И все-таки Лена Добронравова не стала своей среди своих однокурсников. Справедливости ради скажу, что она к этому и не стремилась. Она перешла на 3-й курс, в уже сложившийся коллектив Щукинского училища из Школы-студии МХАТ, где один из руководителей курса, Георгий Герасимов, посчитал Добронравову профнепригодной для сцены и поставил вопрос об ее отчислении из школы-студии. Добронравова никогда никого не обвиняла, она простила, но зло, причиненное ей, помнила. Дело было не в ней, а в ее уже покойном отце. Когда-то Борис Георгиевич публично назвал бездарным сына театрального педагога Георгия Герасимова – Олега. Олега все же приняли в Школу-студию МХАТ, но Герасимов-старший затаил обиду, и так совпало, что на курс, который он набирал, попала Елена Борисовна. Бориса Георгиевича к тому времени в живых уже не было. И он не мог ее защитить. Очень часто люди бывают мстительны, и затаившиеся обиды на Бориса Георгиевича выплеснулись на его беззащитную дочь. С такой грацией, обаянием, филигранной дикцией, как у Добронравовой, путь был один – на сцену. В дело вмешалась тетя – профессор Щукинского училища, народная артистка, прославленная вахтанговка Елизавета Алексеева. Она пригрозила: если Лену отчислят, она пойдет на прием к Сталину, который всегда благоволил семье Добронравовых. Угроза народной артистки возымела действие. Естественно, Герасимов пошел на попятную, но Алексеева решила, что ее племяннице не место на его курсе, и Лена переводится в Щукинское училище.

Как и ее отец, Елена Борисовна была человеком довольно закрытым, и сокурсникам ее замкнутость, сдержанность представлялись нежеланием вливаться в новый коллектив.

К/ф «300 лет тому…»

Елена Борисовна отлично училась, но на контакты со своими будущими коллегами шла неохотно. Сознательно соблюдала дистанцию. Она была очень самодостаточным человеком. И это во многом предопределило ее последующее одиночество.

Минуло 65 лет с момента окончания Добронравовой Щукинского училища. Сегодня с ее курса живы Юлиан Панич и ближайшая подруга Лены Борисовны в Щукинском училище, дочь выдающегося советского ученого – геофизика Алексея Калашникова – Млада. После окончания Щукинского училища Елена Добронравова становится актрисой Академического театра имени Вахтангова. В нем она прослужит почти всю оставшуюся жизнь. Мало какой театр в Москве обладал таким количеством ослепительных красавиц, как Театр имени Вахтангова: Алла Казанская, Гарен Жуковская, Валентина Вагрина, Антонина Гунченко, Лариса Пашкова, Людмила Целиковская, Юлия Борисова, Елена Добронравова, Валерия Разинкова, Агнесса Петерсон, Людмила Максакова, Марианна Вертинская, Валентина Малявина. Рубен Николаевич знал толк в женской красоте. Подобно садовнику он лелеял и холил свои розы, не забывая подрезать и шипы.

Кинодебют Добронравовой состоялся в 1954 году в фильме «Большая семья» режиссера Иосифа Хейфица. Актриса создала очень сложный, сильный, противоречивый образ Кати Травниковой, предавшей своего возлюбленного Алексея Журбина (Алексей Баталов), увлекшись другим мужчиной – его блистательно сыграл Николай Гриценко. За исполнение роли Кати Добронравова становится лауреатом премии Каннского кинофестиваля 1955 года в номинации «За лучший актерский ансамбль». Ее роль была включена жюри в число обладателей данной премии. Это был триумф. Добронравова проснулась знаменитой.

К/ф «Большая семья»

О молодой актрисе заговорили. Правда, Елена Борисовна не очень любила вспоминать о своих ролях в кино и о человеке, который пытался разрушить ее карьеру. Это был всесильный глава «Мосфильма» Иван Пырьев. А виной всему стала абсолютно невинная оброненная Леночкой фраза на банкете после премьеры «Большой семьи». Наивная Лена, чокаясь с Пырьевым, сказала ему, что «Большая семья» превзошла по кассовости вышедшую почти одновременно картину Пырьева «Испытание верности», премьеру которой приняли достаточно спокойно. После этого Пырьев распорядился, чтобы Добронравову не снимали на «Мосфильме».

Добронравова вернулась на «Мосфильм» уже после смерти Пырьева, когда Владимир Басов пригласил ее сниматься в ленту, ставшую культовой, – «Щит и меч». Театр манил ее куда сильнее. И о нем она рассказывала гораздо охотнее. Режиссер Константин Юткевич видел в Добронравовой Дездемону и хотел пригласить ее на пробы в свою кинокартину «Отелло». Но его ассистент показал ему фотографии тогда еще начинающей Ирины Скобцевой. И роль Дездемоны сыграла именно она. Легендарная мхатовская актриса Софья Станиславовна Пилявская вспоминала, как Борис Георгиевич мечтал о том, что, когда Лена вырастет, он сыграет Отелло с ней Дездемоной. Не случилось. Увы.

Добронравова нравилась многим отечественным драматургам и писателям: Анатолию Гладилину, Виктору Некрасову, написавшему сценарий с расчетом на Добронравову для фильма «Город зажигает огни», где позже актриса снялась в главной роли. Ценил актрису и Виктор Розов, написавший повесть «Вечно живые». На основе этой повести был снят киношедевр Михаила Калатозова «Летят журавли».

На гастролях театра Вахтангова с М. Ульяновым и В. Этушем

К/ф «Командир счастливой “Щуки”»

Добронравова становится главной претенденткой на роль Вероники, Розов видел именно Добронравову в заглавной женской роли, но режиссер фильма Михаил Калатозов посчитал иначе. Он счел Добронравову слишком солидной для этой роли, и Веронику сыграла юная Татьяна Самойлова, которой эта роль принесла всемирное признание и славу. Чего это стоило Елене Борисовне, знала только она. Это была ее незаживающая рана, но зависти, злобы в отношении Татьяны Евгеньевны Самойловой у Добронравовой никогда не было. Самойлова не интриговала, не рвалась к этой роли. Калатозов увидел Веронику в ней, а не в Лене, которая всегда говорила о своей коллеге Самойловой только с уважением. Далеко не у каждой актрисы есть те принципы, которыми руководствовалась Елена Борисовна. Она по-настоящему испытывала огромное уважение к талантливым людям. Слова Антона Павловича Чехова о том, что «нужно уважать талант, который встречается так редко», были твердо усвоены ею еще в юности. Другое дело, что отнюдь не таланты часто переходили ей дорогу.

С Василием Лановым в спектакле «Коронация» в Театре Вахтангова

С Ириной Мирошниченко в фильме «Их знали только в лицо»

Конец 50-х годов прошлого века был расцветом кинокарьеры Добронравовой. Она снимается подряд в очень успешных фильмах той поры, и роли ее – главные. «Золотой эшелон», «300 лет тому…» и особенно «Город зажигает огни» закрепили за ней статус кинозвезды советского кино. Ее героини могли быть не только мечтой – они были реальными. И что бы Добронравова ни играла, она привносила в свои роли волнующую и человеческую тему преодоления. На сьемках фильма «Город зажигает огни» Добронравова снималась с Олегом Борисовым – впоследствии выдающимся русским актером. Между актерами возникла симпатия, но Борисов был женат, у него рос сын, а семейные мужчины для Елены Борисовны были табу. Уже тогда Добронравова разглядела в Олеге Ивановиче большого артиста. Она не часто вспоминала о съемках, но я запомнил, с каким трепетом она вспоминала те сьемки в Киеве, где снимали эту замечательную ленту – «Город зажигает огни». Один раз я видел Олега Ивановича в гостях у Лены Борисовны. Они были в очень дружеских, очень теплых отношения. Молчаливый, скромный и замкнутый Борисов и необыкновенно красивая Добронравова, читающая ему Шекспира на английском языке, а он слушал внимательно и вдохновенно. Какие же это были люди, сколько в них было достоинства, человеческой прелести, и как жаль, что они встретились слишком поздно. С большой горечью Елена Борисовна восприняла сообщение о смерти Олега в апреле 1994 года. В то время она сама уже была очень больна.

«Анна Каренина». Людмила Максакова (Анна Каренина), Елена Добронравова (княгиня Бетси Тверская)

В Театре Вахтангова при Рубене Симонове Добронравова играет много. Он высоко ценил ее дарование и видел в ней лирическую героиню, принцессу и будущее Вахтанговского театра. Но после его смерти главным режиссером стал его сын – Евгений Рубенович, и отношения с ним у Елены Борисовны не были столь теплыми и доверительными. Они мило общались, шутили, но она не стала его актрисой. Добронравова замечательно играла роль Книппер-Чеховой в спектакле «Мое насмешливое счастье» – знаменитом спектакле Театра Вахтангова. Акварельная Добронравова в образе Книппер-Чеховой пленяла. Зрители видели на сцене чеховскую женщину. Актриса потрясающе воссоздавала играемую эпоху.

Удачной была признана и исполненная ею роль Александры в спектакле «Фома Гордеев» по пьесе Максима Горького, где она создала запоминающийся и трогательный образ влюбленной, но не любимой Фомой Гордеевым девушки. Его замечательно играл сокурсник Елены Борисовны и ее близкий друг Григорий Абрикосов. Спектакль стал событием театральной Москвы. А ведь эту роль специально для Добронравовой выстроил Рубен Николаевич Симонов.

С Людмилой Максаковой в спектакле «Лето в Ноане»

В 1965 году Елена Добронравова сыграла одну из главных ролей в фильме Владимира Венгерова «Рабочий поселок». Она сыграла религиозную фанатичку Фросю Мехотневу. Играла очень убедительно и создала образ одержимой, но вместе с тем духовной и несчастной красивой женщины, ушедшей в религию, чтобы не думать о личной неустроенности. Фильм собрал звездный актерский состав. В нем снимались Олег Борисов, Татьяна Доронина, Людмила Гурченко, Любовь Соколова. Следом Добронравова снимается еще в одном удачном фильме той поры, одном из лидеров советского проката 1967 года – «Их знали только в лицо», запомнившись в роли обер-лейтенанта итальянки Вильмы Мартинелли.

В 1968 году Добронравова создает незабываемый образ глухонемой в фильме «Щит и меч». Такие эпизоды зачастую стоят больше, чем главная роль. Сцена, когда герой Станислава Любшина – Йоганн Вайс дарит щенка немецкой овчарки глухонемой героине Добронравовой, – одна из самых сильных для меня в советском кино. Елена Борисовна играет эпизод глазами: по лицу текут слезы от благодарности и человеческого отношения, проявленного к ней. Она не произносит ни слова, но взгляд замирает на ней, в ее волшебных бездонных глазах хочется утонуть. Они излучают прелесть и грусть. В этом же 1968 году Добронравова участвует в фильме-спектакле «Дориан Грей», играет герцогиню. Ее партнером выступил Юрий Яковлев. Испытываешь настоящее зрительское наслаждение от ее игры, основанной на скрытых чувствах, и вместе тем сопереживаешь ее героине – обуреваемой страстями, метущейся женщине с обожженной душой.

В это же время в Театре Вахтангова ею была блистательно сыграна не главная, но запоминающаяся роль Октавии в спектакле «Антоний и Клеопатра» в постановке Евгения Симонова Ее партнерами в этом спектакле были Василий Лановой, Юлия Борисова и Михаил Ульянов. Роль Октавии особенно играть Добронравовой не пришлось. Она очень походила на свою героиню. Чувство гордости и собственного достоинства значило для нее гораздо больше, чем любое романтическое чувство. Столь же убедительно и вдохновенно сыграла Елена Борисовна Бетси Тверскую в спектакле «Анна Каренина» в постановке Романа Виктюка. Играть княгиню для Добронравовой не составило большого труда, ибо она играла саму себя. Обожаемый мною Роман Григорьевич Виктюк рассказывал мне, каким удовольствием для него была работа с Добронравовой на репетициях «Анны Карениной». Они очень подружились, Роман Григорьевич назвал Лену святой, ибо ни разу, по его словам, она не переступила через себя, никогда никому не угождала и не раболепствовала – в общем, поступала так же, как и ее папа – несравненный Борис Георгиевич Добронравов.

С Николаем Гриценко, фильм «Большая семья»

В 1971 году Добронравову утвердили на главную роль Любы Трофимовой в фильме «Офицеры». Но на съемках у актрисы и режиссера Владимира Рогового происходит конфликт: Добронравова видит свою героиню иначе, чем режиссер. Столкновение двух характеров – и в результате в третий раз Лена Борисовна теряет замечательную роль. В роли Любы в итоге снялась Алина Покровская. Да, не каждый режиссер умел работать с Еленой Борисовной. Добронравова не была актрисой, с которой рабочий процесс проходил бы легко. Еще в самом начале своей кинокарьеры она была утверждена на главную роль продавщицы Сони в картину Самсона Самсонова «За витриной универмага». Было отснято много сцен с Добронравовой, но ее снимают с роли из-за конфликта с режиссером. Он добивался от актрисы взаимности, а в ответ получил опрокинутую на голову тарелку с вермишелью. В итоге в фильме снялась Светлана Дружинина.