Те, кто выбрали синие талисманы, должны были следовать за Карисой, а ей пришлось дожидаться окончания выбора. Так что Хаджар и Эйнен смогли в полной мере оценить расклад сил. В результате подавляющая часть выбрала красные амулеты. Человек пятьдесят или даже больше. Вдвое меньше – черные. Синие же решились взять только пятеро.
В итоге, когда все разошлись, в зале осталось только шесть человек.
– Дабы не терять время, сразу введу вас в курс дел. – Кариса провела пальцами над книгой.
Та послушно взмыла в воздух. Задрожали цепи, сковывавшие ее переплет. Страницы зашелестели, а затем сами собой замерли на нужной. Короткая вспышка – и вот уже талисманы оборачиваются длинными нитями-жгутами. Они опоясывали руки пленников, принимая очертания обручей. Синего цвета, слегка светящиеся, они ощутимо сдавливали запястья.
– Это не рабские ошейники, – продолжала говорить ведьма, – вы сможете использовать свои силы, но как только даже подумаете о причинении вр…
Хаджар внезапно ощутил жуткую боль, как от самой страшной мигрени. Не выдержав, он завыл и ударил кулаком по полу. Будучи вновь при своей энергии, он не рассчитал силы и пробил в полу дыру. Земля вздрогнула, а по плитам зазмеились длинные трещины.
Один лишь Эйнен воспринял эффект от удара со спокойным выражением лица. Остальные так или иначе удивились. Даже Кариса слегка изогнула правую бровь.
– …вреда, сразу почувствуете не самые приятные ощущения, – закончила она. – Спасибо за демонстрацию, Северянин.
Еще некоторое время народ свыкался с новым украшением. Каждый подозревал, что ведьма рассказала далеко не обо всех возможностях обручей, но ни один свою догадку вслух не высказал.
“Не самые гостеприимные хозяева” – эксплуататоры, не иначе. Причем наверняка не просто так они добровольно предлагали выбрать талисманы. Такое мощное колдовство наложить против чьей-то воли…
Хаджар не разбирался в “истинном пути” развития, но подозревал, что не выбери он сам этого талисмана, так просто ему бы на лоб ничего не повесили.
– Сейчас, когда с самым главным мы разобрались, давайте шевелиться. Не люблю терять время. Кстати, вам это лучше запомнить. С этого дня я – ваше высшее начальство. Со всеми вопросами только ко мне. Собственно, и все ваши проблемы тоже так или иначе пройдут через меня. А проблемы я не люблю так же сильно, как и потерю времени.
И в подтверждение сказанных слов ведьма снова провела ладонью над книгой. Страницы зашелестели, а затем в руках Карисы оказалось копье, созданное из золотого и зеленого света. От него веяло силой, равной технике Небесного солдата начальной стадии.
Намек все поняли. Лучше не создавать проблем, чтобы не получить таким вот копьем в спину или грудь. Может, среди пятерки и нашлись бы те, кто смог бы потягаться с данной техникой (двое как минимум – Хаджар и Эйнен), но, учитывая ошейник, сделать это будет очень трудно.
Кариса, не говоря больше ни слова, развернулась и пошла в сторону одной из семи каменных дверей. Видимо, не каждая группа чужаков удостаивается именно такого выбора. Наверняка город пополнял “запасы” согласно текущим потребностям.
К счастью это или, наоборот, к беде, покажет только время.
Пройдя через очередной коридор, группа, сохраняя молчание, вышла на широкий парапет. И вот на этот раз мало кто, а точнее – ни один, не смогли сдержать возгласа удивления, поражения и даже восхищения.
Ведьма смерила чужаков победно-довольным взглядом и продолжила шаг.
Хаджар старался не отставать, но и оторвать взгляда от открывшегося ему вида не мог. До этого момента он всегда полагал, что “подземный город” – лишь красивое, поэтическое название. Как “Море Песка” пусть для и не самой обычной, но пустыни.
На деле же это действительно был самый настоящий город. С улицами, по которым ходили спешащие по своим делам люди. Торговые лавки, небольшие магазины, пара оружейных, библиотеки и прочие атрибуты любого города этого странного мира.
По широким проспектам ездили повозки и даже кареты. За некоторыми маршировали облаченные в тяжелую броню телохранители. Люди старались обходить их стороной.
Кто-то – в кафтанах и шароварах, другие – в более привычных северному взгляду одеяниях.
Кирпичные дома сливались в кварталы и районы, разделенные реками и каналами. На некоторых, в особенности ярого пустынника, этот факт произвел неизгладимое впечатление. Столько воды он не видел за всю свою жизнь.
Самое удивительное, по этим каналам и рекам плыли лодки. Большие, нагруженные ящиками, бочками и товарами. Маленькие, прогулочные.
Из дымоходов вились струйки черного и белого дыма. Поднимаясь к столь далекому своду, что он больше походил на зеленое небо, они исчезали. Растворялись, не оставляя и следа.
В центре же возвышалось здание с круглыми крышами и, что буквально вдохнуло заново жизнь в Хаджара – с обсерваторией. Огромный телескоп был направлен куда-то в сторону свода. А это означало только одно – из подземного города существовал как минимум еще один выход.
– Не отставай, – шепнул Эйнен.
Они спустились по огромной лестнице и оказались в самой гуще городской суеты. Наверное, здесь сейчас был “день” и народ решал дела. Как всегда – срочные и неотложные.
По первым прикидкам, в таком большом городе могло проживать до десяти миллионов человек.
Десять, демоновых, миллионов в исполинской пещере! Теперь понятно, почему Сера никогда особо не рассказывала о своей родине. Неро с Хаджаром банально бы засмеяли ее, никогда не поверив в такую небылицу.
Миновав несколько улочек и проспект, где Эйнена едва не сбила самая настоящая лошадь (да, теперь их вид вызвал не отторжение, а искреннее удивление), Кариса довела группу до реки. Достаточно широкой, чтобы по ней разошлись две груженые баржи.
У причала стоял паромщик. Как и многие в городе, он не выглядел таким же подтянутым и стройным, как большинство на поверхности. Нет, самой простой наружности, но теперь Хаджар уже не ориентировался на внешность.
Впрочем, от паромщика и силой особой не веяло.
Заплатив несколько звонких монет, Кариса дождалась, пока все зайдут на борт.
– К Исследовательским палатам, – сказала она паромщику. Тот никак не отреагировал, но оттолкнулся палкой от дна. Ведьма же повернулась к подопечным. – Сегодня днем у вас будет время, чтобы обжиться в своем бараке. Помимо вас там уже живут около сотни других чужаков. Вечером получите обратно свои пожитки. Ночью советую отдыхать, потому как с утра начнется ваша работа.
Эйнен, нисколько не стесняясь такого жеста, поднял руку.
– Да, островитянин?
– А в чем будет заключаться наша работа?
– В общих чертах расскажу об этом завтра. Не люблю тратить время, а завтрашний день не факт, что переживут все из вас. Но с рассветом вам придется спуститься в Яму. Туда наши охотники доставляют редких тварей, которых еще нет в нашем каталоге. Ваша задача – биться с ними до тех пор, пока не скажут убить.
И вновь Хаджар не очень понял, что происходит. Единственное рациональное зерно, им усвоенное – завтра ему придется биться с каким-то монстром. И он нисколько не удивится, если среди охотников есть одна рыжая ведьма. По совместительству – сестра его погибшей подруги, да будут праотцы к ней благосклонны.
Жаль только, что у него не было целого года, чтобы наладить с ней отношения. Ведь где-то там, под Вечерними Звездами, его ждала маленькая девочка по имени Сера.
И даже если против него выступит вся армия Солнцеликого с самим Санкешем во главе – его меч не дрогнет. Ведь он дал слово. А у Хаджара Дархана не было ничего, кроме меча, такого же крепкого, как его слово, и слова, такого же железного, как меч.
Паром пристал к каменному причалу, и первой на набережную взобралась Кариса. Прекрасно понимая, какие мысли роятся в головах у “почти” пленных, она демонстративно повернулась спиной.
Хаджар переглянулся с остальными собратьями по несчастью. А какой выбор у них был? Нырнуть в подземную реку и попытаться выжить? Казалось бы – им вернули силу и свободу воли, но кто знает, как именно выбраться из подземного города. Сама же река может течь под землей не просто километры, а годы. И даже если где-то и есть воздушные пузыри, то лишь боги знают, в какой местности можно оказаться по ее окончании.
В итоге на набережной вторым после Карисы оказался Эйнен. Он отряхнул свои порванные рабские одежды так, будто это был самый лучший и достойный доспех.
– Правильный выбор, – кивнула ведьма. – Как вы догадались, амулеты не только защищают горожан от вас… У них есть множество других свойств. Например, они и вас защищают от горожан.
После этих слов, адресованных явно Хаджару, последнему изрядно полегчало.
– Об остальных вам, надеюсь, узнать не придется.
Вслед за островитянином с плота сошел и Хаджар. Первое, что бросилось в глаза – на набережной не было ни единой живой души. После левого, оживленного берега реки, где на улице не протиснуться от снующих туда-сюда людей, эта местность выглядела брошенной и слегка пугающей.
Тяжелые, массивные здания, редкое освещение в виде мигающих белым светом фонарей. Мостовые, покрытые странным фиолетовым мхом и светлым инеем. Хаджар уже встречал подобное в одном из городов Лидуса.
Только вот там это были заброшенные портово-речные доки.
– Мы с вами в районе гильдии исследователей. Сюда можно попасть только по специальным пропускам. В вашем случае ими послужат ваши же талисманы.
С этими славами Кариса кивнула на обручи на чужаках, лишний раз подтверждая, что у них действительно есть дополнительные свойства.
– А что, нам можно будет гулять по подземному городу? – спросил один из самых юных “самоубийц”. Во всяком случае, именно так остальные “счастливчики” именовали тех, кто выбрал синий цвет и участь подопытного кролика.
– Тем, кто переживет завтрашний день – да, – кивнула ведьма. – Вы сможете ходить, куда и когда захотите.
Судя по тому, как вспыхнули глаза у всей пятерки, вопросов появилось только больше. Увы, Кариса действительно не любила терять время. Всем своим видом показав, что больше ни на один вопрос она не ответит, ведьма отправилась к веренице узких улочек.
На мгновение Хаджару даже почудилось, что он попал обратно в свой прежний мир. Ну, во всяком случае, в тот его образ, который можно было наблюдать с экрана телевизора.
Узкие тропинки, мощенные округлыми, тяжелыми камнями. Нависающие с двух сторон молчаливые гранитные стены, редкие оконные прорези где-то так высоко, что голову приходилось запрокидывать аж до хруста в шее.
Лишь иногда кладбищенская тишина пространства прореживалась одиноким криком неведомого животного. Или таким же, но человеческим. В такие моменты Кариса зачем-то останавливалась и проводила пальцами над страницами книги.
За очередным поворотом, выводившим с проулков на улочку, Эйнен толкнул товарища в плечо. Молча он указал пальцем на багровое пятно на тротуаре.
Никто из пятерки не обратил внимания на него, а сама ведьма старательно делала вид, что ничего подобного не существует. Опытный взгляд Хаджара, видевшего в жизни крови примерно столько же, сколько воды, сразу определил в пятне именно первую субстанцию.
Форма и размеры четко намекали на то, что убитый погиб вовсе не самым цивилизованным способом. Скорее всего, его задрал или даже разорвал некто сильный и большой.
– Есть надежда, что это Азрея, – на родном языке произнес Эйнен.
– Она может, – широко улыбнулся Хаджар.
– За твоей тигрицей выслан отряд лучших охотников, – внезапно, к удивлению обоих “конспирологов”, вклинилась в разговор Кариса. – Думаю, уже скоро ее доставят в Яму. И кто знает, может, именно тебе придется биться с ней насмерть, Северянин.
Великих сил и глубокой мантры стоило Хаджару его ледяное спокойствие. И все равно тело слегка покалывало от боли. И вовсе не от хрустнувших в сжатом кулаке костяшек пальцев, а от желания вонзить меч в сердце ведьмы. И всех тех, кто сейчас шел по следу Азреи.
– Достопочтенная Кариса, – Эйнен даже слегка поклонился, – я видел малышку Азрею в деле, так что могу пожелать лишь одного – скорейшего ее нахождения вашими охотниками. Надеюсь, их крики помогут мне лучше спать местными холодными ночами.
Хаджар, в чьи достоинства не входило красноречие, и сам бы лучше не сказал. Взгляд Карисы же щелкнул не хуже кончика смоченного в масле хлыста.
– Пришли, – сказала она на языке пустыни.
Пятерка и “погонщик” остановились перед массивным зданием, сложенным из пожелтевших от времени костей некого животного. Массивные ворота, держащиеся на вертикальных ставнях, вонзенных в землю. Никакого забора или дозорных. Собственно, в самих воротах, высотой достигавших пяти метров, красовалась хрестоматийная дверь.
Сейчас она была открыта, и из нее лился мерный, золотистый свет. Слышались веселые разговоры, стук и топот. Кажется, внутри праздновали.
– Чужаки, – скривилась Кариса.
Кинув быстрый взгляд на свой таинственный летающий талмуд, она решительно вошла внутрь. На этот раз первым за ведьмой последовал Хаджар. И тут же почувствовал словно глоток свежего, родного воздуха.
Он очутился в атмосфере, которая больше всего походила на дешевую таверну на окраине приграничного города Лидуса. Среди многочисленных столов и стульев сновали люди, разносящие на подносах выпивку. Собственно, поставив ее на стол, они усаживались и присоединялись к веселью.
Где-то кто-то дрался. К далекому потолку взмывала утварь и те самые стулья. Хаджар мог поклясться, что мимо него пронесся чей-то зуб, вонзившийся в костяную стену.
В левой части помещения находилась барная стойка, об угол которой шикарная женщина била сразу двух пьяных вусмерть мужчин.
Самое забавное, что вдалеке виднелись многоярусные, доходящие аж до семи уровней, кровати. Большинство пустовали, но были и занятые медитирующими или спящими.
Хаджар слегка улыбнулся. Видят Вечерние Звезды, если бы бараки Лунной армии выглядели именно так, то у Неро и мысли бы не возникло оставлять себе офицерский чин.
К слову – на появление Карисы никто и внимания не обратил. Все продолжали заниматься своими делами, объединенные лишь одной отличительной чертой – синими браслетами.
– Глен! – позвала ведьма, перекрикивая стоящий в помещении гвалт.
Спустя едва ли не минуту, прорываясь сквозь толпу, с наполовину заполненной пивом кружкой, перед Карисой очутился низкорослый мужчина с бегающими глазами и горбинкой на носу. У пояса он держал короткую саблю и длинный кинжал.
О проекте
О подписке