2

Мне нравится на Марсе! Хотя это и самая старая земная колония с завершившимся терраформированием – на ней все равно абсолютно все выглядит словно в волшебной сказке. Если выйти на свежий воздух, то можно увидеть потрясающие оптические эффекты и искажения пространства. Правда, воздух здесь отдает серным привкусом, но через некоторое время такие мелочи просто перестаешь замечать. Я смотрю на меленькую звездочку, ярко горящую на ночном небе Марса: Земля удивительно прекрасна, даже когда не видна.

– По дому соскучился? – поинтересовался Стерн, увидев мое задумчивое лицо, устремленное к звездному дому.

– Да нет, просто непривычно здесь.

– Дальше будет еще интереснее, может, попадем на планету с нулевой гравитацией.

Стерн был прав, необычных мест в галактиках превеликое множество. И куда я отправлюсь служить, меня сейчас волнует больше всего. Курс обучения новых рекрутов длится не более двух месяцев, после чего нас отправляют на передовую, в прифронтовую зону или гарнизоны на потенциально проблемных планетах. Распределением, кто куда отправляется, занимается главный компьютер в генеральном штабе императорской армии. Я, конечно же, хочу попасть в самую заварушку – в систему Ректалин, где повстанцы в союзе с пиратами и контрабандистами организовали самый большой и кровопролитный мятеж со времен Ледяного восстания на Европе и Бойни на Татуауте. Возможно, именно там, на космической линии фронта, мне посчастливится встретить самого императора, а если повезет, то и взять у него автограф. Но, честно говоря, в нашей галактике и в трех соседних есть еще десятка два планет, где гренадерам Его величества найдется тяжелая кровавая работенка. Не могу понять, почему нашу великую империю так ненавидят по всем галактикам! Неужели прогресс, порядок и безопасность, которые приносят император и его верные гренадеры, так опротивели жителям различных систем? Нас часто называют «имперцами». Хотя сами мы и не против такой клички, но лучше на слух звучит все-таки «гренадер». Иногда нас еще называют «серыми» или «серотой» – в честь наших современных серых бронированных костюмов. Не спорю, со стороны может показаться, что они сделаны из дешевого пластика, но, поверьте мне, прочность у них на самом высоком уровне! Такая броня спасет не одну сотню гренадеров от подлых выстрелов проклятых повстанцев. Буквально вчера мы опробовали ее на полигоне – среднестатистический лазерный автомат AKL-99 пробивает корпус серой брони только на пятый или шестой выстрел. Я еще никогда не был в бою с повстанцами или преступниками, но, думаю, такого запаса прочности вполне хватит, чтобы выдержать бой с этими галактическими отбросами.

– Собрание через пять минут! – предупредил меня пробегающий мимо гренадер Виласкез.

– Уже бегу, – ответил я и поспешил в консул-зал в первом корпусе.

Огромное просторное овальное помещение могло вместить в себя более пятнадцати тысяч курсантов. Сначала мне показалось, что в зал набилось сто тысяч, практически невозможно было протолкнуться поближе к центру, к трибуне ректора академии. Микрофоны и прекрасная акустика не помогали ректору. Его старый, хриплый и немного неустойчивый голос звучал приглушенно, единственное, что мне удалось услышать:

– Стрельбы… роботы… всем удачи… и да здравствует император!

В нескольких метрах от меня я увидел Стерна. Мне пришлось усилено потолкаться, прежде чем я смог к нему подойти.

– Стерн, ты что-нибудь слышал? О чем этот старикан говорил?

– Стрельбы, Валдай, он говорил про стрельбы! Представь себе, это будет наш первый настоящий бой. У меня такое чувство, что я смогу покорить Вселенную! – с этими словами Стерн бросился в толпу, окружавшую ректора, раздающего автографы, в его руках замелькали блокнот и ручка.

Как я выяснил позже, на ближайших выходных нас ждет знаковое событие – боевые стрельбы на полигоне. Шутки кончились – там можно остаться калекой или даже погибнуть. Статистика показывает, что калек после стрельбищ было невероятно мало, зато много трупов. Все дело в том, что сражаться в так называемом учебном бою на полигоне придется против старых андроидов торговой конфедерации. Эти жестянки достались императорским войскам еще тридцать лет назад, а их количество было настолько велико, что было решено использовать их для учебных боев. Вот уже тридцать лет гренадеры отрабатывают на этих туповатых роботах военные действия и применяют различные тактики боя. Опасность сражения с этими жестянками исходит только от самих гренадеров. Рикошеты от лазерных автоматов или случайный выстрел в своего же сослуживца – такое здесь происходит регулярно при каждом наборе новых рекрутов. Жестянки, конечно, тоже могут причинить вред. Но их примитивные сенсоры немного запаздывают, и быстро двигающиеся гренадеры с легкостью могут уворачиваться от их запоздалых лазерных выстрелов.

Перед учениями мы с ребятами отправились в местный шахтерский городок Карулан. Почему именно туда? На Марсе говорят: «Лучшие женщины и лучшая выпивка могут быть только в Карулане». Мы с ребятами отважились это проверить, к тому же, возможно, мы в последний раз на Марсе. Скажу так: выпивка тут паршивей некуда! Я попробовал с десяток различных коктейлей. И после местного фирменного «Зеленого друга» меня рвало минут двадцать, не переставая. Поэтому с выпивкой в данном месте вообще не стоит экспериментировать. А вот с женщинами тут все обстоит гораздо лучше. Мои сослуживцы предпочитали инопланетянок – у них, мол, несколько больше прелестей, чем у человеческих особей женского пола, а я вот все же не рискнул на эксперименты и познакомился с парочкой обворожительных землянок. А еще я никак не мог понять: вроде бы мы на Марсе, самой старой земной колонии. Тут находятся и Императорская академия, и Галактический сенат, а местные жители все равно не уважают солдат и офицеров империи. В баре мы умудрились подраться с парочкой шахтеров, которые нелестно отозвались о наших бронекостюмах, но, к счастью, вовремя оттуда смылись, иначе бы нас ждала гауптвахта. Но в своем корпусе мы тоже не успокоились. Вернее, старый офицер Дишервинг и его приятель комендант учебного корпуса Лираш-Вил искали собутыльников. Черт дернул нас со Стерном присоединиться к их алкомарафону.

– Раньше было по-другому, – разглагольствовал пьяный офицер. – Раньше в отряды гренадеров набирали детей. Да, странно звучит, просто отнимали от семей, когда будущим солдатам исполнялось семь лет. И учили военному делу совсем несмышленых ребят. Дало ли это результаты? Нет, впоследствии количество дезертиров в разных родах войск увеличилось на двадцать семь процентов.

– Это было очень много для нашей молодой империи! – добавил Лираш-Вил. – Как выяснили психологи, такие бойцы были эмоционально нестабильны и при первом же геноциде какого-нибудь отсталого племени на далекой планете ломались и больше не хотели служить под знаменами империи. Поэтому двадцать пять лет назад и была проведена первая реформа. Теперь в гренадеры шли добровольцы за хорошую зарплату и пакет социального обеспечения.

– Так это же здорово… Все довольны, – тихо пробормотал я.

– Вот из-за таких тепличных сопляков, как ты, мы и проиграем гражданскую войну, – рассвирепел Дишервинг. Лираш-Вил еле удержал пьяного старика от драки. Через минуту мы со Стерном ретировались в свою комнату: с офицерами лучше было не спорить, тем более по вопросам политики.

Год 3016. Звездная дата личной записи: 0002/16.

Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.

Место записи: Марс. Академия императорской гвардии Его величества Верховного правителя.

Не могу уснуть, я все думаю, почему империя вызывает во всех уголках Вселенной такую острую ненависть. Пятьдесят шесть лет назад, когда великий император взошел на престол, его боготворили, ему рукоплескали, в том числе и мои родители. А сейчас на кухнях и в курилках люди брезгливо высказываются о нем, о его власти и реформах. Что я могу сделать, чтобы это изменить? Надо выспаться – завтра очень важный день на полигоне. Я не могу заснуть из-за нервов. В мозгу все время вертятся сотни мыслей, связанных с пережитыми событиями этого дня. Нужно просто перестать писать в свой дневник, начать считать овец и лечь спать. Если я завалю стрельбища, мою солдатскую карьеру ждет неминуемый провал.

3

Это невероятно! Таких эмоций я в жизни не испытывал! Словно прыгнул с моста без джетпака. Столько адреналина, столько ярких эмоций! Мы успешно сдали учения! Я вроде бы успокоился, приняв душ и перекусив пайком. Но у меня столько эмоций. Я до сих пор не могу осознать, насколько сегодняшний день был важен. Для истории. Для моей истории, разумеется. Нам выдали личные серые доспехи. Они прекрасны. После успешных стрельбищ мне дали под командование небольшой взвод. Это еще более прекрасно. Я по-настоящему горд собою! Это первое мое достижение в жизни! Честно говоря, мне даже не удалось как следует вспотеть во время этого сражения на полигоне. Жестянки торговой конфедерации оказались неимоверно тупыми; думаю, с людьми такие выкрутасы не пройдут. Наш курс поставил новый рекорд зачистки учебной локации – 2.28. Теоретически мы могли бы управиться и быстрее, только один неприятный инцидент немного испортил наш триумф. Все бы было хорошо, вот только соседу моему в высшей степени не повезло – его случайно застрелил гренадер Виласкез Миро. Кто из них виноват? Судя по записям голограмм с камер слежения за боем, из-за своего шлема гренадер Стерн просто не увидел, что рядом с ним ведет прицельный огонь Виласкез и глупейшим образом выскочил на его линию огня, схватив в свою спину пучок раскаленной плазмы. Интересно, кто теперь будет моим новым соседом по комнате? Надо отправить письмецо родителям на Землю – что-то я слишком обленился. Строчу свой дневник целыми днями, а парочку коротких строчек родителям лень написать! К тому же есть повод похвастаться продвижением по службе.

Год 3016. Звездная дата личной записи: 0003/16.

Императорский штурмовой обер-гренадер Валдай Ибн-Аргон \ Fnsh-9374.

Место записи: Марс. Академия императорской гвардии Его величества Верховного правителя.

Долго не писал в свой дневник, потому что случайно разбил свой MiniComp700s. Пришлось отдать в ремонт и ждать целую неделю, когда они его соизволят починить. Честно говоря, проще было купить новый, но у гренадеров они именные и всегда должны быть при себе. Вообще вещь, конечно, удобная: и карты межгалактические, и передовые новости, и прочие полезные штучки присутствуют. Конечно, командованию проще доносить свои приказы до каждого гренадера лично через его MimiComp700s, чем устраивать брифинги. Но по мне, так лучше живое общение. Вчера мне выдали бóльшую часть жалованья за пройденное обучение – всего 1690 галактинов. На Земле эта валюта ценится, как золото, а здесь, на Марсе, это всего лишь голографическая бумажка. Один только ремонт MiniComp700s обошелся мне в целых 1050 галактинов. На оставшиеся деньги мы с ротой отправились в кабак. Я решил проставиться в честь успешных стрельбищ и моего повышения. С тех пор как я получил в свое командование целый взвод, ребята слегка охладели ко мне и немного сторонятся, даже в общении вне службы стараются держать дистанцию. Не понимаю их поведения, я же не какой-то там высоколобый офицер из аристократических родов, я такой же, как они…

Что еще у меня нового? Ах да, у меня новый сосед, потомок первых этнических русских поселенцев на Фобосе. Зовут его Лев Тян-Ратов. Этот сосед мне нравится куда больше, чем предыдущий, я даже немного порадовался, что тому новоавстралийцу случайно лазером продырявили отверстие в спине. Лев невероятно опрятен, серьезен, бесстрашен. Но больше всего мне нравится его молчаливость. За всю неделю нашего проживания и полевой учебы я услышал от него лишь пару-тройку фраз. Иногда он меня даже пугает, потому что всюду таскает свой маленький заостренный ножик. Он называет его «фомка», для него эта опасная побрякушка – своего рода талисман. Этот гренадер относится ко мне холодно, но с почтением, несмотря на то что я формально его командир по взводу. Думаю, мы могли бы стать друзьями.

До конца базового учебного курса осталось меньше недели. Среди гренадеров прошел устойчивый слушок, что начальству уже давно известно, куда имперская гвардия отправит своих новичков. Буквально неделю назад в системе ДНС-14 произошло очередное восстание. Именно туда, судя по ежедневным новостям, уже отправился 3-й космический императорский флот во главе с крейсером «Потрошитель Кур-Во». Служить на крейсере 14-го поколения, да еще названном в честь героя освободительной войны на Венере 2999 года, – это огромная честь для любого гренадера! Я очень надеюсь на то, что мне дадут назначение именно на этот корабль или ему подобный, ну, или хотя бы на любой корабль поменьше, состоящий на боевом рейде 3-го космического флота. А если повезет, то, возможно, удастся поучаствовать и в подавлении восстания в ДНС-14 лично.

4

– Что думаешь? Куда нас отправят? – спросил Лев, разглядывая инфотабло.

– Я надеюсь, на передовую. Меня усердно готовили к боевым действиям, и думаю, я готов практически к любым схваткам. Человек ли это будет или инопланетянин, мне все равно. По стрельбе из лазерного автомата у меня высший балл – 9,6 процента точности. Выше только у личной гвардии императора, а это лучшие люди со всех уголков нашей необъятной вселенской империи, – ответил я.

– Понятно, но я думаю, пострелять придется не только на передовой. В новостях постоянно твердят о новых вспышках мятежа. Повстанцы – словно чума, расползающаяся по галактикам, – высказался мой сосед.

– Руки чешутся уже побывать в настоящих баталиях с этим космическим отребьем, показать свой талант! Скорей бы прошла эта несчастная неделя!

Неделя тянулась невероятно долго. Ну, в итоге – вот нас и распределили по методике случайного посева. Мне не повезло: в очередной раз кто-то все решил за меня, я получил направление на далекую и очень мерзкую пустынную планету под названием Гобиан. Что она собой представляет? Безжизненные жаркие пустыни, опасные острые скалы, каньоны, наводненные самыми дикими и ядовитыми тварями, которых только можно встретить во Вселенной. И все! Это все, чем может похвастаться этот песчаный ад. На удивление, на этой планете даже находятся три города, которые являются пересадочными торговыми космопортами и транзитными доками для многих корпораций. Мне достался, конечно же, самый худший из всех вариантов – портовый город Лос-Вэйнсли, место, настолько погрязшее в коррупции, произволе и бандитизме, что одно упоминание о нем вызывает рвотные позывы у любого добропорядочного гражданина империи. И вот сейчас я лечу прямо туда на флагманском императорском фрегате под красивым названием «Стальной кулак». Сам факт космического полета хоть как-то скрасил горечь от назначения. Это мой первый перелет на ультрасветовой скорости – говорят, путешествие на такие расстояния еще каких-то три столетия назад длилось несколько лет. Сейчас же самый совершенный фрегат преодолеет расстояние от Марса до Гобиана за четыре с половиной дня. Но ультрасветовая скорость несет в себе несколько неприятных особенностей. У некоторых пассажиров появляются временная слепота, диарея и даже язвенная сыпь. Хотя я и впервые в таком путешествии, со мной все в порядке, а вот моему товарищу Льву Тян-Ратову вывернуло весь желудок. Первый раз его вижу таким жалким и слабым. Хотя, может быть, он тоже не особо рад назначению на Гобиан. Половина пассажиров фрегата также была слегка зеленоватого цвета, а вот другая половина чувствовала себя прекрасно.

Помимо злосчастного Лос-Вэйнсли, на Гобиане есть еще два города-порта: шикарный и изнеженный Бередерн, в котором можно встретить исключительно торговые суда монопольных корпораций, и совсем крохотный Линиан-Жо. В нем в ходу совершенно другие денежные единицы – Куай-кредиты, которые остались в наследство от предыдущих азиатских хозяев города. Порт небольшой, но вполне процветающий, там служить было бы гораздо приятнее. В империи все прекрасно знают, что и в Лос-Вэйнсли, и в Линиан-Жо есть контрабанда и даже пиратство. Но не предпринимают особых мер по ликвидации преступных сообществ. Я, честно говоря, этого не понимаю. Давно надо было их всех изловить и расстрелять! Но империя идет на поводу у корпораций и богатеев – в этих местах находится свободная зона торговли и найма персонала или наемников. В каждом городе засело по нескольку преступных синдикатов, которые держат все в своих руках. Всем известно, что местные мафиозные кланы проворачивают очень большие операции, которые могут даже навредить империи. Конечно, бандиты не дураки, и пойти против империи для них было бы смертным приговором, поэтому они стараются иметь тесные контакты с высшими чиновниками, помогать решать их псевдоимперские дела и щедро жертвуют им огромные деньги за политическое покровительство. Была бы моя воля, я бы стер с лица Вселенной эту паршивую планету!

– Валдай, расскажи мне что-нибудь про Лос-Вэйнсли, – простонал Лев, свернувшись от боли калачиком на своей кушетке.