Звучный голос невидимого конферансье лился из встроенных в стены аудиоколонок непрерывным потоком, комментируя происходящее, транслируемое на несколько плазменных панелей, развешанных по стенам гигантского зала, целиком и полностью отданного под нужды гостей подпольного бойцовского клуба. Обставленный в стиле хай-тек зал гармонично совмещал в себе как барную стойку и удобные диванчики для посетителей, так и самые современные терминалы, позволяющие воспроизводить записи боёв или запрашивать доступную информацию по бойцам.

Разношёрстная и многочисленная публика уже истомилась ожиданием: неожиданная заявка на квалификационный бой отложила начало жеребьёвки турнира, а других мероприятий на этот вечер в «Ратоборце» не запланировали.

– Согласно правилам, боец должен был провести один бой, но его… яй… прошу прощения, амбиции, сыграли с ним злую шутку. Поэтому сегодня нас ожидает небывалое зрелище! Один против четверых! Воин ранга Ветеран! Пятая ступень совершенства! Практически совершивший переход на следующую ступень мастерства!

Посетители «Ратоборца» реагировали… по-разному. Одни уже взволнованно обсуждали возможный коэффициент, в основном гадая, сколько смогут заработать на проигрыше выскочки-новичка. Другие молча впитывали крохи информации, заинтересованно разглядывая выходящего на арену атлетически сложенного молодого мужчину. Парочка симпатичных женщин в форме городской полиции и вовсе разглядывала его с абсолютно иным любопытством, без тени стеснения рассуждая о том, что неплохо бы затащить такого симпатягу в постель. Но были среди посетителей и те, кто лишь равнодушно мазнул по экранам ничего не выражающим взглядом и отвернулся, вернувшись к прерванной на мгновение деловой беседе.

– Ему двадцать пять лет! Рост – сто восемьдесят пять сантиметров! Вес – девяносто два килограмма! Родословная неизвестна! Стихия… Тьма!

На мгновение в зале как будто бы воцарилась тишина. Стихли практически все разговоры, а те, что не стихли, и так велись шёпотом. Люди смотрели на экраны и видели нечто, что в корне меняло их представление о происходящем.

Тьма. Одна из двух стихий, что по праву считались Изначальными. Гонимая большинством религий этого мира. Но только не на Варяжской Руси…

– Послушник волхвов Триглава? – прозвучал чей-то слишком громкий и неосторожный вопрос. Вопрос, который заставил людей прорвать плотину молчания. Зал взорвался десятками голосов. А извещённые заранее брокеры уже приготовились принимать ставки.

– Приветствуйте его, дамы и господа! Он уже на арене! Имя ему – Р-р-р-а-а-а-г-н-а-а-а-р-р-р!!!

* * *

Ослепительный и холодный свет подземной арены безжалостно резал глаза, стоило только посмотреть наверх – туда, где за бронированным стеклом ВИП-лож толпились самые именитые и богатые зрители. Разочарованно вздохнув, я повёл плечами, опуская взгляд на противников, выходящих под бронированный купол арены. И спокойно продолжил разгонять по телу кровь и бахир. Упражнения с «нижним котлом» не прошли даром, и на подобную разминку уходила максимум минута.

Вдох. Выдох. Вдох…

Разогрев организм без единого лишнего движения, я улыбнулся, наблюдая за тем, как вышедшие бойцы повернулись ко мне спиной, приветствуя зрителей взмахами рук и принимая пафосные позы. Но я их не осуждал. Каждый имеет право на небольшие слабости. Противостоять пагубному излучению славы способны немногие.

«Верхний дань-тянь» разогревался не столь быстро. Ответственный за сферу разума и напрямую связанный с мозгом, этот «котёл ци» позволял существенно влиять на скорость мышления и восприятие. Но в предстоящем бою меня интересовало нечто иное – мне становился доступным иной уровень концентрации. Уровень, на котором я мог гарантированно удержать «метаморф» в бою и не раскрыть своей настоящей личности.

Вдох. Выдох. Вдох…

Астральная проекция вырвалась из неподвижно застывшего тела, незримым призраком пересекая круг арены за считаные мгновения, и закружила вокруг моих противников. Сосредоточившись, я за долю секунды использовал одну из секретных техник стихии Света, известной мне ещё по «Наставлениям Дьявола» – «взор Пресветлых».

«Кхе… Молодец, внучок!» – довольно проскрипел дедушка, привычно оповещая меня о своём присутствии якобы деликатным покашливанием. В последний раз он воспользовался моей расслабленностью и устроил подобное в тот момент, когда я занимался любовью с Алексой. С-с-старый пень!

«Давай, самое время толкнуть речь о величии рода и непутёвых потомках…»

«Считаешь, что время таких речей прошло, внук? – неожиданно серьёзным тоном спросил меня дух, присоединяясь к проекции и тоже приступая к придирчивому изучению противников. – Впрочем, пофилософствовать мы ещё успеем. Три Ветерана и Учитель. А ты уверен в своих силах? В прошлый раз…»

«В прошлый раз мне пришлось сдерживаться и командовать отрядом оболтусов, – отрезал я, зависая в воздухе напротив Анатолия и пронизывая его потоком льющегося из глаз проекции Света. – Парадокс! Перешагнуть на следующий ранг не получается, а вот побеждать Учителей один на один…»

«Излишняя самоуверенность уже однажды чуть не свела тебя в могилу, Лео!»

«Меня регулярно вытаскивают из преддверия потустороннего мира, дедушка Хандзо, – отмахнулся я от него, продолжая внимательно изучать энергетику бойцов, – и ты прекрасно понимаешь, зачем мне всё это нужно!»

«Ты не мог победить Мастера, Лео…»

Вдох. Выдох. Вдох…

Проекция стремительно вернулась в тело, и я вновь смотрел на мир своими глазами. Глазами, в которых не осталось ни единого отблеска Света, а плескалась только бездонная Тьма. Пора…

«Лео!» – встревоженно воскликнул дедушка, прежде чем я решительно прервал нашу эмпатическую связь. И потянулся к той части себя, что всё чаще и чаще пробуждалась против моей воли.

«Настало время всё изменить, дедушка. Я больше не позволю моим близким умирать. У меня нет времени на годы тренировок. Сила нужна здесь и сейчас, – мысленно шептал я, зная, что дух предка меня услышит. Услышит и никогда не простит за содеянное. – Настал мой черёд становления Дьяволом! Взываю к тебе, демон!!!»

И демон отозвался…

* * *

– Как ты считаешь, Айсберг, увидим ли мы в этом бою адепта тёмных богов? – полным детского любопытства шёпотом поинтересовался Сяолун Во Шин Во, поворачиваясь к своему давнему другу, расположившемуся возле барной стойки, и наигранно удивился: – Тебе что, совсем не интересно?

– Последнее капище Триглава было уничтожено три века назад. В течение последующих ста лет Опричный приказ переловил всех остальных волхвов. Их подвергли мучительной казни, а учение предали забвению при полной поддержке прочих волхвов и православной церкви. Учи историю, Сяо! – насмешливо отозвался Аскольд, продолжая изучать дно опустевшего стакана. – Стихия Тьмы лишь одна из многих. Стать её порождением без специальной подготовки невозможно. Не понимаю, чего все так возбудились… Эй, бармен! Плесни мне скотча для разнообразия, да поживее!

Координатор тёмного клана огорчённо вздохнул и вновь отвернулся к экрану. Его придирчивый и оценивающий взор вновь зацепился за неподвижно застывшего бойца. Китайца терзало странное чувство. Ему казалось, что он знает этого человека. Он чуял в нём нечто… Нечто особенное и в то же время хорошо знакомое. Но боец на экране никак не походил на японского аристократа. Разве что ростом?

Тем временем конферансье закончил представлять противников новичка. Три опытных и хорошо известных публике Ветерана, известные завсегдатаям клуба бойцы, с высоким рейтингом и приличным профессиональным рекордом как в официальной таблице «Ратоборца», так и в подпольной. Уличные бойцы. Жестокие, умелые и предпочитающие эффективность, несмотря на своё поведение перед началом схватки. Стихии Камня, Льда и Ветра.

И Учитель. Один из лучших бойцов среди лихачевских. Сяолун знал о нём достаточно, чтобы признать: почти все «красные посохи» клана Во Шин Во уступали этому талантливому простолюдину, практикующему стихию Металла. Не зря же его называли Железный Человек…

– Айсберг! – окликнул друга Сяолун, стоило бойцам сделать первые шаги навстречу друг другу. – А что ты на это скажешь?

Опричник лениво развернулся на барном табурете, поднимая глаза на широкую плазменную панель, и поперхнулся. Глоток скотча встал поперёк горла и чуть было не вылетел обратно.

Тот, кого звали Рагнаром, уверенно шёл навстречу своим врагам. Шёл, широко раскинув руки в стороны и полыхая ореолом ауры из чёрного пламени. Ауры, что медленно росла с каждым его шагом, приобретая пугающие очертания трёхглавого дракона…

* * *

Со времён глубокой древности у многих народов тьма ассоциировалась со злом. Нельзя сказать, что у них не было на то оснований. В верованиях Ниппона демонам и злым духам уделялось немало внимания. Несмотря на минувшие века, люди трепетно хранили осколки памяти о тех временах, когда планета принадлежала не только людям.

И не последнее место занимали те, кого называли истинным воплощением зла, – тёмные драконы. Таковые встречались значительно реже своих светлых собратьев. Особенно после того, как из хвоста величайшего Яматано ороти был извлечён легендарный Кусанаги-но цуруги. Тёмных драконов целенаправленно убивали. Одного за другим. На них объявили охоту – как собратья, так и боги. И даже смертные…

«Остановись, всадник!!!» – глухо ревел дракон-хранитель в моей голове. Он бесновался, тщетно пытаясь вырваться на свободу. Его оглушающий рёв громовыми раскатами сотрясал созданную моей волей темницу. «Остановись! Не выпускай его! Этот дух одержим мщением!!!»

«Хватит! – мысленно прокричал я в ответ, окончательно запечатывая духа во внутреннем мире. – Мне нужна его сила! Это мой выбор!»

Холодная решимость и непонятно откуда взявшаяся злость побороли сопротивление моих духов-защитников. Избавившись от них на время, я оставался с демоном один на один. И согласился пойти ему на уступку. Мы достигли соглашения…

– Три! Два! Один! – гремел в куполе чей-то голос, многократно усиленный эхом. – Сражайтесь!

Тот, кого дедушка называл демоном, лениво пошевелился. Пошевелился и полностью растворился во мне. Стал мной. Одарил знаниями… и пообещал Силу, если я выполню часть своего договора.

«Выпусти… меня… – едва слышно прошелестел он в моём сознании. – Ты знаешь как… сделай это…»

Он незримо подтолкнул меня вперёд. Навстречу тем, кому судьбой предназначено утолить его голод. Окутавшись защитным коконом «савана чёрного пламени», я усмехнулся, поражаясь той лёгкости, с которой сплелась техника ранга Учитель. Нарастающая во мне ненависть и терзающее чувство голода нисколько не мешали концентрации, а как будто придавали мышлению особенную ясность. С неслышным звоном лопались цепи, удерживающие во мне злого духа. Он не рвался и терпеливо ждал. И как только рухнул последний барьер воли, явил себя миру во всей красе…

Мерцающая синевой короткая очередь из длинных ледяных шипов бессильно разлетелась сотней кристаллических крошек, столкнувшись с танцующим вокруг меня вихрем чёрного пламени. Та же участь постигла и десяток «серпов ветра», разве что с меньшим эффектом – полупрозрачные лезвия развеялись едва заметными завихрениями воздуха.

Но враги не растерялись. Дрогнули в первые мгновения, узрев растущий силуэт дракона за моей спиной, и атаковали вновь. И если первые двое Ветеранов предпочли держаться на расстоянии, осыпая простыми техниками, то третьему не терпелось схлестнуться со мной в рукопашной схватке. Практики стихии Камня часто предпочитают именно такой стиль боя, полагаясь на свою повышенную прочность.

Подхлестнув восприятие энергией из «верхнего дань-тяня», я с отстранённым интересом наблюдал, как загрубела и посерела кожа бегущего мне навстречу бойца. Наблюдал, как его и без того мускулистые ручищи увеличиваются в объёме из-за множества угловатых каменных наростов. Наблюдал, как он могучим прыжком взмыл в воздух, вкладываясь в один сокрушающий удар огромным кулаком, напоминающим скорее глыбу гранита с торчащими из неё гранёными шипами.

«Ты знаешь… как… Воспользуйся… моими… знаниями! – прошипел дух тёмного дракона сразу тремя голосами, словно наполняя моё сознание шелестом осеннего листопада. – Убей их! Всех!»

Не останавливаясь, я отвёл руки назад и сосредоточился, следуя тем образам, что наполнили мою голову. Привычная техника стихийной защиты в понимании духа выглядела несколько иначе. И мне уже не терпелось опробовать улучшенную версию «доспеха тьмы»…

Шаг.

Руки и ноги словно покрылись матовой чёрной кожей – от локтей и коленей до кончиков пальцев за удар сердца растеклась тонкая невесомая плёнка.

Шаг.

В сознании чётко вспыхнул образ наручей и поножей – комбинация кожи и воронёной стали, переплетённых в сложном узоре. Толстых, массивных и вычурных на вид.

Шаг.

Удар каменного кулака я принял на сведённые вместе предплечья, словно боксёр, ушедший в глухую защиту. Предплечья, надёжно защищённые воссозданным из стихии доспехом. И Тьма защитила меня. Нападавшего отшвырнуло прочь мощной гравитационной волной и, протащив по бетонному полу, вбило в бронеплиты купола.

«Убей их! Мне нужна их смерть, человек! – шипел злой дух. – Мы положим начало новой эпохе!»

Усмехнувшись уголком рта, я пружинисто подпрыгнул и крутанулся вокруг своей оси, воплощая в жизнь те наработки, о которых говорил деду. Массивные и длинные цепи из овеществлённой Тьмы, толщиной с детскую руку, выстрелили из моих предплечий, набирая инерцию вместе с вращением. Завершив оборот, я мягко приземлился, присев на одно колено, и выбросил руки в направлении обстреливавших меня Ветеранов.

Протянувшись в пространстве ломаными зигзагами, цепи хлестнули по врагам как два кнута, жёстко и мощно, на мгновение проламывая их защиту и оплетая тела и конечности подобно чересчур шустрым удавам. Всё произошло буквально за пару ударов сердца.

Рывок. Мощный, на пределе возможностей организма, подстёгнутого энергией из «нижнего котла». Натянувшиеся цепи как будто застонали протяжным и унылым звоном погребального колокола и подтянули ко мне упирающихся противников. Танцующим шагом пробежав между ними, я прыжком ушёл от атаки вступившего в бой Учителя, пропустив под собой россыпь вращающихся металлических лезвий, и намотал остатки цепей на пленённых врагов.

Да. Врагов. Опутанные цепями с ног до головы, они пытались вырваться. Но я не собирался оставлять им шанс. Цепи сжались ещё сильнее, и под куполом арены влажно захрустели кости моих жертв…

– Ты следующий! – крикнул я, обращаясь к Анатолию, бессильно наблюдавшему смерть своих и на глазах покрывавшегося блестящей плёнкой «стальной кожи».

Цепи послушно сползли с тел убитых и медленно, со скрежетом металла, втянулись обратно в наручи.

Жидкая сталь стихийной брони врага полностью поглотила его фигуру, скрыв от меня искажённое ненавистью лицо. Из его предплечий хищно высунулись метровые обоюдоострые клинки. Время застыло…

«Убей его! Убей! – продолжал вкрадчиво шипеть дух злого дракона. – Утоли мой голод!..»