– Всех вас я повторно поздравляю с этим достижением, – вновь зааплодировал наставник Жан. Он стоял в черном круге, там же, где и Хаджар. Остальные экзаменаторы также разбрелись по своим группам. – Вам осталось последнее испытание. Пройдя его, вы сможете стать частью нашей школы. И кто знает, может, в будущем у вас получится продвинуться до полноправного ученика и даже выше!
От Хаджара, приближавшегося к размену третьего десятка, не укрылся скучающий скепсис на лицах экзаменаторов. В их глазах не нашлось ни капли веры словам наставника Жана.
Хаджар улыбнулся. Пусть так. Даже если ни один ученик внешнего круга никогда не становился полноправным, то Хаджар будет первым. Первым, кто с самого низа доберется до вершины мастерства. Ибо только так он сможет исполнить свои клятвы.
В этот миг в глазах Хаджара вспыхнула столь крепкая и острая воля, что она смогла привлечь внимание экзаменатора Макина. Взглянув на оборванца в грязной одежде, он заметил на его руке красную татуировку.
Его глаза расширились от удивления. Обладающий Именем?! Здесь?! Среди бездарностей, чьей силы едва-едва хватило, чтобы оказаться среди неудачников?
Мгновением позже удивление сменилось радостью. Что ж, ему, Макину, еще и лучше. Уже давно он искал обладателя Имени. Но вот в чем проблема: чем сильнее был Именованный, тем сложнее было лишить его Имени.
«Мне осталось собрать всего шестнадцать Имен для завершения пилюли Ста Голосов. С ней я смогу пробиться на следующий уровень владения!»
Все так же сохраняя безучастный вид, экзаменатор начал следить за оборванцем. Пройдет тот последний тест или нет, его – Макина – не волновало. Интересно, что за события он пережил, если в столь юном возрасте обладает настолько сильным сердцем?
Что же, ему это не поможет. Печально, впрочем. Может, с такой волей и обладая талантом, он смог бы преодолеть оковы своей никчемности. Увы, никто и никогда этого уже не узнает.
Столь яркое и крепкое Имя станет идеальным ингредиентом для пилюли Ста Голосов. Как только Макин найдет остальные пятнадцать Имен, он придет за этим оборванцем. Вряд ли к тому времени тот сможет стать сильнее настолько, чтобы противостоять технике душ адепта начальной стадии Повелителя.
– Ваше последнее испытание будет самым легким и в то же время самым сложным. – Наставник Жан взмахнул рукой.
Хаджар смог ощутить лишь небольшие помехи в потоках энергии, но толком ничего не понял. Но одновременно со взмахом руки экзаменатора в центре каждого круга появилось по высокой стеле. Они словно выросли из-под и из земли. Как если бы песок внезапно спрессовался в камень. Единый монолит.
– Стелы, которые вы видите перед собой, обладают невероятной крепостью. Каждый, кто сможет хотя бы оставить царапину на ней, получит это.
И наставник Жан поднял вверх руку. В ней блестел зажатый между пальцами треугольный медальон. Сделанный из серебра, он хранил в центре сложного узора небольшой камень.
Среди испытуемых вновь прошла волна шепотков. Они впервые видели перед собой медальон школы Святого Неба. И уж тем более им было сложно поверить в то, что все, что им нужно сделать для его получения – оставить хоть малейший порез на стеле.
– Простите, достопочтенный наставник Жан, – вперед вышел юноша лет пятнадцати, – правильно ли я понял: чтобы стать учеником вашей школы, мне нужно лишь поцарапать эту стелу?
– Да, все верно, молодой воин. Только учти – у тебя, как и у всех остальных, будет всего одна попытка. Так что советую использовать свой сильнейший прием.
Слова экзаменатора все равно не успокоили паренька.
– А артефакт? Я могу использовать свой артефакт?
– Можешь, – кивнул наставник Жан, – но только если он ниже Императорского уровня.
На площадке повисла тишина. Что такое оружие Императорского уровня? Самое дешевое обойдется минимум в шесть тысяч монет. Так что вряд ли простолюдины (а именно ими и были собравшиеся здесь адепты), какой бы удачей они ни обладали, не могли завладеть подобным сокровищем.
– Ну хорошо! – выкрикнул осмелевший юноша. – Тогда я – Базил, сильнейший воин деревни Расла – стану первым, кто получит сегодня этот жетон!
Он выхватил из-за спины огромный молот. Вокруг Базила закрутился вихрь энергии цвета мокрой стали. А затем с ревом он обрушил окутанный сиянием молот на стелу. Удар был такой силы, что разошедшиеся вокруг волны энергии раздробили камни. Но когда пыль улеглась, то остальные испытуемые с тревогой провожали взглядом исчезающего в снопах искр Базила.
– Не-е-ет! – затихающе звучал его крик над головами оставшихся.
На стеле не осталось ни единого следа.
– Следующий! – скомандовали хором экзаменаторы.
После этого потянулась вереница адептов, пытающихся оставить на стеле хотя бы небольшую трещину. Стоит отдать должное, у многих получалось. Но именно что оставить небольшую, толщиной с женский волос царапину.
Мощные выстрелы из лука, когда стрела оборачивалась брошенным гигантом бревном – царапина. Удар боевой рукавицей, от которого задрожала земля – царапина.
Огненный шторм, соединившийся и уплотнившийся до образа серпа, чей жар плавил песок, превращая в стекло – царапина. Вихрь ветра, вытянувшийся выпадом копья – царапина.
Десятки могучих техник, от одного вида которых в былые времена Хаджар бы счел себя неумелым ребенком, были способны лишь на незначительные повреждения. Некоторые так и вовсе отправляли своих неудачливых владельцев обратно в город.
Каждый, кто справлялся с заданием Жана, получал медальон и отходил в сторону. Постепенно таких счастливчиков скопилось около полутора сотен. Осталось всего пятьдесят испытуемых.
– Проклятье! – выкрикнул кто-то.
Хаджар обернулся на звук и широко улыбнулся. Эйнен, покрытый радужной чешуей, старательно пытался вытащить свой шест-посох из стелы. Он вошел едва ли не на десяток сантиметров, оставляя камню всего три, может, четыре сантиметра уцелевшей породы.
– Молодец, – похвалил наставник Жан. – Не каждый год появляется тот, кто способен так навредить стеле.
– Спасибо за добрые слова, достопочтенный наставник, – поклонился островитянин и, получив жетон, отошел к группе остальных прошедших экзамен.
Там на него посмотрели, как на ожившего монстра из легенд, и поспешно отодвинулись. С такими мало кто хотел заводить дружеские или приятельские отношения, ибо чревато.
Наконец-то пришла очередь Хаджара. Среди всех испытуемых он остался последним. К счастливчикам добавилось, помимо Эйнена, еще трое, а остальные исчезли в снопах зеленых искр.
Мысленно он обратился к спящему в недрах души дракону. Когда-то помещавшийся на ладонь, теперь он был длиной с руку. Открыв глаза и отряхнувшись от долгого сна, он влетел внутрь мысленного тела Хаджара.
В реальности же на его плечи лег черный, будто сотканный из тумана плащ. От порывов ветра от него отделялись лоскуты тумана, но тот мгновенно восстанавливался.
В руках появился точно такой же клинок. Так получалось, что Черный Меч, который Хаджар теперь мог призывать в реальность, был сильнее купленного по дешевке артефактного меча.
– Довольно странный Зов, – пробурчал себе под нос Жан.
Макин же пришел в такой восторг, что едва мог его сдержать. Подобный Именованный не просто станет идеальным венцом для пилюли Ста Голосов, но и сможет вывести ее на качественно новый уровень! Боги явно благоволили Макину.
Хаджар же, вздохнув, призвал всю свою энергию и все знания о пути духа меча. Вокруг него взвился шторм сине-черной энергии. Плащ и меч на мгновение уплотнились, а сам Хаджар выкрикнул:
– Шестая стойка: Ветер!
Оставляя за собой призрачные силуэты, он за мгновение переместился на десяток метров и оказался прямо за стелой. Толпа задержала дыхание. Они видели все тот же монолит, на котором не было ни следа от удара мечом (после каждого испытуемого Жан возвращал стелы в изначальное состояние), но в то же время Хаджара не спешил окутывать сноп искр.
Эйнен прокашлялся и ударил шестом о землю.
С жутким скрипом и последующим грохотом верхняя половина стелы съехала, а потом упала на землю.
На площадке повисла тишина. Лишь спустя некоторое время наставник Жан смог взять себя в руки и произнести:
– Добро пожаловать в школу Святого Неба!
Учитель Жан, обведя группу пристальным взглядом, в душе не испытывал особой радости. Некогда он был наставником среди полноправных учеников. Подобный статус давал ему такие привилегии, на которые не могли рассчитывать даже чиновники средней руки. Но все это было уже очень давно.
Когда-то Жан умудрился перейти дорогу одному из семи великих кланов империи, так что чудом можно было считать уже тот факт, что он в принципе сохранил свое положение как наставника. Пусть и для учеников внешнего круга.
– Для начала позвольте мне всех вас поздравить с успешным прохождением экзамена, – начал он свою ежегодную речь. Он повторял ее так часто, что мог бы, наверное, вспомнить и после перерождения. – А теперь идите за мной, я расскажу вам о том, как будет протекать ваша жизнь в нашей обители знаний и силы.
По спине Хаджара пробежали мурашки. Он поежился и обернулся. За годы войн в Лидусе и путешествий сквозь Море Песка, он умудрился выработать на уровне инстинкта чувство опасности. И сейчас оно взывало едва ли не пожарной сиреной.
Остальные экзаменаторы постепенно исчезали за завесой. Один из них – высокий, сухой, практически полностью седой, как-то слишком быстро отвел взгляд.
– Скажи мне честно, Эйнен, я параноик? – шепнул на ухо другу Хаджар.
Островитянин проводил экзаменатора «взглядом».
– Обычно из нас двоих это я параноик, – ответил островитянин, – но сейчас мне кажется, что бы ты ни почувствовал, даже если это простая тревога, нам стоит быть настороже. Это место сулит невероятные возможности, но и скорую погибель.
Хаджар кивнул. Столица империи издревле привлекала множество авантюристов, искателей приключений, наемников, тех, кто, как и двое друзей, пытался пройти дальше по пути развития. Множество людей стекалось в Даанатан. Совершенно разных, но объединенных одной общей чертой – большинство из них сгинуло бесследно.
Группа новоиспеченных учеников внешнего круга прошла сквозь каменную арку. И в ту же секунду их дыхание вновь перехватило. Все они еще несколько часов назад поднялись из города на школьную возвышенность. Вот только на тот момент виды, открывшиеся их взглядам, были не то чтобы в несколько раз скромнее, но еще и меньше.
Лишь теперь Хаджар понимал, что то, что он видел, никак не вязалось с общей площадью искусственно созданного плато. Огромные пространства школы Святого Неба включали в себя не только башню, арену и несколько помещений, но еще и огромные поля, леса, холмы и плацы.
И везде шли тренировки.
Под суровые выкрики учителей на плацах бились сотни учеников. Другие, стоя на возвышениях на холмах, пребывали в глубоких медитациях. По их плечам лилась вода из водопадов, она стекала на руки, выставленные лодочкой, и падала в озеро. Кто-то пропадал на философских учениях. Они сидели полукругом вокруг мудреца, который рассказывал им о пути развития. Ученики задавали тревожившие их вопросы, а он отвечал.
Ну и конечно же, разнообразных зданий, в том числе и тех, из которых валил густой черный дым, здесь было предостаточно. В каких-то кипела работа, в других – жизнь. Хаджар с удивлением обнаружил, что на территории школы есть жилые корпуса.
Одни выглядели весьма обычно и даже бедно, другие – несколько богаче и массивнее. Ну и неподалеку от башни стояло десять отдельных, весьма презентабельных домов. В таких и вельможа не отказался бы остановиться, не то что кто-то из учеников.
– Не стоит так удивляться, ученики, – наставник Жан вел группу по широкой, мощеной желтым камнем дороге, – наша школа открыта для визитов из города. Здесь часто бывают чиновники и дворяне. Многие из них когда-то были нашими учениками. Стоит сразу сказать, что тот жетон, с которым вы отсюда когда-нибудь выпуститесь, на всю жизнь останется с вами.
– А что надо сделать, чтобы выпуститься? – спросила одна из девушек.
Наставник Жан засмеялся.
– Юная мисс, вы еще не успели попасть сюда, как мечтаете о выпускном экзамене? Но обо всем по порядку. О чем я… Ах да. Мы открыты для любых визитов. Но бывают и такие посетители, что никогда не носили жетона. Именно от их любопытных взглядов и стоит наша завеса, скрывающая большую часть школы Святого Неба от другого мира.
– Но зачем?
– Все просто. – Жан даже не оборачивался. Хаджар, идя в первых рядах колонны учеников, чувствовал, что аура наставника сокрыта. Но даже так она явно стояла на уровне, превосходящем тот, которым располагал Травес в своей истинной форме. И уж точно она была сильнее, нежели аура личного ученика с экзамена. – Помимо Турнира Двенадцати, который пройдет буквально через несколько лет, порой школы воюют друг с другом. За ресурсы или звание престижнейшей. И, признаться, мы не видим особого смысла в снабжении потенциальных врагов какой-либо информацией.
Хаджар что-то слышал о войнах имперских школ. Они проходили с попустительства военных Дарнаса.
Правда, существовал один непреложный закон (из-за которого школы и были приподняты над городским уровнем): войны не должны были распространяться за территории атакуемой школы. В противном случае карающая длань императора «ласкала» оба заведения. И делала она это далеко не с заботой, нежностью и трепетом.
По мере продвижения Хаджар не только слушал Жана, но и разглядывал других учеников. Большинство так же, как и он, носили на груди серебряные жетоны.
Куда реже встречались золотые, еще реже – изумрудные и практически никогда – деревянные. По странному стечению обстоятельств именно деревянными жетонами располагали личные ученики школьных мастеров и наставников.
При каждом взгляде на стоящих выше по статусной лестнице адептов Хаджар невольно сравнивал их с единственными мерилами силы, которыми располагал. Мощью тени Травеса и Травеса в его истинной форме.
Большинство учеников с изумрудным жетоном могли бы сразиться с его тенью на равных. Некоторые – даже ранить. Тот личный ученик, что участвовал в экзамене, скорее всего, даже победил бы эту тень. Но пока лишь только наставник Жан мог бы сразиться с Травесом в его истинной, драконьей форме.
– По левую руку от нас, – Жан указал на массив простеньких четырехэтажных зданий, – вы видите общежития полноправных учеников. У каждого есть своя комната со всем необходимым для медитаций и личного развития.
Хаджар быстренько подсчитал количество окон. Получалось, что в среднем в школе Святого Неба в данный момент обитало около трех тысяч полноправных учеников.
– В противоположной стороне, – Жан махнул вправо, там стояли двухэтажные здания побогаче, – корпуса учеников внутреннего круга. Комнаты там намного просторнее и, я бы даже сказал, с комфортом.
Хаджар сделал новые подсчеты. Получалось, что внутреннего круга едва-едва набиралось полторы сотни человек.
– Ну и личные дома десяти лучших из личных учеников.
– Лучших из личных? – спросила та же девушка, что задала и первый вопрос.
О проекте
О подписке