В темной лаборатории среди множества склянок, колбочек, чайников и прочих атрибутов магии и алхимии сидел уставший адепт. Когда на его лицо падал свет от танцующих в камине языков пламени, то становились видны глубокие морщины, поседевшие волосы, среди которых порой обнаруживались фиолетовые пряди.
За спиной адепта, положившего голову на собственные руки и в данный момент отдыхавшего, находилась черная сфера. Созданная из непонятного, переливающегося и будто живого материала, она служила темницей сгустку фиолетового света.
Темницей потому, что с различными временными интервалами сгусток бился о ее стенки. Сфера же отвечала на это рябью, будто на самом деле состояла из воды.
– Всего один ингредиент, – вздохнул Макин. – Всего один ингредиент, и пилюля Ста Голосов была бы уже в моих руках.
Уже несколько веков Макин постепенно создавал пилюлю Ста Голосов. Алхимический реагент, который не знал бы себе равных не только в империи Дарнас, но и во всем регионе страны драконов и ее семи вассалов. А это территории, которые не дано обойти даже Безымянному адепту – срока жизни бы не хватило.
Пилюля была сложна в приготовлении. Пожалуй, сложнее всего, что когда-либо появлялось в руках человека или лапах дракона.
Ее рецепт, по сути не такой и ужасающий, Макин нашел по чистой случайности. В заброшенном, оставшемся с каких-то тайных времен храме бога.
Упав мальчишкой, босоногим побирушкой с больной матерью и вечно голодными младшими братьями и сестрами в деревне смертных крестьян, в простую расщелину и оказавшись калекой, Макин уже счел себя покойником.
Если даже ему было суждено выбраться, то его прикончили бы раны или голод. И тогда Макин начал молиться. Молиться всем, чьи имена только мог вспомнить.
И может, чудо, а может, еще какое событие произошло, но внезапно Макин провалился еще глубже – в спрятанный под застывшей глиной, которую он разбил при падении, подземный лаз.
Выбора не оставалось – Макин пополз. И, каково же было его удивление, когда он обнаружил себя в древнем храме.
Так началось его, одного из лучших магов и алхимиков империи Дарнас, восхождение.
Но всегда, сквозь тысячи лет развития, его самой большой тайной оставался рецепт пилюли Ста Голосов. Используя древнее, сложное заклинание, требующее многих реагентов и силы, он извлекал из души адепта полученное им Имя.
И в этом Имени содержалась вся суть души адепта, весь его путь развития, вся основа его духа и основа его внешней и внутренней энергии.
Неудивительно, что в большинстве случаев после процедуры извлечения адепт попросту погибал. Бывали особо сильные и стойкие, которые умудрялись остаться в живых. Но их ждала участь безумного смертного калеки и не более.
За века опытов и изысканий Макин смог собрать девяносто девять подходящих для пилюли сильных имен. Он оказался так близко… буквально на пороге создания пилюли, которая могла даровать ему знание, стоящее на ступень выше, чем «Королевство».
Даже сейчас, обладая «Истинным королевством магии», будучи равным по силе великим героям, Макин продолжал скрывать свою силу.
«Еще не пришло время», – говорил он себе.
«Позже», – убеждал он себя.
Тот злополучный вечер в «Запретном городе» чуть не испортил все его планы.
Для завершения создания пилюли ему требовалось уникальное имя. Имя того, кто обладает небывалым потенциалом внутренней энергии, но при этом не имеет ни капли энергии внешней.
Представить такого однобокого адепта уже само по себе – большая глупость. Встретить же… За века Макин так и не встретил ни одного.
Пока в школу Святого Неба не заявился один варвар. Мечник из далекого региона. Мечник, который не имел ни капли внешней энергии…
Макин решил дать ему время – ведь чем сильнее была его внутренняя энергия, тем сильнее получилась бы пилюля. Шло время, мечник при незримой поддержке Макина становился сильнее.
Но когда пришел час собрать плоды своих стараний, Макин вдруг понял, что мечник ускользнул из его рук.
Проклятый «Запретный город»! Макину пришлось раскрыть часть своих сил, что привлекло внимание Тайной канцелярии.
Затворник Макин, слабак Макин, хилый Макин, как его только не называли за глаза. И никто не ожидал от него «Королевства» уровня «Герцогства». Ведь пятнадцать веков никто, кроме ректора, и близко не подобрался даже к «Королевству» – «Баронству» в отрасли магии.
А здесь – «Герцогство».
Сославшись на неотложный эксперимент, Макин закрылся в своей лаборатории. Но близилась война и, отправившись на совет империи, Макин надеялся собственными руками забрать Хаджара Дархана и его имя.
Проклятый император!
Он увел законную добычу Макина прямо у того из-под носа.
Проклятый император…
– Всего один ингредиент, – бормотал себе под нос Макин.
Может, он сходил с ума. Может, уже сошел.
Так или иначе он завершит пилюлю Ста Голосов. Он станет сильнейшим! Таким, перед которым не устоят и драконы. Таким, который не будет слышать по ночам, как плачет умершая от болезней мать и…
Макин вздрогнул.
Он еще не сошел с ума.
Нет-нет.
Не сегодня.
Не сейчас.
Не сейчас…
Не сейчас…
Не сейчас…
– Мастер?
Макин поднял взгляд. Во тьме он обнаружил силуэт.
– И опять с провалом, – вздохнул Макин и, откупорив склянку, залил в себя очередной стимулятор.
Сколько он еще сможет продержаться на них? Большая часть сил уходила на поддержание «Сферы глади Черной реки» – невероятного защитного заклинания, на которое, пожалуй, не был способен даже ректор «Святого Неба». Ах, если бы кто-то только знал…
– Никто не мог предугадать, что его отправят в Карнак’Хакс, – ответила тень. – И то, что он откроет в себе «Королевство меча» – тоже.
У Макина не было сил злиться.
У него не было сил, даже чтобы думать.
Может, он действительно сошел с ума?
– От тебя за все эти годы не было ничего, кроме новостей об очередном провале. Я начинаю сомневаться, что ты вообще стоишь моего времени.
– При всем уважении, мастер, но без меня вам будет куда сложнее заполучить Хаджара.
– Смелость? Откуда она в тебе после стольких лет?
Тень ответила молчанием.
Макин опрокинул внутрь еще один стимулятор.
– Ты летишь с ним? – спросил он у тени.
– Разумеется.
Макин кивнул и отправил склянку в пространственный артефакт. Бедность, в которой он родился, вырос и долгое время жил, приучила мага к почти маниакальной бережливости.
– Если ты не справишься и в этот раз, то тебя будет ждать участь куда страшнее смерти. В этом можешь не сомневаться.
– На этот раз я вас не подведу.
Тень исчезла, а Макин дрожащими, покрытыми струпьями (которые на людях он скрывал при помощи магии) пальцами открыл крышку медальона. Тот всегда висел у него на груди – около самого сердца.
Фиолетовыми блестящими глазами он посмотрел на миниатюрный портрет.
– Совсем скоро, – прошептал он. По его щеке, оставляя масленистый след, скатилась фиолетовая слеза. – Совсем скоро у меня хватит сил. Я обещаю. Обещаю… Обещаю… Обещаю…
Но не сегодня…
Не сегодня…
Закинув за спину походный мешок (не все могло уместиться в пространственное кольцо, так что туда при длительном походе убирали только самое ценное или необходимое) Хаджар занес ногу над трапом «Перьев Грифона».
Со вздохом, окинув прощальным взглядом раскинувшийся у подножия небесного порта Даанатан, Хаджар все же сделал этот роковой шаг.
Его мучило чувство дежавю, а также терзали сомнения, но все же он первым поднялся на борт судна, которое должно было отвезти его к очередному приключению.
И кто знает, сможет ли и на этот раз Хаджар уцелеть и вернуться с победой.
Почему-то сейчас, в отличие от всех предыдущих путешествий, он не был в этом уверен…
Полет на «Перьях Грифона» почти ничем не отличался от опыта, полученного Хаджаром во время путешествия на «Крыльях Рух». Так что первые несколько дней их спокойного путешествия, находясь на носу корабля, практически касаясь ногами облаков, Хаджар пребывал в глубокой медитации.
Он постигал границы возможностей своего «Королевства» и пытался понять, каков способ перейти на следующий его уровень.
Увидев мощь «Истинного королевства меча» Оруна, Хаджар не собирался засиживаться в пределах своего «Баронства». Да и информация о том, что Дерек овладел «Истинным королевством парного меча», лишь подстегивала Хаджара в его изысканиях.
Дерек…
Кулаки Хаджара, даже несмотря на то, что сознанием он находился далеко от реальности, сжались до белых костяшек.
Вынырнув из медитации, так и не коснувшись даже края того, что называлось «Королевством» уровня «Баронства», Хаджар невольно коснулся перьев в своих волосах.
Степной Клык, его жена-полукровка и маленький ребенок… Сумели ли они спастись от пламени мести Дерека или и их жизни тяжким грузом лягут на сердце Хаджара?
Слишком много существ по его вине раньше времени отправились к праотцам.
– Я думал, вы будете старше.
Рядом, опираясь на ванты так, будто это был не простой трос, а надежная, крепкая стена, стоял низкорослый, коренастый мужчина.
Если бы, благодаря тому же Степному Клыку, Хаджар не знал, что гномы выглядят иначе, то счел бы говорившего представителем подгорной расы.
– Капитан Некст, – склонил голову Хаджар.
– Польщен, достопочтенный адепт, – слегка ошарашенно ответил капитан.
Хаджар же слишком поздно спохватился, но это можно было списать на недавние душевные потрясения. Он привык к тому, что постоянно обращался в кругах населения, где даже Повелитель начальной стадии не считался таким уж впечатляющим достижением.
Теперь же, на борту мало чем примечательной военной каравеллы, он оказался в совершенно другом, без тени преувеличения, мире.
Простые матросы находились на грани становления истинными адептами боевых искусств. Рядовые – Небесные солдаты начальной стадии. Офицерский состав – вплоть до развитой. Сам же капитан – Рыцарь духа начальной стадии.
И при прочих равных они с Хаджаром находились бы в равных условиях. Но капитан Некст командовал отдельно взятым пограничным судном, а Хаджар, согласно письму Тайной канцелярии, отвечал за отряд, состоящий сплошь из Рыцарей духа от начальной до пиковой, которая даже в столице, для простого населения, находилась на околооблачных высотах.
Каким образом Анис, которая до того, как Хаджар ушел на Гору Ненастий, добилась всего за два года прогресса, который у многих занимал десятилетие? И как она стала Рыцарем духа развитой стадии… Что же, возможно, это было связано с ее мифическим, даже легендарным духом – Истинным духом меча.
В Пустошах Хаджар наблюдал силу полного высвобождения этого «духа». И, видят Вечерние Звезды, если Анис Динос когда-нибудь познает «Истинное королевство меча» и полностью овладеет духом, то в семи империях ей не найдется равного по силам мечника.
И вот такими пятью монстрами, почти демонами для простых адептов, командовал Хаджар Дархан. К тому же «тайники» не забыли указать его титул баронета, владение «Королевством» (что было обязательно, так как приравнивалось к высокому дворянскому титулу), а еще то, что в своем баронстве он служил в ранге генерала.
Иными словами, Хаджар Дархан, привыкший смотреть на себя со скромностью, для капитана Некста казался примерно такой же фигурой, как для самого Хаджара – почивший Орун, да примут его предки.
– У вас ко мне какое-то дело, капитан? – спросил Хаджар.
Он, сам того не замечая, продолжал теребить перья орков. Длинные волосы, которые он так и не решился отстричь, лежали на носу корабля и, свешиваясь к облакам, слегка касались их границ.
Волшебный щит судна почему-то пропускал в свои пределы облака, но ничего кроме них.
– Если у вас не найдется пары минут для простой беседы, то нет, – покачал головой капитан, – никаких дел нет.
Хаджар смерил Некста взглядом. Судя по внешнему облику и ауре, ему было не меньше семи веков. Для Рыцаря духа – самый расцвет сил, но в то же время – час, когда на дальнейшее, сколько-нибудь значимое развитие надеяться уже не приходилось.
– Присаживайтесь, – Хаджар отодвинулся в сторону и освободил капитану место на носу.
Тот прошелся по балке (у которой, разумеется, было свое чрезвычайно сложное название) и уселся рядом.
Минуту они просто сидели рядом и молчали.
– Почти пятьсот лет, достопочтенный мечник Дархан, я…
– Можно просто – Хаджар.
Капитан благодарно и с уважением кивнул, а затем продолжил:
– За все это время, Хаджар, я провел на земле лишь несколько десятков лет и так и не успел обзавестись семьей.
Хаджар недоуменно прокашлялся.
– К чему вы, капитан?
– К тому, что пусть сам я и не успел пустить корни, в небе не растут деревья. – Капитан усмехнулся этому так, будто произнес всем известную шутку. Ну, возможно, если взять в расчет воздухоплавателей. – Но часто видел, как другие их теряют. Вы, Хаджар, мало чем отличаетесь.
– Я не терял сем… – Хаджар хотел договорить, но что-то его остановило.
Он посмотрел на северо-запад. Взгляд не охватывал ничего, кроме барханов облаков, лазурного купола, далеких штормов и порой выныривающих из белоснежного пушистого моря огромных летающих тварей.
И где-то там, на расстоянии многих километров, находилось новоявленное баронство Лидус. Место, к которому держал путь Дерек Степной, великий герой Ласкана, жаждущий отмщения мальчишка…
Если Хаджар не справится, то все, память о ком согревала его сердце в самые холодные времена, погибнут.
Погибнут, как погиб Степной Клык с его семьей.
Погибнут только по вине Хаджара…
– Вы сильны, Хаджар. – Капитан поднялся и направился обратно к мостику. – Возможно, вы сильнее большинства, кого я встречал. Так молоды, а уже столького добились.
– Спасибо, капитан.
– Это не пустая лесть или похвала, Хаджар. А только совет старого небесного волка – станьте сильнее. Сильнее настолько, чтобы любой глупец, кто вздумает угрожать вашему дому, предпочел бы повеситься на собственных кишках, а не переступить через его порог.
О проекте
О подписке