Глава 541

На стене уже стояли гарнизонские сотни лучников и артиллеристов. Внизу, у ворот, на улицах форта ожидали команды тысячи пеших и конных воинов.

Хаджар, окидывая взглядом все это стальное великолепие, на самом деле особо восхищенным себя не ощущал. Да, в бытность Безумным Генералом эти сорок с малым тысяч воинов, большинство из которых являлось пиковыми практикующими стадии трансформации новой души, внушали бы ему благоговейный трепет.

Более того, из сорока тысяч воинов примерно две тысячи являлись Небесными солдатами начальной и средней стадий. Еще примерно сотня – стояли на начальной стадии ступени Рыцаря духа, а командующий так и вовсе – Повелитель.

По меркам Лидуса, да и того же Моря Песка, такая армия была чудовищно сильна. Две тысячи Небесных солдат! Да они бы могли завоевать все Море Песка и все “варварские” королевства северо-востока Дарнаса!

Но побывав в школе Святого Неба, Хаджар изменил свое представление о силе человека. Среди всей этой толпы солдат не нашлось бы ни одного, кто смог бы выдержать вступительный экзамен внешнего круга лучшей школы боевых искусств Даанатана.

А сколько было учеников внешнего круга в Святом Небе? Тридцать с лишним тысяч! Да они бы смели этот Болтой так же легко, как ребенок разбивает песчаный замок.

Вот только им навстречу вышли бы такие же тридцать тысяч элитных адептов из школы “Закрытой Луны” – лучшей школы боевых искусств столицы Ласкана.

И после этого, благодаря эффекту падающего домино, началась бы крупномасштабная война между двумя империями. Исход у которой при равных силах мог быть только один – взаимное уничтожение.

Именно поэтому империи позволяли слабым адептам сражаться и умирать, чтобы сильные могли становиться сильнее. А там, глядишь, чаши силы перейдут из состояния равновесия в чей-то перевес.

Только после этого и начнется война империй.

– Кто такой?

В грудь Хаджару уперлась рукоять меча одного из защитников стены. Им оказался молодой мужчина. Стадии Небесного солдата, он даже не был владеющим.

При желании Хаджару для победы над таким адептом не потребовалось бы и меч обнажать. Все вокруг Хаджара являлось мечом, а после осознания “Оружия в сердце” даже его воля стала острым клинком.

Одним потоком воли он смог бы отправить этого воина к праотцам.

– Глаза разуй! – гаркнул Дерек. – Не видишь, кто пришел вам на помощь?

Только теперь солдат обратил внимание на медальоны, которыми обладали трое адептов, поднимавшихся следом за раненым.

– Достопочтенные ученики внутреннего круга! – Солдат тут же отнял меч от груди незнакомца. Он отсалютовал и пропустил гражданских на стену. Как только те оказались на парапете, солдат бегом отправился за старшим офицером.

Целых три ученика внутреннего круга школы “Красного Мула”! Каждый из них стоил десятка рядовых Небесных солдат!

Оказавшись на стене, Хаджар устало оперся о высокие зубцы. Он вновь достал трубку и закурил.

Вглядываясь в степные просторы, сливающиеся с рассветным горизонтом, он погружался в теплые воспоминания о прошлом.

Сколько лет минуло с тех пор, как он так же стоял на стене и ждал часа битвы?

Удивительно, но после отправки в Море Песка Хаджар хотел навсегда забыть о своей славе Безумного Генерала. Забыть о жизни на бесконечных полях сражений, когда никогда не знаешь, кого из тех, кто стоит рядом, вечером придется предавать погребальному костру.

Но спустя столько лет он начал понимать, что иногда скучал по этой жизни. Тяжелой, кровавой, пропахшей болью и потом, но в то же время – простой и ясной.

Когда ты видишь своего врага и знаешь, что он хочет сделать – отнять твою жизнь и твои земли, – то сражаться становится легче.

– Достопочтенные ученики! – отсалютовав, поклонился старший офицер. Им оказалась миловидная женщина – Рыцарь духа начальной стадии. – Это вы те трое, что отправила к нам школа “Красного Мула”?

– Совершенно верно, – кивнул Дерек и протянул свиток, скрепленный печатью волшебного иероглифа. – В течение трех месяцев мы должны проходить службу в ваших разведывательных и патрульных отрядах.

Приняв свиток, офицер коснулась иероглифа своим перстнем. Два символа – магический и выгравированный – соприкоснулись, и печать исчезла снопом искр.

Прочитав содержимое, офицер еще раз отсалютовала.

– Для меня честь принимать учеников внутреннего круга школы “Красного Мула”, – официально поприветствовала она троицу друзей. – Но, увы, вы выбрали не лучшее время для приезда. Сейчас в нашу сторону движется армия орков. Мы постараемся удерживать ее столько, сколько сможем, но… – Рыцарь покачала головой, отчего ее начищенные доспехи немелодично зазвенели. – Лучше вам вместе с остальными гражданскими покинуть форт Болтой.

В дальнейший разговор Хаджар предпочел не вслушиваться. По старой привычке он высыпал на ладонь немного табачного пепла и, растерев пальцами, подбросил в воздух.

Ветер подхватил пепел и понес его куда-то на юго-юго-восток.

Жест, присущий лишь профессиональным военным, не укрылся от взора старшего офицера.

– А вы, юноша, кто такой?

Услышав такое обращение, Хаджар едва не засмеялся. Он ведь, по сути, был лет на пять старше Рыцаря, но благодаря крови дракона и раннему переходу на ступень истинного адепта, скорее всего, на всю жизнь застыл в облике двадцатилетнего юноши.

– Где служили? – задала второй вопрос Рыцарь.

Друзья удивленно скосились на своего нового знакомого. Они подспудно уже нарекли его изгнанником из какого-нибудь скрывшегося от мира боевых искусств великого клана.

– На дальнем приграничье, – полуправдой ответил Хаджар. – Битвы сегодня не будет.

– С чего такая уверенность?

– Офицер командующий! – тут же отсалютовала Рыцарь.

Троица учеников лишь сдержанно поклонилась. Скорее из уважения к высокой ступени развития военного, нежели из-за статусной необходимости.

Как бы ни был слаб по сравнению с элитными Повелителями этот командующий, но все же его достижение заслуживало хотя бы поклона.

Ведь только один из десяти тысяч Рыцарей справляется с задачей объединения двух разных видов энергии.

Хаджар, в свою очередь, тоже попытался изобразить некое подобие поклона, но его остановил командный взмах руки Повелителя.

Ну, оно и неудивительно, в нынешнем состоянии Хаджар не просто производил впечатление обычного Небесного солдата, а скорее, слабого. Даже более того – слабее, чем слабого.

Из всех присутствующих на стене лишь троица друзей догадывались об истинной силе знакомца.

– И ты настолько хорошо знаешь орков, чтобы утверждать, что стотысячная армия просто прогуливается по степям?

Хаджар не стал никак отвечать на такой явный укол. Он прекрасно понимал, что у всех сейчас нервы на взводе, и даже учитывая вековой опыт битв командующего, он вряд ли хоть раз принимал участие в настоящей войне.

Хаджар же во время бытности Безымянным Генералом успел побывать на нескольких. И неважно, что масштаб был меньший – суть-то не изменилась.

– Скоро узнаем, – пожал он плечами.

Из-за горизонта постепенно начали показываться сверкающие наконечники копий. Сотни, тысячи копий поднимались к рассветному небу. Их держали в руках существа, один внешний вид которых внушал какой-то первобытный трепет.

Как у древних охотников во времена, когда путь развития еще не был так развит, перед мордами сильнейших хищников.

Существа с красной, будто песчаник, кожей восседали на черных, серых и белых волках. Каждый из зверей – размером с лошадь, а сами орки, даже самые маленькие из них, по два с половиной метра ростом. Те же, что выделялись на общем фоне массивными мышцами и крепкой конституцией, достигали и трех метров, а то и более.

Неудивительно, что такие гиганты, покрытые крепкой кожей и тугими мышцами, даже брони не имели. Вместо этого они носили воротники, едва закрывавшие широченные плечи и опускавшиеся до солнечных сплетений.

Сделанные из кожи и меха разных животных, они скорее являлись предметами традиционных одежд, нежели артефактами.

У многих на массивных головах, покрытых длинными черными волосами, имелся ободок с одним или несколькими орлиными перьями.

У едущего впереди самого крупного и даже с виду свирепого орка таких перьев было не счесть.

Остановившись в километре от Болтоя, вождь орков соскочил на землю. Раскрутив копье над головой, он с силой вонзил его тупым концом в почву.

Даже отсюда, на расстоянии в сотни метров, Хаджар ощутил, как содрогнулись стены форта.

– Приготовиться! – взмахнул рукой Повелитель.

И тут орк открыл рот. Нижние клыки, настолько длинные, что могли бы коснуться щек, сверкнули на солнце.

– РАЗГОВОР! – проревел он.

Глава 542

Офицер, командующий форта Болтой, вместе со своими старшими офицерами выехал в сторону армии орков. Со стороны краснокожих, спешившись, но все еще идя рядом с огромными неоседланными волками, выдвинулось несколько существ.

В том числе и их предводитель – тот, что самый крупный и с огромным количеством перьев на голове.

Два отряда встретились на условной середине между армией и фортом.

– Как вы думаете, о чем они говорят? – шепотом спросила Ирма.

– Вряд ли о чем-то хорошем.

Дерек кивнул в сторону предводителя орков. Этот гигант даже слова не произнес. Вместо него говорила то ли его дочь, то ли его жена. Крупная орчиха с тонкой талией.

Ну, у людей она бы, наверное, легко сошла за северянина-мужчину с такой-то фигурой, но на фоне орков выглядела стройной.

Офицер-командующий, переговорив с орчихой, повернулся к форту. Их взгляды с Хаджаром пересеклись, и последний сразу понял, что свет, наверное, опять на нем клином сошелся.

Хотя, скорее всего, не на нем, а на его татуировке. Потому что, перед тем как начать переговоры, все орки подняли свои воротники, демонстрируя именные татуировки на груди.

Несложно было догадаться, что у них подобный обряд являлся своеобразным приветствием.

От отряда гарнизона Болтоя отделилась одна фигура. Ей оказалась та самая девушка-Рыцарь, что недавно беседовала с троицей друзей и Хаджаром.

Пришпоривая коня, она въехала обратно в форт и, не поднимаясь на стену, прокричала:

– Раненый! Тебя зовет офицер-командующий.

Троица друзей, переглянувшись, спустилась вместе со своим знакомым. Девушка-офицер явно не одобрила подобного поведения, но перечить ученикам внутреннего круга школы “Красного Мула” не посмела.

– Садись, – она хлопнула по крупу лошадь.

Хаджар, кряхтя, уже подошел к лошади, как из-за его пазухи выпрыгнула Азрея. Легко, слегка пружиня, приземлившись на брусчатку, она глухо зарычала.

– Успокойся, кот…

Вокруг пушистого котенка закружился вихрь белой энергии. Обернувшись пламенем, внутри которого сверкали молнии, он сжался до небольшой сферы, а потом выстрелил в небо столбом чудовищной силы.

Когда та рассеялась, то солдаты, в том числе и девушка-Рыцарь, отшатнулись в разные стороны и инстинктивно схватились за оружие.

Прямо перед ними стоял огромный, белый с черными полосками тигр. По его шерсти порой пробегали разряды молний, а в глазах сверкало белое пламя.

Аура зверя достигала стадии древнего, что равнялось пиковому Рыцарю духа среди людей.

– …Котенок, – договорил Хаджар.

Спасибо Неро, да будет его перерождение спокойным, за карточную науку – Хаджар весьма умело сохранял невозмутимое лицо почти в любых ситуациях. Вот и сейчас, не желая показывать свое удивление, он подошел к Азрее.

Стоило ему сделать два шага, как тигрица высунула шершавый язык и провела им по лицу Хаджара. В итоге, обмазанный слюной, он пытался хоть немного пригладить взъерошенные волосы.

А еще Хаджар был уверен, что не обладай он кровью дракона, то этим проявлением чувств Азрея стесала бы ему кожу вплоть до черепа.

Обняв старого друга за огромную шею, Хаджар зарылся в нежный, приятно пахнущий мех.

– Маленькая обманщица, – прошептал он ей на ухо.

Азрея муркнула, чем заставила задрожать маленькие камешки на брусчатке. Опустив огромную голову на спину Хаджару, она потерлась об нее щекой.

Сейчас тигр выглядел не как грозный хищник, способный, наверное, в одиночку разбить половину фортового гарнизона, а как домашний котенок, радующийся встрече с другом.

Отодвинувшись от Азреи, Хаджар заглянул ей в глаза. Несмотря на возросшую силу и явные изменения в размерах, он обнаружил в них все того же котенка.

Маленького, теплого и очень доброго. Того, кто когда-то помещался у него на ладони.

Того, кто не раз и не два спасал ему жизнь.

– А ведь это я должен о тебе заботиться, а не наоборот, – улыбнулся Хаджар, поглаживая друга по подбородку.

Азрея широко зевнула. Этим она словно говорила: “Зануда”.

– Ну ладно, ладно, – засмеялся Хаджар. – Но не думай, что на этом разговор закончен!

Тигрица, укладываясь животом на камни, склонила голову набок. “Где-то я уже это слышала”, – читалось в ее взгляде. Хвостом она ударила сначала по земле, а потом махнула себя по спине.

– Ну, если ты настаиваешь, – улыбнулся Хаджар.

Убрав костыли в кольцо, он буквально рухнул на спину зверя. Азрея же даже не вздрогнула – наверное, и вовсе веса не ощутила.

С трудом перебросив ногу на другой бок тигрицы, Хаджар схватился за ее густую шерсть.

Азрея мигом вскочила на ноги и, окинув всех присутствующих (за исключением троицы друзей) весьма свирепым взглядом, мгновенно обернулась вспышкой белой молнии.

Хаджар ничего понять не успел, как уже оказался сбоку от двух отрядов переговорщиков.

Посмотрев себе за спину, он прикинул расстояние, которое Азрея преодолела меньше чем за десять секунд. Получалось, что буквально с места тигрица развила скорость в триста шестьдесят километров в час. Причем, учитывая то, как спокойно она дышала – это был далеко не ее предел.

– Демоны и боги! – Офицеры Рыцари духа, увидев древнего зверя, тут же обнажили клинки.

Вокруг Повелителя закружились потоки силы.

Азрея уже было низко зарычала, как Хаджар ей прошептал:

– Давай не будем их убивать.

Тигрица недовольно муркнула.

– Хорошо – давай не будем убивать их сейчас.

Еще раз свирепо зыркнув на двуногих, Азрея улеглась на землю, позволяя Хаджару, вооружившись костылями, спешиться. Пройдя чуть вперед, Хаджар не стал слишком отдаляться от Азреи.

В своем нынешнем состоянии он не то что сражаться, а убежать бы отсюда не смог. Так что, как бы это иронично ни было, но сейчас его жизнь зависела от некогда миниатюрного котенка.

Стоит отдать должное оркам – все это время они тактично смотрели в сторону. Их даже не волновали направленные в их адрес постоянные взрыкивания древнего тигра.

А Азрею, судя по всему, нервировало такое наплевательское отношение к ее персоне.

– Офицер-командующий, – слегка поклонился Хаджар, – зачем вы послали за мной?

Повелитель, сглотнув, посмотрел за спину тому, кого недавно едва ли не открыто оскорбил. Демоны и боги! Он и предположить не мог, что этот слабый Небесный солдат окажется мастером древнего зверя!