гепард» к поверхности.

– Включить маскировку, – еле выдавил он не своим голосом.

Васко подчинился. Он увел воображаемую траекторию корабля на пятнадцать километров севернее, и теперь рапортовал, что к тому ложному месту аварии летело несколько аппаратов. Почти все они по сигнатурам определялись как не гражданские.

В иллюминаторах поменялся фон. С абсолютно черного он сменился на тот, что бывает в безлунную и пасмурную ночь над океаном. Корабль вынырнул. Чувствуя боль в ребрах, Неман продул дюзы, запросил у Васко информацию по системам. Удостоверившись, что все в порядке, Неман дал команду включить двигатель, и «Гепард» плавно оторвался от воды, направляясь ввысь, все еще без каких-либо огней. Маскировка работала, а Васко все еще держал связь со спутниками, упрямо доказывая им, что корабль потерпел крушение далеко отсюда. А он, как призрак, тем временем рвался на просторы космоса, прошивая своим телом воздушные массы. Неман чувствовал себя отвратительно. Перегрузки снова вмяли его в кресло, заставляя почувствовать себя живым. Тьма перед его взором распадалась щупальцами редких облаков, скрывавших собой корабль. Потом они внезапно кончились, позволяя увидеть первые появляющиеся звезды, с набором высоты становившихся все больше, а пространство вокруг меняло свой окрас с каждой пройденной сотней метров. Корабль все еще летел вертикально вверх, поэтому сжатый от перегрузок Неман не мог как следует разглядеть меняющуюся вокруг красоту. Его зрение становилось хуже и хуже от свалившегося на его кровеносные сосуды испытания.

И вдруг наступила невесомость. Неман почувствовал, как из его тела уходит вся прежняя тяжесть. Прикрепленный к креслу ремнями, он чуть приподнялся над сидением. Корабль вышел в ближний космос. Неман вел его так, чтобы не встретиться на своем пути со спутниками или космическим мусором. Сейчас в этом секторе было пусто, поэтому можно было не беспокоиться о том, чтобы быть кем-то визуально замеченным.

Голова гудела, а мышцы еще были скованны. Неман переводил дух. Он позволил Васко взять управление на себя, потому что сам пока был не в состоянии управлять «Гепардом». Гибискус же чувствовал себя прекрасно, опоясанный своими ремнями безопасности. Из-за своей зелени и красных бутонов он как обычно выглядел сказочным, ненастоящим и, кажется, был не к месту, но именно чувство того, что растение было здесь лишним, приводило, как не странно, в себя.

– Прием, – произнес, борясь с одышкой, капитан корабля по внутренней связи, – все живы?

– Какого черта, Ви-Церг? Что ты вытворяешь? Хочешь убить нас прям тут?! – заголосили динамики. – Я тут чуть не погибла из-за тебя!

Голос Таркельи хоть и звучал слабо, но полностью передавал чувства девушки, которой, видимо, пришлось несладко.

– Куда летим? – спросил Неман, не обращая внимания на тирады археолога.

Таркелья не могла простить такой наглости.

– Как ты смеешь? У меня все тело в синяках от этих ремней и бляшек!

– Он делал все так, как надо, – подал голос Игорь.

Неман понял, что тому его виражи тоже оказались не по вкусу, и что он их еле выдержал, но сейчас, стараясь скрыть свое ухудшившееся состояние, Игорь делал усилия, чтобы его голос не сорвался и не выдал его истинного телесного и душевного состояния.

– Я уверена, что он мог обойтись без этого! Нас никто не атаковал и не преследовал.

– Васко, отключи ее.

Воцарилась тишина, которая продержалась недолго. Из раскрытой двери в коридор послышался крик.

– Не отстегивайтесь пока что. Нам еще надо войти в подпространство. Так куда летим? – этот вопрос был задан конкретно Игорю.

Короткое молчание нарушилось довольно неожиданным ответом.

– Пояс астероидов. Сектор J7.

Глаза Немана в этот момент полезли на лоб.

– Ты серьезно?

– Конечно.

Негодование начало распространяться из груди контрабандиста к сердцу и мозгу. Его заманили сюда хитростью, чтобы затем он отвез их в пояс астероидов, находившийся недалеко от Земли! Задача становилась из-за этого много сложней, так как ему необходимо было попасть в нужный сектор незамеченным, что было почти нереальным в связи с энергией от его скачка, неминуемо распространившейся бы по пространству. К тому же, какой-нибудь астероид мог оказаться не в том месте и не в то время. Мониторингом всего пояса астероидов никто не занимался, а потому множество тел летали себе незамеченные радарами. Неман молчал, злился, и строил план. Он отстегнул ремни и поплыл к карте на стене. Найдя там сектор J7, он тщательно ознакомился с ним. Сектор состоял из пары тройки больших астероидов и дюжины астероидов поменьше. Если бы он вышел из подпространства там, то его тут же заметили бы, связав точки входа и выхода. Соседние секторы пояса были так же не богаты на небесные тела. Зато сектор K14 состоял из большого количества средних и малых астероидов. Это давало небольшой шанс на успех, так как астероиды в таком количестве начали бы отражать выделившуюся энергию скачка в разные стороны, запутывая ее в пространстве, оставляя датчики наблюдения за космосом ни с чем. Алгоритмы компьютеров обработки информации были бы перегружены, а это дало бы возможность улететь. Пожалуй, в сложившейся ситуации этот вариант выглядел лучшим, так как Васко доложил о том, что все корабли, вылетающие с Земли, должны были немедленно вернуться в свои порты; прибывающие корабли оставались на орбитах.

Дав Васко задание выполнить построение маршрута для прыжка, Неман проверил гибискус. С ним и правда все оказалось в полном порядке.

– Капитан, – позвал Васко.

И тут же в динамиках раздалось:

– Корабль 17025991, отзовитесь. Вызывает служба контроля околоземного пространства. Корабль 17025991. Отзовитесь.

Неман опешил. Васко не предупреждал его о других кораблях, находившихся в непосредственной близости. Он спешно проверил показания радара. На нем не было никаких крупных целей. Его продолжали вызывать. Контрабандист запросил у Васко информацию о ближайших объектах и получил список из спутников и больших кучах мусора. Только и всего.

– Быстрое сканирование! – приказал Неман.

Корабль тут же излучил порцию энергии во все стороны. Прятаться смысла уже не было, а вот найти невидимку было необходимо.

– Корабль 17025991. Вы нарушили прямой приказ диспетчеров, гласящий, что всем отбывающим с планеты кораблям необходимо проследовать к месту стоянки. Просим вас изменить свой маршрут.

Голос добавил еще что-то, но Неман не слушал его. Он быстро проверил расчеты Васко и вручную стал исправлять программу скачка. В его голове родился план, который мог им помочь соскочить с крючка.

– Не отвечай, – прошептал он компьютеру, готовься к скачку.

– Что происходит? – вдруг раздался в динамике посвежевший голос Игоря.

– Ничего такого. Мы всего лишь пытаемся уйти от местных блюстителей закона. Васко, готовность?

– Половина.

– Корабль 17025991. Мы приказываем вам немедленно закончить накопление энергии для скачка. Иначе мы будем вынуждены применить изолятор.

– Яноват!

Неман взглянул на результаты сканирования, о которых забыл, и присвистнул. В нескольких сотнях километрах от них располагалось два корабля. Один по полученным данным классифицировался как корвет, а другой был похож на корабль выше классом. Скорей всего изолятор на нем, подумал Неман. Я не успею прыгнуть, если он выстрелит. Оба корабля службы контроля околоземного пространства включили свою маскировку, от чего Васко не заметил их, а вот они «Гепард» смогли заметить. Видимо они сделали это так же, как и корабли у Ишеры – с помощью новой аппаратуры. Неман лишь несколько секунд раздумывал над тем, что же ему предпринять.

– Васко, форсируй накопление энергии.

– Есть.

– Корабль 17025991. Отзовитесь. Это последнее предупреждение!

В той стороне, где должны были находиться корабли, контрабандист заметил короткую вспышку. Это изолятор готовился к залпу. Но «Гепард» имел преимущество по времени.

– Яноват. Васко, цель два больше. Залп.