Я открыл глаза и растерялся. Мир изменился. Он стал тусклым, как будто некто высосал из него все цвета. Но мои однокурсники, же, выглядели, как будто в дымке. Присмотревшись, я понял, это не просто дымка, а почти прозрачные, приглушенных цветов веревочки. Эта «дымка» напоминала крону ивы, что стояла у дома, возле озера, в той, прошлой жизни в деревне. Посмотрел на Мари, вокруг нее тоже была эта странная «дымка». А под ладонью, прямо в груди, видный сквозь ее тело, светился разноцветный клубок толстых нитей. Нити же потоньше, что отходили от этого клубка и были этими самыми веревочками, так похожими вдали на окружающий человека туман. Так, это значит, именно так выглядит аура человека. А светящийся клубок толстых нитей и есть Источник.

С интересом стал осматриваться вокруг. Кто-то из однокурсников откровенно спал. Дэн что-то шептал, иногда гримасничая. Мари надула губы и громко сопела. Одон, Келас и тот третий парень о чем-то перемигивались.

Посмотрел на потолок. Там все еще висели светящие шарики, дававшие свет в подземном зале. Да вот только выглядели они иначе. Они теперь больше походили части от плетеной корзины, только плетенные из белесых шнурков. Я четко видел, как один из шнурков в каждом шарике легонько пульсировал. Так вот значит, как выглядят заклинания глазами мага. Один переплетенный шнурок с другим, на конце второго вплетен еще один. Диковатый узор.

Потом попытался найти глазами де Ларье. Она сидела за свои столом, читала книгу и грызла орехи, которые, как и сыр, носила с собой.

Ее аура ничем не отличалась от ауры остальных, только вот Источник слегка золотистой, а не разноцветной как у меня или моих однокурсников.

– Миледи, у меня получилось. Я ощущаю свой Источник, только вот что-то не так с моими глазами. Все как будто потухло.

Магесса отложила книгу и облегченно выдохнула:

– Ну, наконец-то, хоть кто-то, я уже было начала волноваться. Два часа и все впустую. Класс прекратить попытки, слушать меня. А ты, Нелл, выйди перед классом.

Я поднялся и сделал, что она просила. Полторы дюжины глаз, не моргая, уставились на меня. Первый, кто открыл в себе Источник. Ну да, недоброжелателей теперь у меня точно побольше станет. Как легко стать выскочкой, да?

– Нелл, расскажи своим друзьям, как у тебя это получилось и что ты видишь сейчас.

– Миледи, я просто сделал все так, как вы просили – стал осторожно отвечать я, чтоб не огорчать тех однокурсников, у кого все не так хорошо получается – Я просто нашел источник и потянул его к себе. А сейчас я понял, что вы говорили про ауры. Я их вижу. Все теперь выглядит иначе.

Де Ларье довольно хмыкнула:

– Как видите, ничего сложного нет, даже если дьяконский сынок справился. Нелл, аурное зрение можно убрать, просто пожелав, можешь не волноваться. Источник тебя понимает теперь сам, ведь он это ты сам. Аурное зрение мощнейшее оружие мага. Сначала смотрите на человека, а потом на его ауру. Только так вы в полной мере сможете оценить противника. Нелл, вернись назад за стол. Можешь пока потренироваться пользоваться новой способностью. Курсанты, я вас обязана предупредить, что это не единственная ваша новая способность. После того, как откроете свой Источник, остальные тоже начнут просыпаться. Но это уже не моя забота. Мастера де Самирье предупредите, что второй этап начался. А то будете дальше мух мечом гонять.

Тут де Ларье несколько задумалась и добавила:

– Жаль, что это говорю вам я, но тех, у кого, не будет связи с источником, придется отстранить от занятий. Без источника вы не сможете научиться ни магии, ни тому, чему вас хочет научить мастер меча. А как вы знаете, домой вас уже никто не отпустит…

К концу дня я так просто переключался между обычным и аурным зрением, рассматривая ауры однокурсников, предметов. Мокриц, бегающих по стенам. У предметов ауры были совсем бесцветные. У некоторых она даже отсутствовала. Аура людей же имела свой цвет, назвать который можно было бы серебристым. Она двигалась, словно сдуваемая ветром. Цветные нити активно переплетались между собой. Невероятное зрелище.

Только семеро моих однокурсников смогли дотянуться до своих источников с первого раза. Одон, Келас, Мари, Саил – командир второго отряда, девушка, с которой он стал как-то очень близко общаться, ее подруга и молчаливая девочка из моего, третьего отряда, по имени Сая.

Учитель повелела строго настрого пытаться дотянуться до источника всем остальным, так чтоб к следующему занятию все смогли его открыть. Напомнила о втором этапе и, жуя изюм, удалилась к себе в башню.

Мы пообедали, а потом смотритель замка отдал нам ценные указания, распределив нас на работы. Мне досталось поручение по отбору гнилых продуктов в погребе. К счастью, в напарницы попала Мари. Мы спустились в погреб и начали потихоньку перебирать капусту, откидывая в ящик совсем гнилую.

– Нелл, помнишь, тогда на привале, когда мы ехали в Крепость Орла, ты предложил нам держаться вместе? Я подслушала, о чем сегодня говорил Одон со своими дружками. Мне кажется, ему не понравилось, что вы тогда не испугались. Таких безродных, как мы он хочет давить. Показать нам наше место. Я, если честно, боюсь.

Я отбросил здоровенный кочан капусты в ящик с «хорошими» и посмотрел на нее:

– Мари, что изменилось? Тогда ты сказала, что друзья тебе не нужны.

Девушка посмотрела на меня и ответила:

– Тогда я не знала, насколько все поменяется. Сейчас, открыв свой Источник, я поняла, что не хочу все это потерять. Понимаешь? Не хочу, чтоб меня «списали», как неудачницу. Сегодня, там, у магессы, я поняла, как много возможностей дает магия. Я боюсь это потерять.

Ага. То есть для того, чтоб снять эту высокомерную маску, надо было всего, лишь осознать, что пути домой нет. И отсюда мы выйдем либо слугами герцога, либо за Грань.

– Конечно, Мари. Кстати, про занятия. Ты помнишь, что де Самирье велел выбрать лидера отряда? Что думаешь?

Мари подняла большой и гнилой кабачок и с усилием бросила его в дальний ящик, посчитав его свежим:

– А кого ты хочешь предложить, Нелла? Себя? Или нам все же поддержать Дэна? Девчонки не против, думаю. Остался только ты и Гарат. Ну, если мы вчетвером выберем, то он им и станет.

– Думаю хорошая идея, если он так рвется. Хочет больше власти, так пусть берет. Отвечать же тоже он будет. Думаю лишние проблемы нам ни к чему.

Мы дочистили запасы и поднялись ужинать. Ужин прошел быстро, под присмотром сэра Лекси.

Я поправил меч, висевший на поясе все это время, и собрался отправиться во внутренний двор, подышать воздухом, да и обдумать сегодняшнее занятие.

– Нелл, постой.

Меня окликнула Лия. Южанка выглядела усталой. Насколько я помню, ей сегодня из работ досталась уборка двора.

– Да, Лия?

Южанка подошла поближе и, наклонившись ко мне, шепнула:

– Нелл, мне неловко тебя просить, но ты мне не поможешь? У меня совсем не получается дотянуться к Источнику. Пойдем на стену, может совет, какой, дашь.

Когда красивая, смуглая девушка, с длинными темными волосами и ярко зелеными глазами предлагает тебе уединиться, отказаться очень сложно. Мы поднялись на южную стену, как раз за казармой. Со стены открывался отличный вид на дорогу, ведущую в деревню. Ночь уже почти вступила в свои права, стали появляться первые звезды. Лия присела на мерлон², свесив ноги. Я, не долго, думая последовал ее примеру сев на соседний. Стена еще не успела остыть, день то выдался очень жаркий. Как и говорила магесса – один день очень холодно, а в другой жарко как летом. Ну а теперь главное начать:

– Просто закрой глаза. Попробуй не ловить Источник, как бы мысленно поманить его к себе.

Сказав это, я аккуратно положил свою руку на нее. Лия посмотрела мне в глаза и ответила:

– Не глупи. Я открыла Источник, когда убиралась сегодня во дворе. Надо просто очень сильно разозлиться. Девки из второго отряда очень тупые.

Она опустила глаза на мою руку и аккуратно ее убрала:

– Ты чего это удумал? Ты серьезно думаешь, что я позвала тебя сюда, потому что ты мне нравишься?

Сзади послышались шаги, я обернулся, перекинув ноги назад.

– Ха, дурак. Ты такой наивный. Неужели ты думаешь, что дочка хозяина таверны посмотрит на тебя, крестьянское ты отродье?

Приплыли. На стене стояли Одон, Келас и тот третий парень, имя которого я так и не запомнил.

– Спасибо Лия, я уж не думал, как бы его выманить подальше от чужих глаз.

Южанка спрыгнула с уже остывшего бруствера и скрылась за спинами подошедших однокурсников.

Так, надо слезать. Один толчок и я упаду со стены в три роста высотой. А там внизу камни.

– Что, снова меч достанешь? Два раза за два дня? Мастер тебя как свинью прирежет за это – с вызовом сказал Келас.

Бежать. Единственный выход подумалось мне. Ну да, а где Дэн? Да, практически лидер нашего отряда не очень внимательный, похоже.

Третий парень резко рванул вперед и толкнул меня. Я повалился на спину и тут же получил сильный удар ногой по животу. Попытался закрыть голову руками. Удар, еще удар. Послышался голос Одона:

– Келас, Кин давайте-ка мы его скинем. Мусор надо выбрасывать.

Кин. Точно, его зовут Кин. Как не вовремя я это узнал, ага. Две пары рук крепко схватили меня и поставили. Я попытался вырваться и получил сильный удар по печени. Ох, как меня скрутило. Открыв глаза, увидел, как Кин наклонился взять меня за ноги. Бах – мой удар пришелся прямо в челюсти дружка Одона. Келас от неожиданности выпустил меня из рук. Толкнул его и попытался побежать. Да не тут-то было. Навстречу мне неизвестно откуда вышел Одон и ударил по лицу. Удар был настолько сильный, что меня развернуло прямо на ходу. Я повалился на бок и упал прямо на бойницу.

– За ноги его быстро, просто перекиньте и все.

По две руки вцепились мне в щиколотки. В голове промелькнула мысли, что вот и все, мое обучение закончено. Да к проклятым! Без боя не сдамся. Я оттолкнулся и выкрутил ноги из захвата этих дуболомов. Как можно быстрее вскочил и получил еще один удар по лицу.

Удар у Одона отличный, скрывать не буду. Сразу видно, что отец на его воспитании и обучении совсем не экономил. Купеческий сынок замахнулся для следующего удара. И тут я почувствовал как запульсировал мой Источник. Сердце, бешено колотившее стало замедляться. Перестал слышать звуки.

Рука Одона медленно понеслась ко мне. В голове промелькнула мысль, что я смогу ее даже поймать, но тело подсказало другое – уйти в сторону. Показалось, что я двигаюсь под водой, настолько движения были тяжелыми. Кулак пронесся мимо моего лица, едва задев ухо. Я ударил надменного сынка купца. Моя рука же, напротив, заметно быстрее понеслась в его сторону.

Удар пришелся по правой щеке, глаза у моего противника закатались, он начал медленно оседать на землю, словно тонуть в воде. Посмотрел налево, Келас поднимался с колен, как будто на его плечах была вся тяжесть нашего мира. Ударил его ногой в живот. Парень начал изгибаться. И тут сердце застучало, как у кролика. Я стал слышать. Одон упал, видно удар вышел очень сильным, вырубить такого здоровяка. Келас скорчился от боли. Я пнул третьего однокурсника по мягкому месту, не дав тому подняться, побежал прочь со стены.

Сердце бешено колотилось, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Лицо жутко болело. Умылся в бочке возле казармы. Источник внутри еле тлел. Не так как утром, а как будто погас. От маленького огня остался уголек.

В казарме на меня никто не обратил внимания. Паршивка Лия сидела рядом с Дэном и о чем-то ему рассказывала. Мари же сидела в женской половине, судя по всему показывая девочкам, как дотянутся до источника. Остальные же были заняты кто чем.

Дэн бросил на меня удивленный взгляд, но не подошел, решив, что разговор с девушкой поинтереснее взбудораженного меня.

Я упал на койку. Так. Интересно, почему эти остолопы решили напасть именно на меня? Из-за того, что я вмешался в их ругань с Дэном? Похоже на то. Хотя старался же не высовываться. Крепко мне досталось, благо по лицу всего-то пару раз. Может, не опухнет сильно. А вот ребра то побаливали.

Надо было их браслетами стукнуть, чего они на руках весят без дела какой день. Как и говорил мастер, мы про них скоро забудем. Хорошая мысль приходит после, верно мой старик говорил. Можно было ударить мечом в ножнах, запрета на это не было.

Что это было? Я был очень быстр, да и удар у меня получился сильнее, чем ожидал. Разве это возможно? Выходит что да. Это и есть те способности, про которые говорила магесса? Почему тогда Одон не избил меня так же быстро? Или они тоже не сразу проявляются?

Выходит так. Я упал на койку. Ночью не нападут, раз уж такой план придумали. А завтра разберусь. На сегодня с меня хватит.

Де Самирье завтра наказывать будет за то, что меч из ножен достал. Так еще и надо будет назвать ему имена командиров отрядов.

С этими мыслями я забился тревожным сном. Мне снилась улитка, что обгоняла коня. Глупость, в общем.

Де Самирье ждал нас возле тренировочной площадки. Сегодня он был в рубашке, сбоку висела кожаная сумка. В левой руке он держал меч в ножнах.

– Курсанты, мне стало известно, что один из вас нарушил мою волю. Нелл, выйди из строя.

Я вышел, было страшно. Посмотрел на Дэна, тот только отвел глаза. Смалодушничал, значит. Ну, буду знать. Мастер тем временем продолжил:-

Нелл, ты слышал мой приказ на прошлом занятии?

Я коротко кивнул.

– Есть что сказать в свое оправдание?

А что скажешь? Я испугался драки и выхватил меч? Какой драки? Сэр Лекси четко объяснил, что будет с теми, кто будет нарушать порядок еще после первого занятия у мастера меча. Сам сглупил, что уж. Я отрицательно покачал головой.

– Ну и отлично. Не люблю тех, кто начинает оправдываться. Ставай в конец площадки, принимай наказание.

Старик полез в сумку на поясе. Я отошел к краю площадки и повернулся к нему.

В руках у старика был кнут.

– Думаю одного, показательного удара для начала будет достаточно. Нелл, стой смирно, а не то промахнусь и рассеку тебе не то, что хочу.

Не успел я понять, что происходит, как меня обожгло в груди справа, боль была сумасшедшая. Я сразу же согнулся. На рубашке была кровь, я попробовал зажать рану рукой. Старик еще и по челюсти зацепил, она дико болела. Хотя грудь болела сильнее.

– Каждый раз, когда вы будете смотреть на Нелла, вы будете вспоминать, что бывает с теми, кто нарушает приказы командира. А ты, беги к магессе. С тебя наказания хватит. Подлечит, приходи. Я видел твои вчерашние приключения на стене, неплохо для первого раза.

Я на подгибающихся ногах пошел в сторону башни де Ларье. В глазах темнело. Аккуратно постучал в дверь. Мне никто не ответил. Отворил ее и заполз внутрь. Магессы нигде не было. Оперся на стену и поднялся на второй этаж, в кабинет. Он не сильно изменился с моего первого визита, разве что пропала койка в центре, да и куча одежды у двери.

Де Ларье что-то писала, сидя за столом, не отрываясь, сказала:

– Я уж не думала, что у тебя хватит наглости подняться сюда, с чем пришел?

– Миледи, мне нужна помощь, я ранен.

Женщина сразу же оживилась, отбросила перо в сторону, посмотрела на меня и скомандовала – на скамью.

Расстегнула остатки рассечённой рубашки и положила обе руки на мою грудь

– Курсант, запоминай. При контакте лечить легче, чем ближе к пациенту, тем быстрее.

И на этом я отключился. Не знаю, сколько я был не в сознании, но пришел в себя сам.

Магесса сидела рядом со мной, видимо ожидая пока я приду в себя.

– О, проснулся. Знаешь, я всегда была против таких наказаний. Рана была слишком глубокая. Так же и убить можно. К сожалению, для тебя, мастер ударил тебя плеткой из кожи калиманских³ ящеров, шрам не убрать никогда.

Ты почему не признался то?

А откуда она знает? Я осторожно приподнялся и посмотрел на себя. Даже рубашка целая. А что на счет шрама, так его и не видно. Попробовал лицо – на нижней челюсти, справа, полоска четко прощупывалась. Вот про что говорила магесса. Потом решился ответить:

– А что бы это изменило? Меч то все равно я достал.

Де Ларье развела руками:

– Знаешь, меня огорчает, что мой ученик такой наивный и гордый. Будешь продолжать в том же духе, умрешь первым. Я все знаю, я же маг, не удивляйся. Хорошо дрался, мне понравилось. В тебе все способности просыпаются. Это очень хорошо. Раньше откроешь, раньше научишься пользоваться.

А вот и самое время, подумалось мне, но вслух я сказал:

– Миледи, а можно вопрос?

– Да, задавай.

Осторожно подбирая слова, спросил:

– А что с нами не так? Я не слышал, чтобы маги так двигались быстро, как я вчера, сами. Источник как будто сам меня ускорил. Да и как мы можем быть магами, если мы старше возраста открытия Дара?

Глаза магессы заблестели. Женщина вскочила и красивым жестом откинула длинные волосы назад:

– Отличные вопросы! Ты хорошие вопросы задаешь. Почему нельзя обращать мага старше шестнадцати лет? От ритуала сходят с ума, не выдерживает разум. В шестнадцать лет что-то в человеке ломается. Безумие мага, что не умеет и не знает как контролировать свою силу, это, поверь мне, ужасное зрелище.

Она сделала паузу, явно наслаждаясь эффектом, продолжила:

– Эльфов обращают после двадцатилетия. Ты же слышал про эльфов? Эльфы великолепные маги и отличные воины. Да, не все эльфы маги, но все эльфы проходят через обряд посвящения. Это ритуал взросления, такой. После него у них открываются магические способности или они невероятные, для простого человека, врожденные способности к физическому труду. Ушастые сильны, быстры и выносливы. А только потом они начинают обучаться, представь себе. Воин или маг, с выдающимися для человека способностями и абсолютно нулевым умением. Людям же, чтоб достичь тех же условий, которые эльфы получают с самого начала, необходимо учиться и тренироваться годами.

Один очень умный маг придумал способ, как позаимствовать у эльфов эту особенность. Кровь. Заклинание из магии крови и человек заимствует у эльфа, у которого взяли кровь эту особенность. Заодно, побочно, еще несколько. Да вот только такие вещи в мире людей не законны, греховны. Создание химер, пусть даже таких полезных как вы – повод для глотка расплавленного свинца в казематах церкви. Многие пытались, как мне известно, да не у всех вышло.

Я просто не нашелся, что сказать.

– Чего уставился? Да, вы химеры. Магическая помесь эльфа с человеком. Ну не традиционная химера, физически вы люди. Только вот источник у вас не человеческий. Но и не эльфийский. Смешанный. От того и способности, как у эльфов. Скорость, которую ты вчера открыл, сила, выносливость. Отличная обучаемость, можно сказать талант ко всей магии сразу. Если герцог пожелает, на вас будут охотиться все люди нашего государства. Так что имей в виду, рассказывать такие вещи никому нельзя. Пусть будет нашей тайной. А теперь иди, тебе надо учиться – мечом махать.

Я поднялся и пошел на улицу. Меч легонько хлопал меня по ноге. Браслеты все так же натирали руки. Мы уродцы герцога. Какой-то полоумный маг пошел на такое преступление перед Создателем, а герцог этим пользуется. Теперь понятно, почему отец Аккарт не находится с нами в крепости, а живет в деревне. Ему противно. Он ненавидит нас.

Каким надо быть сумасшедшим, чтоб сотворить такое с человеком? Смешать его кровь с кровью эльфа с помощью магии и совершить ритуал по эльфийскому образцу?

Я, как житель самого северного герцогства, хоть и не Хотрена, много слышал об эльфах. У нас их никто не видел, но ими пугали детей.

Мерзкие, уродливые людоеды, живущие за закрытым для посещения остальным жителям империи, Хотреном. Там, в княжестве на единственном, доступном для перехода участке границы стоит пограничный гарнизон, солдаты которого постоянно обороняют империю от набегов ушастых.

Те регулярно крадут женщин из свободных княжеств, и как говорят, шьют из них сапоги.

Практикуют они природную магию, магов у них зовут друидами. Те выращивают своих деревянных слуг-големов прямо в телах людей.

Церковь Создателя призывает каждого подданного империи, для исполнения воли Отца убить за жизнь хоть одного эльфа. Насколько я знаю, природная магия изучается в гражданской академии империи так же. Они выращивают пшеницу у крестьян, лечат животных. Вполне себе полезная магическая наука. Да вот только эльфы ее извратили донельзя.

Наконец я дошел до тренировочной площадки. Часть ребят стояла возле, другая занималась, мастер ходил среди них и смотрел, чтоб не ошибались.

Среди отдыхавших я увидел Мари и решил подойти к ней.