Глава 535

Первым, кто пришел в себя после неожиданного шока, был Дерек. Так и не убирая оружия, но стараясь всем своим видом выказывать уважение и дружелюбие, он подошел к тигру.

Вблизи этот монстр выглядел еще более угрожающе. И стоило только Дереку протянуть руку в сторону лежащего на спине монстра человека, как зверь низко зарычал.

– Клянусь праотцами, – прошептал Дерек, по спине которого замаршировали мурашки, – я не собираюсь причинять ему вреда. Я хочу только помочь.

Тигр, разумеется, просто так не поверил. Он продолжил низко рычать, скаля острые клыки и позволяя молниям буквально стекать по его белоснежной, с черными полосками шерсти. Но тем не менее хвост он размотал и бережно спустил раненого на землю.

– Алея, Ирма, помогите мне! – крикнул Дерек за спину. – Несите медикаменты!

Девушки вновь переглянулись. Та, что с белыми волосами, по имени Ирма, бросилась к прикрепленному к задней стенке кареты багажнику.

Достав оттуда несколько тряпичных свертков, она помчалась в сторону тигра. Там к Дереку уже присоединилась Алея, одним движением собравшаяся густые каштановые волосы в тугой пучок.

– Сначала надо выправить ему ребра, иначе он задохнется, – начала отдавать команды Алея.

– Не зря ты, сестра, – улыбнулась Ирма, – брала уроки целительства.

Пропустив комплимент мимо ушей, Алея достала из-за голенища длинный загнутый нож для разделки убитых зверей. Тигр, увидев оружие, зарычал сильнее, а его зрачки начали постепенно сужаться и вытягиваться веретеном.

– Успокойся, достопочтенный зверь, – произнесла Алея, лихо разрезая обрывки одежды на груди раненого. – Я собираюсь спасти ему жизнь, а не отнимать ее.

Кажется, тигр опять немного успокоился. Во всяком случае, он не стал мгновенно лишать троицу жизней. А ни у кого из учеников школы “Красного Мула” не возникало сомнений, что при желании зверь бы лишил их жизней быстрее, чем они вспомнили имена праотцев.

– Ох, все демоны и боги! – воскликнул Дерек в момент, когда на землю, окончательно обнажая торс раненого, упали обрывки одежды. – Да у него шрамов больше, чем у наставника Шума. А тот целый век отслужил на границе!

– Не говоря уже о татуировках, – завороженно прошептала Ирма. Она потянулась было к таинственным письменам, но вовремя отдернула руку. Слишком уж угрожающе в этот момент зарычал тигр. – Вот эта явно Именная, – указала она на предплечье и плечо. – А вот что означает черная на груди, я не знаю.

Ни у кого из троицы не возникло даже тени мысли о том, что это могло быть простое “украшение”. Физика тела адептов такова, что ни одни чернила, загнанные под кожу, не держались там дольше суток. Любая татуировка, не несущая в себе толики энергии, попросту исчезала.

Нет, существовали любители начертить на себе бессмысленный энергетический узор, но таких были единицы. Каждая татуировка, имеющая в себе заряд силы, напрямую влияла на энергетическое тело адепта. И просто так их никто не наносил.

– Чем попусту трепаться, лучше помогите! – прошипела Алея. – Дерек, вскипяти воду. Ирма, мне нужны пилюли “Крепкого духа” и “Бескрайнего неба”!

Друзья кивнули и бросились выполнять поручения. Почему они так рьяно хотели спасти незнакомого им умирающего? Просто потому, что им так велела честь.

Нет никакого достоинства в том, чтобы позволить умирающему достигнуть порога дома праотцев. Пока тот не в состоянии позаботиться о себе сам, адепты будут относиться к нему как к умирающему брату.

– Надеюсь, он не окажется дарнасским шпионом, – проворчал Дерек, кипятящий воду прямо в ладонях. – Не хотелось бы с ним потом сражаться из-за этого.

Тигр в этот момент насмешливо фыркнул и ударил хвостом о землю. Развалившись на ней, он спокойно лежал и следил за происходящим, высунув шершавый язык.

В этот момент он мало походил на грозного хищника. Скорее на домашнего котенка. Очень большого, мускулистого и невероятно сильного котенка.

– Дарнасский шпион без оружия и брони? – Алея смочила бинты в кипяченой воде, а затем откупорила несколько склянок с пахучими мазями. – Твоя паранойя, Дерек, порой начинает действовать на нервы.

Пропитав бинты, она начала бережно обматывать самые глубокие из ран. Стоило только бинтам коснуться кожи, как раненый сначала застонал только сильнее (чем вызывал очередной приступ недовольства у тигра), но затем начал постепенно успокаиваться.

– Вот! – Ирма достала из свертков две пилюли.

– Спасибо.

Алея выхватила алхимические субстанции из рук сестры. Положив их в ступу, она оглянулась и, сорвав несколько трав, а затем отрезав ножом прядь волос незнакомца, плеснула в ступу немного воды.

Пропустив через ладонь энергию, она превратила ингредиенты в однородную массу коричневатого оттенка. Бережно приподняв голову мужчины, она зажала ему нос и влила содержимое в рот.

Через секунду раненый инстинктивно сделал глотательное движение. Дернувшись, он застыл. Дыхание его постепенно выравнивалось, а вмятина на груди на глазах начала исчезать. Кости со скрипом вставали на место, а свист, доносящийся изо рта, постепенно сменился ровным дыханием.

– Кризис миновал. – Алея вытерла со лба выступивший пот. – Но чтобы стабилизировать его состояние, нужны специальные лекарства.

– Ты так объясняешь, будто он тебя пон…

Низкий рык прервал Дерека. Тигр, грозно зыркнув в сторону юноши, повернулся обратно к Алее.

– Ну или все же понимает, – прошептал резко побледневший Дерек.

– Нам нужно отвезти его в форт Болтой, – продолжила Алея. – Иначе, боюсь, он скончается из-за травм энергетического тела. Я могу поддерживать его меридианы и узлы в течение какого-то времени, но недолго.

Троица уставилась на тигра. Тот некоторое время просто лежал на земле. Затем, поднявшись, гулко рыкнул и одним прыжком преодолел десяток метров, отделявший их от кареты.

Лошади сначала было встали на дыбы и заржали, испугавшись присутствия столь могущественного хищника. Но тигр рыкнул еще раз, и копытные тут же замерли. Казалось, что теперь они попросту были скованы диким ужасом и решили, что единственным путем к спасению жизней будет полное подчинение тигру.

– Интересно, а чем мы принципиально от них отличаемся? – проворчал Дерек.

На его риторический вопрос опять не последовало ответа. Соорудив носилки из собственных плащей и найденных неподалеку палок, друзья водрузили на них мирно спящего мужчину.

– И откуда в нем столько веса! – удивился Дерек, чем вызывал у девушек очередной приступ закатывания глаз.

Хотя стоило признать: пусть и обладая весьма внушительным ростом, мужчина не имел таких крупных мышц, как у тех, что орудовали тяжелыми клинками или боевыми молотами и топорами.

Он выглядел подтянутым, стройным, но худощавым. Почти так же, как большинство мечников. Вот только сколько бы адепты ни искали, ни меча, ни брони, ни каких-либо опознавательных знаков при раненом не имелось. Только кольцо на пальце и лохмотья, заменявшие ему одежду.

Пройдя мимо тигра, они положили мужчину на широкий диван внутри кареты. Укрыв человека пледом и подложив под голову свернутый плащ, Алея уже собиралась закрыть дверь.

– Проклятье! – хором выкрикнула троица.

Они смотрели на то, как, оттолкнувшись задними лапами, тигры взвился в стремительном прыжке. Ирма от испуга даже глаза закрыла. Когда же она их открыла, то оказалась вовсе не пороге дома праотцев.

Она все так же сидела на противоположном от раненого кресле. Никто из них не погиб, будучи растерзанным древним зверем.

Да и самого зверя нигде не было.

Вместо него, свернувшись клубком, на груди незнакомца мирно посапывал белый котенок.

– Ох, боги, – устало вздохнул Дерек.

Глава 536

Вот уже второй день, как Дерек, Алея и Ирма, ученики школы “Красного Мула”, путешествовали в компании раненого незнакомца. Пассажиром он оказался неприхотливым и весьма приятным.

Не задавал постоянные риторические вопросы, как это делал Дерек. Не восхищался однообразными видами, как беловолосая Ирма, и не занудничал по примеру Алеи.

Лежал, спал, порой сопел. Лишь изредка он начинал постанывать от боли, и тогда Алея, отвлекшись от спора с Дереком и сестрой, возвращалась к лечению.

Хотя лечением это сложно было назвать. Она просто поддерживала в нем огонь жизни. Не давала разорванным меридианам окончательно утратить энергию и атрофироваться. Позволь она подобное – и адепт отправился бы к праотцам еще до наступления ночи.

– Значит, говоришь, – протянул Дерек, в очередной раз с любопытством разглядывающий раненого, – он упал с высоты?

– С высоты ты, по-видимому, в детстве упал, Дерек, – огрызнулась Алея. – А наш попутчик приземлился с нескольких километров, а потом, судя по всему, прокатился по скалистому склону.

– А других вариантов нет? Небесный солдат не пережил бы подобного, даже будь у него техника укрепления плоти уровня Земли.

– Есть, – кивнула Алея. – Кто-то бросил его в жернова исполинской мельницы и крутил, пытаясь приготовить из него хлеб. Как ты можешь заметить – попытка успехом не увенчалась.

– Я тебя серьезно спрашиваю! – В голосе Дерека зазвучали угрожающие нотки.

– А я серьезно не понимаю, какое тебе дело до того, почему этот человек оказался в таком положении!

Ирма в это время игралась с котенком. Она, казалось, забыла, что лишь недавно у нее коленки тряслись от страха при виде огромного Древнего тигра. Сейчас он пускала солнечные зайчики и наблюдала за тем, как котенок бегал за ними в попытке поймать.

– Он может быть дарнасским шпионом.

– Ну разумеется. – Алея убрала ладонь от груди раненого. Тот опять задышал ровнее. – Ведь все шпионы Дарнаса, которых ты так много повстречал в своей жизни, имеют в спутниках Древнего тигра, носят какие-то обноски и перемещаются полностью без оружия и брони.

Дерек стиснул зубы, но проглотил явное оскорбление. Может, Алея и Ирма и были из простолюдинов, в то время как он являлся баронским сыном, но разница в социальном положении гасилась тем, что все они являлись учениками внутреннего круга.

А значит, после выпуска из школы и Алея, и Ирма получат те же дворянские титулы, что сейчас имелись у его отца. В общем и целом, они были абсолютно равны в своем положении.

Да и по силе сестры ничем не уступали Дереку.

– Кольцо на его пальце, – едва ли не прорычал юноша.

Алея скосила взгляд в сторону простенького кольца-печатки на указательном пальце правой руки раненого.

– Семейная реликвия, – пожала она плечами.

– Понятия не имею, почему ты так стремишься оправдать этого бедолагу, – в глазах Дерека сверкнул недобрый огонь, – но это пространственный артефакт.

– Откуда ты знаешь?

– Отец в моем детстве ездил на прием к нашему герцогу. Там один из виконтов хвастался покупкой подобного кольца. Я запомнил энергетическую составляющую артефакта. У этого – такая же, только…

Теперь Алея выглядела заинтересованной. В их герцогстве, не самом богатом, но и не бедном, только сам герцог и его дети – виконты, могли себе позволить простенькие пространственные артефакты.

Сложно было себе представить, сколько могло стоить такое кольцо. За него как минимум можно было купить все баронство вместе со школой “Красного Мула”.

– Признаю, – кивнула Алея, – это странно. Но подумай сам – ни один из шпионов не станет разъезжать на Древнем тигре. К тому же ты хоть раз видел, чтобы такого монстра мог подчинить кто-то из Небесных солдат?

Дерек слышал о том, что старшие наследники великих кланов столицы Ласкана, как и их едва ли не венценосные родители, имеют целые зверинцы из подобных белому тигру животных. Но это там, где-то далеко, в самом центре их необъятной империи.

А здесь, на отшибе… Да и все равно только лишь Повелитель может рассчитывать на то, чтобы его слушался Древний зверь.

Сам Дерек никогда в жизни Повелителей не видел. Глава их школы, сильнейший человек баронства, и тот находился на уровне пикового Рыцаря духа.

– Может…

Юноша не успел договорить. Его перебил выкрик Ирмы.

– Смотрите! Болтой!

Среди укрытых золотистой травой и полями скалистых холмов, в устье давно высохшей реки, на возвышенности расположился древний форт. Возможно, когда-то в давние времена его окружали глубокие воды, через которые и был перекинут массивный мост, но теперь он выглядел лишь данью памяти прошлому.

В высокой стене форта давно уже сделали вторые ворота, к которым вела извилистая тропа. Она петляла среди огромных валунов и острых скал.

По ней сейчас не спеша ехал военный отряд. Все в доспехах, со штандартами, на лошадях и с повозками. В каких-то лежали останки провианта, в других – останки тел умерших собратьев по оружию.

Но больше всего внимания Дерека привлекла повозка, стенами которой служили массивные решетки. Выгравированные на них письмена и руны светились мерным светом. Внутри же клети, абсолютно отрешенно от мира, сидело около двух десятков человек.

Некоторые выглядели простыми пастухами или фермерами, но были и такие, что носили медальоны армии Дарнаса.

Военнопленные.

– Наконец-то, – выдохнул Дерек.

Девушки переглянулись. Они прекрасно знали причину, по которой их друг так ненавидел Дарнас, но сами его рвения не поддерживали.

Да, случись война, запах которой уже буквально пропитал атмосферу, они обязательно встанут в ряды армии Ласкана. Но не затем, чтобы бездумно резать и жечь вражеские земли, а чтобы в битве с достойными противниками стать сильнее.

Увы, Дерек придерживался иного мнения. Для него любой, кто относился к гербу враждебной империи, был едва ли не кровным врагом.

Вскоре колонна военных скрылась за воротами форта.

Сами друзья подъехали к ним лишь спустя полчаса. Вблизи серокаменное, массивное укрепление с крышами, укрытыми синей черепицей, выглядело еще более монументальным и неприступным.