– Кинг Понг, вы самый известный киберспортсмен в России! – репортер слегка заискивающе улыбнулся.

– Самый! Однозначно!

– Но мало кто знает, что ваша мегауспешная карьера началась с турнира по игре Mortal Fighter в далеком 1999 году.

– Я стал лучшим! Я стал чемпионом!

– Почему вы решили отказаться от современных дисциплин и вновь участвовать в турнире по устаревшей игре?

– Это не просто игра! – выкрикнул Кинг Понг. – Это и есть жизнь. Сколько лет прошло, а лучше файтинга не придумали. Это моя дань уважения!

– И вы думаете, вам удастся победить?

 Кинг Понг искренне расхохотался:

– Я непобедимый чемпион! Я на равных условиях со всеми пройду региональный отбор и в финале уделаю любого выскочку, кто позарится на мой титул. Я любому выбью зубы вот этим вот раритетом! Моей первой наградой!

У меня глаза на лоб полезли. Вот она, моя мечта. Кинг Понг показывал оператору в камеру тот самый убогий приз. Надпись на нем гласила «Великий чемпион Mortal Fighter 1999». У меня опять начались флешбэки. Но силой воли я прогнал их прочь. Репортер тем временем не унимался:

– А вы помните своего соперника по финалу? Это был сложный турнир?

– Не помню… В финал пришел один из тысяч слабаков и лузеров, встречавшихся в моей карьере. Я тогда уничтожил его вчистую. Самый слабый соперник в моей жизни! У меня были две чистые победы и добивание в конце. Это было идеальное унижение и моя самая легкая битва. Мой соперник после такого плакался мамочке.

– За последнее время появилось огромное количество киберспортсменов, которые будут с вами бороться! Посмотрим, какие новые бойцы со всей страны пройдут региональный отбор и решат сразиться с великим Кинг Понгом за звание нового чемпиона и два миллиона рублей.

Теперь я знал: быстрее всего справляется с утренним похмельем ненависть. Бесконечная ненависть к одному-единственному человеку!

– Сволочь! – процедил я сквозь сжатые зубы. – Ладно! Я в деле! Записывай меня на региональные!

– Уже записал… – усмехнулся Димон.

– Что?!!

– Нет, ну, а чего ты хотел-то? – покачал головой Караулов. – Старт турнира уже завтра. Время было на исходе. А ты был в отключке. Вот я и взял ответственность.

– Ладно, это все уже не важно! – отрезал я, не сдерживая кипящую внутри ненависть. – Я уничтожу его…

– Это самое… Я тоже записался. Если у тебя не получится, я тоже попытаюсь уничтожить его…

Глава 5

Что из себя представляли региональные отборочные соревнования? Ну, если говорить честно, это было разношерстное сборище людей, которые возомнили, что они все поголовно великие воины! И надерут задницу в Mortal Fighter всем, кто встанет у них на пути. Собственно, я, наверное, был таким же. Перед тем как явиться на отборочные соревнования, я тренировался на Димоне. Он ни одного раза у меня не выиграл. Но, по моим скромным наблюдениям, свои навыки боя, особенно боя-отступления с зажиманием в угол арены, он прокачал до солидного уровня. Так что тренировка была полезна нам обоим.

Отборочную систему турнира, которую выбрали организаторы, можно было похвалить. Восемь крупных городов. От Санкт-Петербурга до Владивостока. Все максимально быстро. Восемь веток на выход в финальную стадию в столицу. В ветках по сотне участников. У каждого региона в этом плане цифры, конечно же, были разные. На один спарринг дают два раунда. Проигравший отправляется домой. Победитель – дальше по ветке. Все спарринг-пары выбираются автоматом из общего списка участников. Никакой подтасовки. Никто не знает, с кем будет сражаться.

Мой региональный отбор проходил в здании Форума почти рядом с центром города. Народу пришло много. Но большинство были зрителями и группой поддержки бойцов. Первая битва для меня состоялась против некого Slavik1999. Димон отхватил себе соперницу под ником KlavaLee. Стоит также уточнить, что Димон зарегистрировал меня под ником Chuvak, а себя, зараза эдакая, вписал, как Unichtozitel. Для протокола: я особо и не был против. Чувак, так чувак. Это даже хорошо. Преемственность первого турнира.

Slavik1999 решил играть за Шинг Лао, наполовину колдуна, наполовину рептилоида. Противник крайне неприятный. Правда, если игрок знает, как этим самым колдуном играть. Он может копировать все твои атаки, и если правильно воспользоваться такой тактикой, то победить Шинг Лао очень сложно. Но Slavik1999 оказался не особо искушенным игроком. Я с легкостью своим Тундрой отмутузил его. В конце даже сделал добивание. Чтобы знал, куда попал.

Димону тоже на удивление повезло. Возможно, так подействовали мои тренировки. Unichtozitel выбрал Макса Фон Бремена. Его противница играла за Карлу Варгару. KlavaLee с большим трудом выиграла первый раунд. В основном отсиживаясь в обороне. А вот два последующих остались за Димоном. Радости от этой победы Караулов не испытывал. KlavaLee высказала все, что она думает о нем, да и вообще обо всем мужском поле.

А потом появилась она. Это была молния, яркая вспышка в толпе. Мое сердце сжалось от созерцания увиденного. В тот момент я понял, что не зря попал сюда. Что это явно должна была быть судьба!

– Она похожа на Милану! – сказал я вслух.

– Чего? – переспросил растерянный Димон, уныло смотревший в сторону очередного спарринга.

– Она похожа на баронессу высшего мира Милану!

– Да кто? Кто похож? – непонимающе вглядывался в толпу Караулов.

– Она! – я указал на девушку в ярком красном платье в толпе.

– Не… Не… Она похожа… Она похожа… А, точно. Я видел ее блог. Вернее, блог издания, где она работает. Это Лиза Новожилова.

– Кто?

Караулов достал смартфон и быстро нашел искомый видеоблог. Действительно, обворожительная Лиза Новожилова, так, на мой взгляд, похожая на Милану, вела, судя по просмотрам и лайкам, весьма популярный видеоблог. Где обозревала игры, фильмы и киберспорт. Рассказывала с горящими глазами. Ей это было действительно интересно.

– Вау… Просто вау… – эмоционально отреагировал я на увиденное. И на экране, и в жизни она была настоящей богиней.

– Ой, я вижу, кто-то уже забыл Тамару и бесконечное депрессивное нытье?! – усмехнулся Димон.

– Отвали, Караулов. Мне надо с ней поговорить! Почему она так похожа на Милану? Так не бывает.

– Бывает, когда крыша едет. По ходу тебе второй визит к мозгоправу нужен. Приглядись внимательнее… Ничем она не похожа… Ну, может, только чуть-чуть черными глазами и темным цветом волос. Но таких баб миллиард!

– Скорее одна на миллиард…

Я долго мялся перед тем, как к ней подойти. Она была настоящей знаменитостью на этом соревновании. И ее, само собой, окружали стайки людей, которые готовы были хоть деньги платить, дай только сфотографироваться с красоткой. При всем при этом Лиза вела себя максимально открыто и спокойно. Лучезарно улыбалась, шутила, фотографировалась со всеми желающими. Даже с тем, кто лез приобнять ее. И вот, когда я хотел было сделать шаг, диктор объявил:

– Региональные соревнования продолжаются. Победителей первого спарринга просим пройти в игровой зал!

– Погнали! – дернул меня Караулов.

Толпа потянулась в душный зал. Игроки, прошедшие дальше по сетке, дождались объявления противников по списку, кто с кем дерется. Мне выпала честь сражаться со школьником под ником BossMalosos. А вот Димону не повезло. Ему достался не просто соперник. Зверь. Еще один известный в стране киберспортсмен. Правда, не такой сильный, как Кинг Понг, но на победу в турнире он точно рассчитывал.

Мистер Глистер был высоким излишне худощавым мужчиной за тридцать пять. Жиденькая бороденка, горбатый орлиный нос и очень скрюченные пальцы. Настолько скрюченные, что, кажется, сама природа решила сделать из него одного из лучших геймеров.

Своего противника я вырубил без особых проблем. Юнец сопротивлялся, пытался использовать тактику наскока после блока. Глупо и бесперспективно, если против тебя мастер. У него ничего не вышло. Моя стратегия была проста. Я даже не особо старался. Обманный удар. Подбежать в упор и сделать бросок. Школяр заслужил добивание.

Если у меня бой в принципе был легкой тренировкой, то Караулова уничтожили за два раунда с впечатляющим результатом. Димон не на нес ни одного удара. Его просто уничтожили. Безупречная победа Мистера Глистера. Unichtozitel был уничтожен.

– Дииииимммммммоооооон! – театрально закричал я, когда мой друг свалился с кресла и притворился мертвым.

– Отомсти за меня, брат! – прохрипел Караулов, высунув язык.

– Слушайте, вы же взрослые люди… – презрительно скривился Мистер Глистер. – И с такими уродами мне приходится находиться в одном помещении! Киберспорт – это серьезно! Здесь дуракам не место!

Конечно, все эти приколы были моим средством защиты. В тот момент мне было страшно. Если такие бойцы, как Мистер Глистер, будут мне противостоять, плакала моя мечта отобрать кубок из холодных рук Кинг Понга. Ладно, утрирую, не из холодных. Просто отобрать. Можно же помечтать…

– Ну и заносчивый урод… – гневно буркнул Димон вслед Глистеру.

– Не обращай внимания.

– Само собой… – задумчиво согласился Караулов.

Глава 6

Региональный отбор набрал бешеный темп. Одна битва ярче другой. Бойцы один лучше другого. И мне осталось шесть противников до выхода в финал. До долгожданной поездки в Москву. Всего шесть противников. И я в тот момент начал отчетливо чувствовать, что я могу проиграть. Мандраж в такой момент ни к чему хорошему не приведет. Во время перерыва между боями ко мне подошел Караулов с пивом.

– Держи!

– Не… От него может притупиться реакция.

– Какая реакция, – фыркнул в ответ Димон. – Ты весь на нервах. Освежись.

– Не надо, говорю тебе. Я в норме!

– Ну, как знаешь… Мне больше достанется.

Следующие пять поединков были, как в несущемся скоростном поезде. Я сражался с настоящими мастерами. Все ребята примерно моего возраста. Все отчаянно выбрали тактику атаки, совмещенной с короткими подскоками. Никакого трусливого отступления или гамбита. Рубилово, месилово, резня. Это были пять захватывающих схваток, где я выходил победителем только в третьем, последнем раунде. Можно сказать, вырывал победу на ленточке. Стиснув зубы, вдавливая кнопки в геймпад. Бешеные скорости. Бешеный ритм сердца. Бешеные эмоции. Я чувствовал, как оживал, когда мои цифровые враги помирали. В буквальном смысле мне становилось лучше.

Но радость от побед прошла быстро. Когда подошел черед финала моей сетки, меня ждал тот самый Мистер Глистер. Он, в отличие от меня, пять своих оппонентов уничтожил в сухую. А ведь у меня был шанс на него не попасть. В других сетках противники были полегче. Куда легче.

– Отомсти за меня, – Димон похлопал меня по плечу.

– Не знаю, Димон… Он чертовски хорош. Сегодня ни разу не позволил противникам выиграть хотя бы один раунд…

– Может, все-таки пивка бахнешь?

– Она… – вырвалось у меня.

К месту будущей финальной зарубы подошла Лиза Новожилова и начала о чем-то мило трепаться с организаторами регионального турнира и ведущим.

– Эй-эй! – прикрикнул на меня Караулов. – Очнись давай! Сейчас не время! Финальный бой, он самый трудный!

– Ага… Ага…

Когда приставка и геймпады были проверены, меня позвали занять свое место. Мистер Глистер одарил меня надменным взглядом.

– Неужели сегодня не будет достойных соперников? – громко спросил он у толпы зрителей. Но толпа равнодушно промолчала.

Ведуший улыбался отбеленными до качества итальянской керамики зубами:

– Итак, дорогие зрители в зале и наши онлайн-болельщики, наступает финал первой сетки регионального турнира по Mortal Fighter. Чувак против Мистера Глистера. Сегодня у каждого финалиста за спиной по семь побед. Семь удивительных по драйву и крутизне матчей! Измотаны ли противники? Нет! Просто посмотрите на их лица. Настоящие воины, готовые к смертельной схватке!

Лицо у меня, конечно же, было не воина. А скорее влюбленного идиота. Я не мог сосредоточиться на предстоящем бое и тупо не мог не смотреть на Лизу, которая стояла недалеко от телевизора, на котором вот-вот должно было развернуться финальное побоище. Девушка просто пришла посмотреть финал, но для меня это оказалось сравни реальному, а не цифровому апперкоту. Мистер Глистер, заметив мой не моргающий взгляд, хищно улыбнулся.

– Заценил красотку? Хороша стерва. Блогерша! У меня будет брать интервью, после того как я тебя разделаю. Глядишь, и с ней удастся сегодня спарринг устроить! Если ты понимаешь, о чем я! А? А? А?

– Заткнись и рубись!

– Да начнется смертельная битва! – прокричал ведущий.

Я, как всегда, выбрал своего любимого персонажа – Тундру. Мистер Глистер взял Макса Фон Бремена. Бой для меня начался чертовски плохо. Я пропустил в первой же атаке, комбо под двадцать пять процентов полоски жизни. У Бремена удары ногой очень быстрые. Замешкался – считай, дальше можно не играть. И хорошо, что первое комбо мне прилетело не под половину. Я очухался и попытался отбиться. Глистер выбрал тактику атаки, не смотря не на что. Мне тоже удалось сделать комбо. Правда, только под шестнадцать процентов. А дальше мой взгляд словно сам по себе начал отвлекаться. Я мимолетно поглядывал на роскошную Лизу в обтягивающем красном платье. Так же резко и Милана мне виделась как галлюцинация. Само собой, я проиграл первый раунд. Нельзя сражаться и смотреть в другую сторону.