– Заманчиво! – улыбнулся некромант, и в его жуткой улыбке, видной Агрону сквозь полуопущенные веки, ему привиделся оскал самой смерти, – Мы, представители двух самых могущественных магических орденов в Землях Арктара, могли бы стать лучшими из лучших, обладателями мощи, которой нет равных во всем мире! Да, с тобой могли бы свернуть горы, могли бы направить Заповедные Земли по праведному пути, а могли бы обратить их в руины и пепелища. На все была бы воля наша…

– Ты сгущаешь краски, – недовольно буркнул Кельт-Адас, – Я ни словом не обмолвился о власти над миром, или о пылающих городах. Я говорил лишь…

– Знаю, – перебил его некромант, – Знаю, о чем ты говорил, но знаю и то, о чем ты подумал. Сила и власть портили и не таких, как мы с тобой – я знаю тому десятки и сотни примеров. Но ни у кого еще, кроме, быть может, самого Арктара, не было ТАКОЙ силы, а значит и такой власти.

Поверь старому некроманту, мой огненный друг, не стоит мечтать о бессмертии, в этом я убедился на собственном опыте. Смерть страшна, но и в ее отсутствии нет ничего хорошего. Также никогда не проси и силы, больше той, что ты наделен от рождения. Выше головы не прыгнешь, Кельт-Адас, если не умеешь летать, а прирастив к спине крылья – разобьешь голову о камни над нею.

Свое право на покой я, возникни такая надобность, отстою и без Свитка Силы в руках. Если бы ты знал, сколько живых, и немертвых пытались нарушить его за прошедшие тысячелетия! И что? Я все еще жив, а их прах давно разметал ветер, или поглотила земля. И, чтоб ты знал, друг мой, среди них были и служители Огня.

Кельт-Адас вздрогнул, и вскочил на ноги. Кончики его пальцев засветились алым огнем, а глаза вспыхнули голубыми молниями.

– Ты угрожаешь мне, некромант?

– Что ты, – Далманир расплылся в самой добродушной улыбке, на которую был способен, – Разве могу я угрожать своему старому другу? Никогда! Я лишь хотел сказать тебе, что о себе я позабочусь сам, как заботился последние несколько тысяч лет. Есть вопросы, на которые не стоит искать ответов… Большинство вопросов, что мучают тебя – как раз из их числа.

Медленно, не сводя глаз с собеседника, огневик опустился на циновку, но глаза его по-прежнему светились недобрым голубым светом.

– И учти еще одно, – продолжил Далманир, – Ты еще слишком молод, друг мой, а по молодости своей не знаешь некоторых законов, по которым живет мир. А я знаю, и открою тебе один секрет, которого ты, похоже, не знаешь.

– И какой же? – с вызовом спросил Кельт-Адас.

– Ты считаешь, что тебе на роду написано обладать Свитками Знаний, не так ли? И что эти двое, человек и орк – лишь твои проводники к ним?

– Я бы не был столь категоричен, но… Вдвоем им не добраться до Свитков. Как они сумеют проникнуть в храм Огня за Свитком Будущего? И если Третий Свиток охраняется магами Огня, то кто стережет остальные три? Без меня у них нет шансов!

– А без них нет шансов у тебя. Они – не проводники, они – избранники судьбы. Они – главные герои этой вехи истории, а ты – лишь случайный попутчик, повстречавшийся им на пути. Судьба избрала их для этой миссии, и ни ты, ни даже я, повелевающий Смертью, не в силах повлиять на ее выбор.

От этих слов некроманта с Агрона слетели последние остатки дремы. Не в силах больше притворяться спящим, он открыл глаза, и сел.

– О, да ты, я вижу, не спишь! – воскликнул некромант, – И давно ты слушаешь наш разговор?

Лгать двум могущественным магам, почему-то, не хотелось совершенно, и Агрон ответил:

– С самого начала.

Взгляд Кельт-Адаса, в котором светились голубые отблески, остановился на нем, будто бы пытаясь проникнуть в душу, но Агрон стойко вынес его, не опустив глаз.

– Что б ты знал… – медленно, как будто слова давались ему с трудом, произнес огневик, – Я никогда не считал тебя и Алекса просто проводниками. И уж тем более я не намеревался присвоить Свитки себе. Они принадлежали бы нам троим! Четверым, если бы любезный Далманир согласился пойти с нами.

– Я и не сомневался в этом, огненный, – кивнув, ответил Агрон, – Как и любой другой, ты преследуешь собственные цели, но в твоей душе живет благородство. Я вижу это…

– Хорошо сказано, – сказал Далманир, – Вижу, орк, в тебе течет голубая кровь.

– Я сын вождя клана Саморов, и еще недавно сам был вождем, пока… пока времена не поменялись. Но это в прошлом. Сейчас я, как ты сказал, избранник судьбы, пусть никогда и не просивший об этой роли. Позволь задать тебе один вопрос, Далманир?

– Спрашивай… Не могу обещать, что отвечу тебе, но я готов выслушать любой твой вопрос.

– Далманир… – Агрон запнулся, подбирая слова, – Ты, ведь, некромант… Ты владеешь магией Смерти, и вся нежить должна подчиняться тебе. Ты… Я вижу, как сказал Кельт-Адас, ты – зло, но не служишь Злу.

– Я не служу никому! – тьма за спиной некроманта шевельнулась, заставив шевельнуться и волосы на затылке Агрона.

– Но, может быть, ты знаешь о планах Зла? В своих снах я, и Алекс, видим одно и тоже. Что-то темное, набирающее сил там, за Туманными горами… Не знаешь ли ты, что это? Что пробудило ото сна те силы, что сделали меня избранником судьбы? Силы, что свели вместе нас, четверых, ведь если верить тебе, то ничто в Землях Арктара не происходит случайно.

– Да, это так… Ничто не происходит случайно. Все, так или иначе, связано между собой. Если на одном краю мира пробуждается великое Зло – на другом обязательно пробудится Добро. Если ты лишился власти над своим кланом, то это только потому, что судьба приберегла тебя для чего-то другого. Большего или меньшего – мне неведомо, и может быть тебе очень даже не понравится твое новое предназначение. В те годы, когда люди жили здесь, в ходу у них была поговорка: "Все, что ни делается – все к лучшему". В этом люди ошибались… Все, что ни делается – все не зря, вот как должны звучать эти слова.

Но это все лирика, а тебе нужны факты, не так ли? Фактов у меня нет. Территория за Туманными горами лишена магии, а значит закрыта для моего взора. Я могу видеть глазами любой нежити, как Кельт-Адас может видеть глазами огня, но либо по ту сторону гор нежити не существует, либо все, что происходит там, отделено от нас каким-то мощным барьером, против которого наши с ним магические способности бессильны.

– Иными словами, даже не знаешь, существует ли та сила, которую мы с Алексом видим во снах?

– Да… она может существовать, и тогда вы – часть великой силы, рожденной в Землях Арктара, избранники и посланцы судьбы. А может и не существовать, и тогда вы – нелепое недоразумение. Человек и орк, каким-то непостижимым образом увидевшие одинаковые сны, и возомнившие их не снами, но пророческими видениями. Но знаешь что, Агрон… Моя магия здесь бессильна, но помимо нее у меня есть и еще кое-что. Интуиция, выработанная за тысячелетия жизни отшельника, и она подсказывает мне, что твои сны – не просто сны…

Агрон молчал, осмысливая сказанное. С одной стороны ему хотелось верить, что сказанное некромантом – правда. Что интуиция не подводит великого мага, и тогда его поход действительно жизненно важен для Заповедных Земель. Но с другой стороны… С другой стороны ему хотелось, чтобы некромант, прорезав толщу гор своим магическим взглядом, сказал бы, что на той стороне царит покой и умиротворение, и что в его душе всего лишь поселилась смута, порождающая жуткие и такие реальные сны. Тогда не было бы ни похода, ни опасностей… Ничего! Исчезло бы это ощущение ревущего потока, увлекающего его вдаль. Потока, из которого не выбраться, как ни старайся.

– Ложись спать, Агрон, – молвил Кельт-Адас, – Завтра будет тяжелый день…

– И послезавтра он будет не легче… – ответил он, укладываясь на циновку.

До этого дня Агрону никогда не приходилось спать в пещере. Он привык просыпаться с первыми лучами солнца, но здесь, под горой, солнечные лучи не могли коснуться его век, чтобы сообщить о начале нового дня. И, тем не менее, когда проснувшись он вышел на воздух, то обнаружил, что солнце как раз поднимается над горизонтом. Его внутренние часы работали с такой же четкостью, как и механизм, заставлявший солнце вставать утром, и заходить вечером…

Размявшись, и вдоволь налюбовавшись рассветом, таким привычным и, в то же время, таким притягательным и волшебным, Агрон вернулся в пещеру.

Алекс еще спал, маги же, видимо и не помышляли об отдыхе. Сидя у костра они играли в какую-то, одним им понятную игру, рисуя схемы из точек и линий прямо в воздухе. Точки Кельт-Адаса светились алым, а точки Далманира казались маленькими капельками черной пустоты, висящими над землей.

– Пора в путь, – не отвлекаясь от игры сказал огневик. – Буди Алекса…

На скорую руку перекусив остатками вчерашнего ужина, путники двинулись в путь, провожаемые взглядом некроманта. Агрон отчетливо чувствовал его взгляд у себя между лопаток, но продолжал идти вперед, подавляя желание оглянуться.

На этот раз впереди шел Кельт-Адас, уверенно держащий направление.

– Этой ночью мы обстоятельно побеседовали с Далманиром, – ответил он, когда Алекс поинтересовался, знает ли он дорогу, или ведет их, основываясь на каких-то своих догадках, – И он указал мне путь к тропе. Этой дорогой, когда-то, из Заповедных Земель уходил твой народ, и насколько я знаю, это единственный путь через горы.

– Кроме того, которым сюда прошел я, – уточнил Алекс.

– И который не ведет к Свитку Прошлого, – сказал маг, после чего Алекс недовольно замолчал, и пошел дальше молча, больше не спрашивая ни о чем.

Агрон, никогда не бывший слишком уж словоохотливым, тоже шагал молча, лишь время от времени, по неистребимой орочьей привычке, оглядываясь по сторонам в поисках того, что можно было бы съесть, или наоборот, того, что могли бы съесть его самого. Мысли, роившиеся в его голове прошлой ночью, попрятались куда-то по норам подсознания, и не мешали размеренной ходьбе, пусть и слишком медленной по меркам орка…

– Тропа! – воскликнул огневик, указывая куда-то вперед, и мгновение спустя Агрон тоже увидел вполне пригодную для ходьбы горную тропу, уходящую вверх по пологому склону. Да какое там "пригодную для ходьбы" – идти по ней было не сложнее чем по ровной степи!

– Этой дорогой шли мои предки… – не то спросил, не то констатировал факт Алекс, – И этой дорогой придется идти мне.

Бросив взгляд на него, Агрон увидел, что он смертельно побледнел. Самоуверенный человек, без ущерба для себя сражавшийся с четырьмя орками два дня назад, куда-то исчез, уступив место другому обличию. Испуганному человеку, которого, вдруг, окружили тени прошлого его народа. Тропа пугала Алекса, и его трудно было в этом винить.

– Все в порядке? – спросил Агрон, с огромным трудом заставив себя произнести эти слова. Среди орков не принято утешать плачущего, или даже помогать кому-то обрести уверенность в себе. Жалость унижает, поэтому орки всегда старались не замечать страданий смертельно раненного, позволяя тому умереть так, как подобает орку.

– Еще нет, но сейчас будет, – ответил Алекс.

Остановился и Кельт-Адас, и теперь молчаливо наблюдал, оперевшись на свой посох.

– Этой дорогой шли люди две тысячи лет назад, – сказал, наконец, Алекс, и в его голосе пробивалась дрожь, – На протяжении веков эта легенда передавалась из поколения в поколения, пока не превратилась в сказку, в которую уже никто не верил.

Люди пришли из-за гор две тысячи лет назад, в поисках лучшей жизни, в поисках своей земли, на которой они стали бы полновластными хозяевами. Переход был долог и труден, и немногие прошли его целиком. Большинство остались в горах… Остались не по своей воле… Когда я шел сюда, для меня все это было лишь сказкой, не более того. Но сейчас, увидев орков, магов и вечно голодную нежить, я начинаю верить в сказки. Особенно в сказки о зле, таящемся в горах… О том зле, что погубило почти всех людей, отважившихся на этот переход.

– Ты можешь повернуть назад, – сказал Кельт-Адас, – Домой ты, правда, уже не попадешь, какой дорогой не иди. Далманир лишь подтвердил мои предположения о том, что существа, живущие в горах, не обратят внимания на тех, кто идет в Заповедные Земли, но сделают все, чтобы уничтожить любого, кто попытается покинуть их. Они выполняют завет Арктара… Но ты всегда можешь найти приют в пещере некроманта. Он будет рад новой встрече, и предложит разделить с ним еду и кров. Он, видишь ли, ужасно болтлив, а поговорить ему практически не с кем, поэтому он будет рад, если на ближайшие пятьдесят – семьдесят лет у него появится собеседник.

С ним ты можешь чувствовать себя в полной безопасности… Конечно, попадаются сумасшедшие, которым приходит в голову напасть на некроманта, старого, как этот мир, но… Как видишь, Далманир до сих пор жив…

– Нет уж, спасибо… – в глазах Алекса зажегся огонек упрямства, – Я не боюсь своего пути… Просто…

– Просто эта тропа может оказаться наполненной духами прошлого? – подсказал Агрон.

– Да… Прошло две тысячи лет… Впрочем, не важно. Идем! – и Алекс первым зашагал вперед.

Вряд ли эту дорогу можно было назвать дорогой в прямом смысле этого слова. Это была широкая тропа, уверенно пролегавшая между склонами гор. Она не забиралась слишком сильно ввысь, не опускалась на дно ущелий – она как будто действительно была создана Арктаром специально, чтобы все желающие могли нарушить его волю и отправиться в запретные земли. Да, время потрудилось над этой тропой. Кое-где путь преграждали каменные завалы, кое где – рухнувшие и полусгнившие деревья. Но тропа была проходимой, и идти по ней не составляло особого труда. Агрон надеялся лишь, что такой она останется и до самого конца их пути, ибо босые ноги орка не были приспособлены для того, чтобы карабкаться по горным кручам.

Как он узнает о том, что Свиток близок – Агрон не задумывался. Во снах он видел громадную пещеру, и знал, что она находится где-то в Туманных горах, но где именно искать ее, и что таится в ней – он не имел ни малейшего понятия. Поскольку особого выбора не было, он предоставил все на волю судьбы. Раз уж она завела его, Алекса и Кельт-Адаса сюда, значит поведет их и дальше.

Путь проходил на удивление спокойно… Лишь изредка Агрон слышал доносившийся издалека вой, да пару раз ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Но каждый раз, стоило ему обернуться, тропа позади него оказывалась пустой… Собственно говоря, он и не ожидал, что как только они войдут в горы, их тут же окружит стая прожорливых чудовищ, но тот факт, что они спокойно и не торопясь шествуют через Туманные горы, а никто и ничто не пытается их остановить, несколько нервировал и настораживал. Когда каждую минуту ждешь опасности, а она, почему-то, никак не желает проявлять себя, нервничать начинаешь вдвое больше. Ведь это означает что либо враги собираются с силами, готовясь нанести мощный удар, либо что ты пошел не той дорогой… Второе волновало Агрона даже больше, чем первое.

Судя по хмурому лицу огневика, его тоже одолевали похожие мысли. Побелевшей от напряжения рукой он сжимал свой посох, по которому время от времени пробегали голубые молнии, а взгляд его ни на секунду не задерживался на одном месте. Сейчас маг походил на ядовитую змею, которую окружили враги. Клыки обнажены, и готовы вонзиться в чью-то плоть, неся с собой яд и смерть, тело напряжено для броска, и змея ждет, когда кто-то первым сделает к ней хоть малейший шаг.

На миг Агрон представил себе, как кладет руку на напряженное плечо мага, а тот, вздрогнув всем телом, разворачивается к нему, и раньше, чем он успевает понять, что перед ним друг, а не враг, смертоносная молния срывается с его посоха, разя наповал. Странно было видеть опасение на лице огненного мага. Того, кого почитали и боялись во всех уголках Земель Арктара…

– Кельт-Адас, – негромко позвал Агрон, и маг вздрогнул, как будто и вправду собирался поразить молнией первого, кто привлечет его внимание, – Есть что-нибудь еще, что нам надо знать?

– О чем ты? – непонимающе спросил огневик.

– Я просто подумал, может быть ты знаешь что-то еще, прочитанное тобой в книгах твоего ордена, или услышанное от Далманира, чего не знаем мы? Кого нам остерегаться здесь, в горах?

– Да, вроде бы, ничего особенного, – пожал плечами маг, – Ни один огневик не заходил в своих странствиях глубоко в горы. Никто не уходил дальше отрогов гор, у которых уже можно встретить нежить и прочих тварей, стерегущих проход на ту сторону. Впрочем, это ты и сам знаешь, время от времени орки сталкивались с этими созданиями…

– Да… – Агрон кивнул, – Иногда они пытались вторгнуться в Орочьи Степи, и мы вставали у них на пути. Но, наверное, есть те, кто живут в горах и не помышляют о том, чтобы выйти на равнины?

– По пути на эту сторону я повстречал кое-кого, – вставил Алекс, напряженно державшийся за рукоять пистолета, наполовину вытащив его из кобуры, – Гиганта. Метра четыре в высоту… Я видел его издалека, поэтому не могу быть уверен в его размерах, но Агрон сказал, то это, наверное, титан. А еще мне показалось, что он весь опутан сетью из молний… Они так сверкали…

– Вот так? – по посоху огневика заструились голубые молнии, переплетаясь в причудливые узоры, пропадая, и появляясь вновь.

– Приблизительно, – кажется, Алекс начинал привыкать к чудесам.

– Да, титаны. Далманир упоминал о них, да и несколько моих собратьев встречались с ними, исследуя горы. Надо сказать, встречи были не слишком приятными. Они – стражи гор… Ну, или по крайней мере одни из стражей.

– Их стоит опасаться?

– Опасаться здесь стоит всего, – резонно заметил маг.

Его внимание привлек послышавшийся позади шорох, и Кельт-Адас молниеносно обернулся, свернув языком пламени на посохе. Тропа была пуста…

– Подкрадываются… – пробормотал маг, и на его плотно сжатых губах промелькнула улыбка, – Ждут ночи. Еще не знают, что я могу превратить ночь в яркий день!

В последнем Агрон не сомневался, но вот в том, смогут ли они отбиться от неведомого противника даже ясным днем, уверенности не было.

Первая ночь в горах прошла на удивление спокойно. Агрон не раз просыпался от шорохов, которые его сознание определяло как подозрительные и угрожающие, заставляя тело просыпаться и быть готовым к бою, и каждый раз, пролежав несколько минут неподвижно, он вновь засыпал, не обнаружив никакой угрозы. Кельт-Адас исправно стоял на часах, ни на секунду не сомкнув глаз, подпитываясь энергией костра. Агрон предложил нести вахту по очереди, но маг категорически отказался, заявив, что он, в отличие от своих спутников, совершенно не нуждается в сне.

Наутро огневик выглядел обеспокоенным…

– Я видел их, – сказал он, – Они ходят вокруг нас, но нападать не решаются. Их слишком мало, не больше сотни…

– Сотни?! – Алекс подавился собственным удивленным возгласом, – Слишком мало?!! Хотя бы о ком идет речь? Если о муравьях, то я могу это понять…

– У них нет имени. Это метровый комок щупалец, поддерживающий голову с единственным глазом, занимающим все лицо…

– Я знаю их, – кивнул Агрон, – Они приходили в степи. Мы называли их буркалами.

– Подходяще, – улыбнулся огневик, – Буркалы… Они опасны, но не для меня. Сотню этих тварей я испепелю без малейшего напряжения.

– А если их будет больше?