Листаю книгу по порядку, внимательно разглядывая картинки и читая подписи. Чего здесь только нет. И если на страницах со съедобными растениями и животными я получаю много новой и полезной информации: где растет или водится, как добыть, в каком виде употреблять в пищу, то когда перехожу к информации об опасностях, волосы шевелятся на затылке против моей воли. Я могу понять обитание в лесу хищных животных, птиц и даже насекомых, но никак не готова к тому, что в этом чертовом месте даже трава и цветы убивают, причем необязательно употреблять их в пищу, просто они тоже хищные. Да уж, нелегко придется. Когда я заканчиваю читать раздел, то возвращаюсь к первым страницам и начинаю все заново. Надо запомнить как можно больше. Большую часть внимания я уделяю именно опасным растениям и животным, потому что их в разы больше, чем съедобных. Так проходит время до обеда. Никто из добровольцев не произносит ни звука, даже вопросов не задают. Жнецы мирно стоят возле стены. И только троица на сцене о чем-то тихо переговаривается, не привлекая к себе особого внимания.

– Пора обедать. – провозглашает Лютер, посмотрев на наручные часы. – Сразу после вам предстоит сдать экзамен по пройденному материалу. Сейчас так же по порядку сдайте пособия и отправляйтесь в столовую.

Закрываю книгу, поднимаюсь с места и несу ее обратно на сцену. Старик все так же прожигает меня взглядом, а Ингрид смотрит с легкой ухмылкой. По-моему, у нее на меня зуб. Или она ненавидит всех, чего абсолютно не скрывает. Спешу на выход, затем через коридор и в столовую. Подхожу к раздаче и беру свой обед, который, кто бы мог подумать, ничем не отличается от вчерашнего ужина и сегодняшнего завтрака. Теперь нет сомнений, нас все время будут этим кормить. Но, раз выбирать не приходится, молча сажусь за стол и съедаю все до последней крошки.

Когда обед подходит к концу, на пороге снова появляется Лютер. Ему даже говорить ничего не приходится, все сами встают со своих мест и идут следом за ним. Мужчина открывает среднюю дверь и поднимается по лестнице наверх, минуя второй этаж. Мы оказываемся на третьем, здесь оказывается небольшая комнатка с деревянными скамейками по периметру стен, только одна стена свободна, вдоль нее выстраиваются Жнецы. Прямо напротив входа расположена дверь. Видимо, именно за ней нам предстоит сдавать так называемый экзамен. И точно, мои мысли подтверждает Лютер.

– Сдавать экзамен можете в произвольном порядке, распределите очередь между собой. – Лютер большим пальцем указывает на вход за своей спиной. – За эту дверь будете заходить по одной. Ваша задача найти и принести что-то съедобное и ключ от двери. На выполнение задания вам дается полчаса, справитесь раньше – прекрасно, выполните наполовину – не страшно. За пять минут до конца отведенного вам времени, вы услышите звуковой сигнал, он будет значить, что вам пора ускориться, или выйти из помещения ни с чем. Ингрид и Грубер будут следить за вашими действиями через мониторы. Итак, кто первый?

Мы переглянулись между собой. Никто не желал идти в неизвестность первым. Это, похоже, несколько разозлило Лютера.

– Послушайте, как только одна выйдет оттуда, то туда сразу же отправится следующая. А первая может вернуться в свою комнату. Если вы рассчитываете получить от нее какую-то информацию, то спешу вас огорчить, вы ее не получите!

Несколько мгновений сохраняется тишина, затем одна из более старших девушек выходит вперед.

– Я пойду.

– Отлично, тогда вперед. Остальные, вам предстоит только вспоминать прочитанное и ждать. Можете пока присесть. Как тебя зовут? – обращается Лютер к девушке, пока другие рассаживаются на скамейки.

– Лана. – твердым голосом сообщает она.

– Лана, тебе ясна задача? – после ее кивка, он говорит: – У тебя полчаса.

Лютер открывает дверь, запуская девушку внутрь, вслед за ней заходит один из Жнецов. Ясно, наши "напарники" будут проходить задание вместе с нами. Лютер тем временем жмет на зеленую кнопку справа от входа. Над ней загораются часы, которые показывают обратный отсчет от тридцати минут.

Так начинается бесконечно долгое ожидание. Мы распределяемся между собой, выходит так, что я оказываюсь в очереди только седьмой. Откидываю голову на стену, закрываю глаза и вспоминаю все, что прочитала. Что же ждет меня за закрытой дверью? Надеяться на то, что там просто стоит стол, на котором разложено съедобное и несъедобное, и из этого надо выбрать что-то одно… ну, это полное безумие. Не может быть все настолько просто. Еще ведь надо искать ключ.

Лана возвращается спустя двадцать семь минут. В одной руке у нее зеленый стебель, в котором я узнаю латук, а в другой ключ. Она справилась. После того как девушка передает свою добычу Лютеру, не говоря ни слова, она скрывается за дверью, ведущей на лестницу. Жнец следует за ней. Второй уходит коротко стриженная блондинка, которая вчера толкала меня в спину. Ее имя я не запоминаю. Девушки сменяют одна другую, некоторые выполняют задание полностью, другие только наполовину, не найдя ключ. Пятая девушка вообще ничего не нашла и вышла из комнаты вся в слезах, что вызвало недоумение у оставшихся. Быстрее всех справилась третья девушка, она вышла через двадцать одну минуту. Сейчас задание выполняет девушка с каштановой косой, которая утром спрашивала о том, что мы будем делать здесь на седьмой день. После нее наступит моя очередь. Вопреки всему, я вообще не волнуюсь. И это настораживает.

Открывается дверь, и выходит сначала Жнец, а потом и девушка, кажется, ее зовут Тэмми. Она протягивает Лютеру ключ и мертвую птицу. Боже, она убила ее голыми руками? Вот это тяга к победе. С нее стоит взять пример.

Поднимаюсь на ноги, краем глаза замечая, что один из Жнецов отделяется от стены и идет в мою сторону. Подхожу к Лютеру, в то время, как Тэмми, не говоря ни слова, устало направляется на выход.

– Как тебя зовут? – громко спрашивает Лютер.

По нему видно, что он не особо доволен возложенной на него миссией. Ну да, следить за толпой девиц, то еще удовольствие.

– Ева. – после небольшой заминки сообщаю я.

– Ева, надеюсь, правила заново повторять не надо? – я качаю головой. – Отлично, можешь приступать.

Киваю и подхожу к двери. Жнец открывает ее передо мной, пропуская вперед. Захожу и замираю в трех шагах от порога.

– Невероятно. – не могу сдержать в себе удивленное замечание.

Такое ощущение, будто я не в помещении, а в настоящем лесу. Хотя я никогда не была в лесу, мне кажется, что там именно так. Потолка вообще не видно, кажется, что там, над кронами деревьев, чистое голубое небо. Но свет как будто слегка приглушен, что создает эффект сумерек. Теперь понятно, почему лес назвали именно так. Очень красиво. Но нужно не забывать, что кругом опасности, конечно, вряд ли здесь будет настоящий хищный зверь, но нельзя исключать эту возможность, ведь Тэмми где-то поймала птицу, а это значит, что здесь есть живые существа. Чтобы убедиться в том, что я все же не в лесу, оборачиваюсь и смотрю на дверь. Рядом с ней замечаю часы, идентичные тем, что с той стороны, они отсчитывают отведенное мне время. Отворачиваюсь от них и вижу тропинку, ведущую вглубь зарослей, начинаю свой путь именно по ней, но уже через несколько метров сворачиваю влево. Стараюсь все время держаться начеку, осматриваюсь по сторонам, почти сразу замечаю ядовитую голубую селию – ягоду, вызывающую паралич дыхательных путей, а затем и смерть. Мысленно хвалю свою память, которая выдает факты из пособия. И, черт возьми, до меня, похоже, только сейчас доходит, что все это серьезно. Опасность существует даже при подготовке. Останавливаюсь и смотрю по сторонам, слегка вздрагивая, когда замечаю движение у себя за спиной. Это Жнец. Я вообще забыла, что он тоже здесь. Смотрю на него несколько мгновений, страшно удивляясь, когда он едва заметно кивает вперед, призывая двигаться дальше. На моей памяти, это первый раз, когда Жнец "общается" лично со мной. Видимо, придется к этому привыкать. Отворачиваюсь от него и следую дальше. Судя по зарослям, вряд ли кто-то из девушек заходил сюда до меня. Делаю пару шагов и внезапно вижу ключ. Вот же он, в двух шагах, спрятан в ветвях близстоящего дерева, но просто так его не достать, придется лезть наверх. Я улыбаюсь, когда понимаю, что мне повезло вдвойне, ведь дерево передо мной – огромная яблоня с крупными зелеными плодами. Есть только один минус, за ними придется лезть еще выше. Жестом показываю Жнецу отойти в сторону, отступаю на два шага назад, чтобы взять разгон. Разбегаюсь, подпрыгиваю и хватаюсь за крепкую ветку, подтягиваюсь наверх. Мысленно благодарю Джоша за то, что заставлял меня бегать, отжиматься и подтягиваться. Лезу наверх, ветки подо мной начинают трещать, но я как можно более осторожно продолжаю свой путь. Нельзя сдаваться так близко от цели. Тянусь за ближайшим яблоком и срываю твердый плод с ветки, сверкнув победной улыбкой. Яблоко не очень большое, но все равно мне с большим трудом едва удается засунуть его в карман. С еще большей осторожностью спускаюсь ниже и пробираюсь в ту сторону, где видела ключ. Вижу, что мой напарник стоит внизу, прислонившись спиной к рядом растущему дереву и сложив руки на груди. Наконец замечаю блеск металла, но просто так до него не дотянуться. Ложусь на ветку, обнимая ее ногами и крепко держась руками, переворачиваюсь и зависаю в воздухе, медленно передвигаясь вперед. Вот он, ключ, стоит только руку протянуть. Так я и поступаю, обхватываю его ладонью и дергаю вниз, срывая с ветки. В этот же момент мне в руку что-то больно впивается. От неожиданности и боли я разжимаю ноги и повисаю на одной руке, но боль такая сильная, что сил терпеть больше нет, разжимаю пальцы и лечу вниз. Приземление выходит не особо удачным, сильно ударяюсь коленом. Но боль в ноге – ничто, по сравнению с тем, как нещадно болит рука, которая по-прежнему крепко сжимает ключ. Смотрю на нее, от запястья и до локтя она плотно оплетена колючим растением-хищником, название которого я не могу вспомнить. Но я точно уверена, что надо как можно быстрее избавиться от него. Аккуратно начинаю отрывать его от руки, стараясь, чтобы оно не перебралось на вторую руку. Закусываю нижнюю губу, чтобы сдержать стон боли, готовый вот-вот сорваться с моих губ. В тех местах, где растение с трудом отрывается от моей руки, остаются кровоточащие проколы на коже. Проходит, кажется, целая вечность, прежде чем я вырываю последний шип из руки. Отбрасываю растение прочь, поднимаю голову и замечаю, что Жнец стоит очень близко ко мне. Я даже не заметила, когда он подошел, так увлеклась спасением любимой конечности. Но меня почему-то не волнует эта близость, я точно уверена, что он не собирается меня убивать. Я вдруг понимаю, что не боюсь его. Вот именно его. Какие для этого причины? Понятия не имею. Я знаю, что не могу ему доверять, но и воспринимать его, как врага, тоже больше не хочу.

– Давай возвращаться, время, наверное, скоро выйдет. – говорю ему, удивляясь собственному спокойствию. Но все равно голос звучит устало.

Он кивает и первым отправляется к выходу. Ну вот и пообщались. Тяжело вздохнув, я плетусь следом за ним. Быстро добираемся до двери, рядом с ней я замечаю часы, которые показывают, что прошло всего девятнадцать минут. А мне казалось, что я бродила здесь больше часа. Жнец открывает дверь, и я первая выхожу из этого удивительного места, оказавшись в обычной комнате. Слегка щурюсь от яркого света и передаю Лютеру сначала ключ, потом достаю яблоко из кармана. Он осматривает мою руку.

– Колючник? – спрашивает он.

Точно, и как можно было забыть такое простое название?

– Да. – тихо выдыхаю я, стараясь не морщиться от боли.

– Надо промыть. – равнодушным голосом говорит Лютер.

Киваю и иду на выход, замечая, что оставшиеся девушки с ужасом смотрят на мою руку, покрытую кровью. Спускаюсь на второй этаж и иду в свою комнату, чтобы взять полотенце и чистую одежду. Ухожу в душ, быстро смываю с себя кровь и пот, а затем с трудом останавливаю кровь, изрядно потратив бумажных полотенец в туалете. Возвращаюсь в комнату, Жнеца возле двери нет, хотя возле других комнат стража на месте. Странно. И куда он мог отлучиться? Хотя это не мое дело. Захожу к себе и устало валюсь на кровать. Чувствую, как рука пульсирует и болит. Только этого мне не хватало. Спустя пару минут раздается негромкий стук в дверь. Кто бы это мог быть? С трудом поднимаюсь на ноги и иду открывать неизвестному гостю. Это всего лишь Жнец. Кто бы мог подумать, что спустя два дня вне дома я буду думать так об одном из них. Абсурд какой-то. Он протягивает мне небольшой тюбик, я с опаской беру его, стараясь не касаться черной перчатки, и перевожу взгляд с него на Жнеца и обратно. Мне показалось, или он только что тяжело вздохнул? Показалось, наверное. Он показывает сначала на тюбик, потом на мою больную руку. Да поняла я, что мне нужно этим намазать раны. Но… почему он принес мне эту мазь? Загадка.

– Спасибо. – почти шепотом говорю ему и скрываюсь в своей комнате, плотно закрыв за собой дверь.

Сегодня мне будет о чем подумать.