– Мы на месте, – почти шёпотом сказал Волк. И неспроста. Место, конечно, казалось абсолютно пустым, без признаков жизни, но всех четверых не покидало ощущение, что вот-вот откуда-нибудь появятся бледнокожие мертвецы.

Проверив, заряжено ли оружие, Волк глубоко вдохнул и потянул тяжёлую дверь.

Внутри царил всё тот же мрак, но теперь можно было точно понять, что они не в узком коридоре, а в весьма просторной комнате. Слышалось, как где-то во мраке капает вода, иногда в свет фонаря попадали испуганные крысы, спешившие вернуться в свой уголок. Больше ничего не было слышно.

Поиски не заняли много времени. Они обнаружили не менее двух десятков ящиков нетронутого провианта. Судя по всему, людей здесь не было всё это время.

– Берите столько, сколько сможете унести, – сказал Волк.

Виктор заполнил свой рюкзак пакетами с едой и взял в руки один целый ящик. Остальные сделали то же самое.

Как только они отошли, башня из оставшихся ящиков вдруг рухнула. Ничего хорошего, само собой, это не сулило. Звук эхом отскочил от бетонных стен, пола, высокого, как оказалось, потолка. Вскоре далеко из темноты раздались до боли знакомые крики.

– Бежим! – быстро скомандовал командир.

Они направились к выходу. С тяжёлыми сумками, с ящиками в руках, но они бежали. Один за другим перепрыгнули через высокий порог входа. Виктор на мгновенье замешкался, но тут же поспешил догнать группу.

Теперь этот тёмный, грязный и узкий коридор казался гораздо длиннее. До сих пор не было видно заветного выхода, а сзади стремительно приближались, шлёпая своими лапами, монстры.

После того, как коридор немного повернул, вдалеке появился небольшой квадратик света – выход.

– Быстрее, парни, быстрее! – крикнул Волк.

До выхода оставались считанные метры, а первый монстр почти их догнал.

На пол с глухим стуком упала граната. Виктор ускорился, заметив её у себя под ногами. Через несколько секунд прогремел оглушающий взрыв, и пламя озарило тёмный коридор до самого его конца. Взрывная волна с огромной скоростью разошлась в обе стороны.

Довольно скоро все, кроме Виктора, выбежали из коридора. Выйдя, прижались к стене, чтобы взрыв не задел. Волк уже готовился при первой же возможности подать Виктору руку и закрыть эти ворота. Он, казалось, что-то говорил, но шум в ушах, да и гулкое эхо взрыва не позволяли расслышать.

Как только Виктор сделал длинный прыжок через дверной проём, волна с огромной силой толкнула его вперёд, прямо в стену. Но, к счастью, он выбрался живым. Расплывчатая картинка, которую он наблюдал, прежде чем отключиться: Волк с огромным трудом закрыл эту дверь, не позволив оставшимся тварям выбраться. В этот момент настала тишина, будто кто-то выключил звук. Ни шума, ни взрыва, ни криков больше не было.

Очнувшись из-за громкого разговора через некоторое время, Виктор не сразу понял, что к чему. Спиной к нему стоял Алекс, державший автомат, а перед ним Волк и Сержант, смотревшие на первого с недоумением и беспокойством. Изо рта Алекса капала кровавая слюна, а сам он припадочно трясся. “Неужели снова?”, – подумал Виктор.

– Вы… не… понимаете, – бормотал Алекс, – он хочет… он просит… убить вас… для него.

– Да что с тобой?! – нервно выкрикнул Волк. – О ком ты, твою мать, говоришь?

– Я, покорный раб твой, готов принести тебе жертву, король… мертвецов – безумно проговорил Алекс, закатив глаза.

Виктор встал на ноги и понял, что у него у него ужасно болит голова, а в ушах до сих пор звенит.

Тут Алекс медленно положил палец на затвор, готовясь выстрелить. Виктору ничего не осталось, кроме как сделать первое, что придёт в голову. Он молниеносно вытащил из кобуры заряженный пистолет и выстрелил прямо в затылок Алексу.

Прошло какое-то время, прежде чем кто-либо смог опомниться. Они просто сидели на холодном полу, закрыв глаза.

Виктора охватывало чувство вины. Ему казалось, что он мог поступить иначе. Это было его первое настоящее убийство – убийство живого человека, причем, не какого-то бандита, а своего друга. Но сейчас его беспокоило другое – что сказать Маше и как она это воспримет? В голове мелькали сотни мыслей, будто добро и зло боролись за то, чтобы занять его сознание. Злая сторона всё напоминала о том, что он теперь убийца, и это клеймо с ним до конца жизни; добрая же говорила, что это было необходимо, дабы спасти двоих друзей, к тому же, другого выбора он не нашёл.

Между тем, за окном темнело. Вернувшись в реальность, Виктор услышал, как из рации доносится обеспокоенный голос:

– Волк, пожалуйста, ответь! Мы должны убираться!

Звук был тихим, потому что рация по каким-то причинам откатилась в дальний от них угол комнаты.

Виктор поспешил доползти до неё и ответил:

– Андрей, мы ещё живы. Скоро будем.

– Витя… ох, как же вы нас напугали! Что произошло? Ладно, потом поговорим, выбирайтесь оттуда. Может, вам нужна помощь?

– Нет, не нужно… мы скоро будем.

Будучи ещё в шоке от случившегося, Волк пробубнил:

– Что это такое было?

– Мне кажется, эта та тварь, – ответил Виктор. – Да, эта та тварь, что пожирает мертвецов, разрывает на части машины, а ещё, получается, контролирует рассудок. Король мертвецов, так он его назвал?

– Пора идти, – траурным тоном произнёс Сержант.

– Мы просто оставим его здесь?! – возмутился Виктор.

Волк взял с пола какой-то брезент, накрыл мёртвое тело, а затем произнёс, склонившись:

– Алексей Журавлёв, ты был замечательным человеком, замечательным… другом. И пусть твоя душа, что бы с ней ни случилось, покоится с миром.

– Пойми, парень, – вдруг сказал Сержант, – мы не можем взять тело по десятку причин.

Виктор промолчал.

Они, наконец, вышли на воздух. Над головой уже навис яркий месяц, но где-то вдали, на западе, ещё слабо багровело заходящее солнце, постепенно угасая в ночной тьме. Рядом с дорогой стояли их нетронутые машины, все были живы и готовы ехать.

Первой, само собой, их встретила Маша, окинув всех троих обеспокоенным взглядом. Она будто спрашивала: “где он? Что с ним?”. Сержант помотал головой, мол: ”не вернулся”, и, запинаясь, пошёл к остальным.

По щеке её скатилась горькая слеза. Она посмотрела на Виктора.

– Как он… умер? – дрожащим голосом тихо спросила Маша.

Виктор раскрыл рот.

– Эти твари его забрали, – ответил за него Волк. – Он не успел. А теперь, возвращаемся в машины и едем. Больше никаких вопросов, разговоров, остановок.

Маша, чтобы не показывать слёз быстро села в машину и уткнулась носом в окно. Виктор сел вперед, переглянулся с Сержантом, который теперь был за рулём, и тоже уставился в окно.

На фоне красного заката виднелись мрачными скелетами высотные дома, постепенно уходящие за размытую линию горизонта. Проехав немного по МКАДу, машины свернули на пустующую трассу. Час спустя город остался позади как страшный сон. К тому времени ночь уже властвовала в полную силу. Тем не менее, они всё ехали и ехали, пересиливая невыносимую усталость. Всё, чтобы оказаться хотя бы за сотню километров от этого ужаса.

Виктор, выпучив глаза, разглядывал беспросветную мглу. В голове всё крутился тот момент, когда его палец лёг на затвор. Это воспоминание, казалось, грозило перерасти в вечные муки, не дающие покоя днём и порождающие кошмары в ночи. Спустя какое-то время он нашёл в себе силы вернуться в реальность. Как оказалось, уже давно обе машины стояли на обочине с заглушенными моторами. Все спали, откинув головы на спинки кресел. Виктор тоже лёг спать.

Его сон не был кошмаром, но навевал тоску и грусть. Перед глазами ясно предстали лица тех, кого уже не вернуть: лица друзей, лицо некогда любимой девушки, отца и матери, сестрёнки… и Алекса. Тот вовсе не был зол, печален или сломлен. Совсем наоборот, он улыбался, смотря куда то вдаль. Виктор будто сам стоял там, не в силах сделать шаг навстречу им, не в силах издать малейшего звука. Откуда-то заиграла чудесная тихая мелодия; под эту мелодию все они взялись за руки и, одарив Виктора последней печальной улыбкой, ушли вдаль. В этот момент сон резко изменил своё течение: Виктор теперь оказался в какой-то тёмной комнате. Тускло горела единственная лампочка, а свет её падал на массивный дубовый стол. В общем, это было что-то вроде комнаты для допросов. Виктор сидел на стуле, близко придвинутом к столу, а напротив него был человек, лицо которого скрывала тьма.

– Ты всё ведёшь себя как ребёнок, – сказал неизвестный.

Голос его был будто искажён, как, опять же, на сеансе допроса, но определённо принадлежал мужчине.

– После всего пережитого ты продолжаешь бояться, – продолжал голос, – продолжаешь жалеть, грустить…

– Кто ты? – Тихо промямлил Виктор.

– Продолжаешь сомневаться, – беспристрастно продолжал свою речь неизвестный. – Ты не готов ко всему, что грядёт. Да уж, многое грядёт, очень многое!

– Да о чём ты вообще говоришь?! Ответь! – сорвался Виктор.

– Я говорю всего лишь то, что ты знаешь сам. Всегда помни вот что: не стоит тянуться к мёртвым, нужно держаться за живых. А теперь… проснись.

Словно по щелчку открылись глаза. Солнце уже поднялось над горизонтом, и по его положению можно было определить, что сейчас примерно восемь часов утра. Вокруг был лес и ничего больше. Словом, города и след простыл. Зелёные кроны за окном покачивались в такт под дуновения ветра, поовсюду пели птицы. Само это место, казалось, осталось нетронутым ни людьми, ни порождёнными ими существами. Это был один из немногих оплотов старого доброго мира, каким его помнили.

Все ещё спали, храпя и посапывая. Чтобы не сидеть просто так, Виктор, проверив количество патронов в магазине, медленно вылез из машины и тихо прикрыл за собой дверь, поэтому никого не разбудил. Свежий утренний ветерок тут же ударил в лицо, принеся за собой приятные запахи лесных ягод и молодой листвы. Пройдя немного по просёлочной дороге, Виктор вскоре дошёл до трассы, забитой до отказа машинами тех, кто пытался покинуть город тогда, в дни эпидемии. Москва, по-видимому, осталась действительно более чем в сотне километрах, ведь впервые за долгое время не было видно ни единого, даже самого высокого, здания.

Налюбовавшись умиротворяющим пейзажем, Виктор вернулся к машинам, где все до сих пор спали. Но, не желая садиться обратно в душный салон, он продолжил свою прогулку, и в этот раз направился дальше в лес. Виктор поднялся на небольшой холм, где увидел лесную реку. Вода в ней была чистейшая и стоила того, чтобы считаться питьевой. Он присел на край и окунул в неё руку. Всё это отлично успокаивало нервы. И он мог бы любоваться этим всем ещё долгие минуты, может даже часы, сидя в тишине и водя руками по водной глади, но случилось нечто неожиданное. Сзади вдруг резко хрустнула ветка, и прежде чем Виктор обернулся, вблизи щёлкнул предохранитель. Раздался незнакомый голос:

– Не поворачивайся! Медленно вставай и руки за спину!

Мужчина надел на Виктора наручники, мешок на голову и добавил:

– А теперь ты пойдёшь со мной.