Странная это была прогулка, волнующая и немного тревожная. Арман снова применил к нам отвод глаз, и я видела шлейф голубых, словно шёлковых нитей за нами, но не покушалась на них: тогда магия могла разрушиться. Если, конечно, знать, за какой кончик дёрнуть… Леди Клементина сказала, что далеко не всякое плетение поддаётся кружевнице, и я в этом убедилась на иллюзии вокруг имения Армана. А здесь он особо не старался, простенькая защитная магия и так хорошо действовала, практически незаметная для остальных. Как и мы. А ещё, я отчётливо видела разноцветные нити, тянувшиеся за гуляющими, и… с удовольствием забирала себе излишки. Ведь совсем необязательно разрушать, можно просто аккуратно отрезать.

Канцлер вроде вёл себя, как обычно, но в то же время я отмечала и случайные вроде бы прикосновения, и мягкость в голосе, когда он обращался ко мне. И взгляды. Искоса, пристальные и слегка напряжённые. Я же улыбалась, внимательно слушала негромкие пояснения, и складывала свою добычу в браслет – магию Воды, Воздуха, а в кристалл решила собирать какую-нибудь редкую, если встречу. Хомяк во мне скулил и пытался подвигнуть на то, чтобы хватала всё, что плохо лежит, но я включила разум и усмирила инстинкты. Мне сейчас стоило продумывать каждый свой шаг, чтобы в дальнейшем не проиграть.

Мы посидели в кафе, поддерживая ничего не значащую беседу, Арман купил нам по освежающему коктейлю, а потом вдруг взял за руку, заглянув в глаза, и негромко спросил:

– Я вас не пугаю своей настойчивостью?

Я спокойно встретила его взгляд, упрятав эмоции поглубже, и даже не попыталась освободить ладонь. Арман поглаживал мои пальцы, легко, едва касаясь, и на мгновение мелькнула грустная мысль: жаль, что это не мой мужчина. Нет, отвращения к прикосновениям и поцелуям я не испытывала, но и бабочек в животе, и падения шифера с крыши тоже не было. Может, я старомодна, или где-то глубоко внутри жила маленькая романтичная девочка, и она лучше знала, что вместе с Арманом я не останусь. Он… слишком властный, слишком привык всё контролировать. А я люблю свободу и самостоятельно принимать решения. Такие, как Арман, советоваться не будут, они просто поставят перед фактом. Может, для кого-то такой мужчина и подходит, но не мне. Однако я лишь улыбнулась и опустила ресницы, глядя сквозь них на канцлера.

– Арма-ан, – тихонько протянула. – Я вполне взрослая, чтобы понимать, чего хочет от меня мужчина, и вовремя остановить его.

Чёрт, я точно сумасшедшая, потому что… потому что ходить по краю, дразнить Армана мне нравилось. Это вызывало странное, пьянящее ощущение, наверное, сродни тому, когда дёргаешь тигра за усы. Мда, видимо, соскучилась по адреналину… Канцлер выгнул бровь, поднёс мои пальцы к губам и поцеловал, приподняв уголок рта.

– Даже если этот мужчина не желает останавливаться? – мягким, бархатистым тоном уточнил он.

Я склонила голову к плечу и в тон ему ответила:

– Вы можете быть каким угодно жёстким, Арман, но не верю, что способны принудить женщину против её воли.

Ох, надеюсь, что так. Я же по сути совсем мало его знаю.

– Я рад, что наши желания совпадают, Вивьен, – отозвался он, снова погладив мои пальцы и чуть сжав. – Продолжим прогулку?

И мы продолжили. Домой меня вернули только после обеда, слегка уставшую, но довольную: накопители были полны под завязку. Пообедали мы уже в поместье, и когда встали из-за стола, Арман подошёл и обнял, мягко привлекая к себе.

– Я вернусь вечером, – сказал канцлер, пристально глядя в глаза, его пальцы легли мне на подбородок, погладили. – К восьми.

Ну, вот и всё. Чем закончится вечер, сомнений не осталось. Всего лишь на миг сердце испуганно замерло, но потом забилось снова, я справилась с эмоциями.

– Есть какие-нибудь пожелания? – уточнила, не отстраняясь и даже находя удовольствие в нежных прикосновениях.

– Удиви меня, Вив, – прошептал Арман, наклонившись и накрыв мои губы поцелуем.

Куда более бережным, чем днём, словно извиняясь за всплеск эмоций. Удивить, говоришь?.. Хорошо. Удивлю. Идея появилась почти сразу, осталось проверить, есть ли в гардеробе всё нужное. Оставшись одна, я неторопливо поднялась в свои комнаты и занялась инспекцией нарядов и всего причитающегося. И надо же, нашла то, что хотела, даже чулки и подвязки. А из украшений решила использовать принесённые Арманом накопители. Там как раз имелся чудный набор из серёжек и колье. После набрала ванну с ароматной пеной и маслом, прихватила из библиотеки развлекательную книгу и устроила релакс часика на полтора. Эх, ещё бы массаж какой-нибудь, и вообще, полный комплекс спа-процедур… А вот интересно, есть тут что-то похожее? Надо бы у Армана поинтересоваться при случае.

Пока я нежилась в ванной, наступил прозрачный, сиреневый вечер, тихий и романтичный. Выйдя в спальню в одном кружевном пеньюаре, небрежно запахнутом на груди, я мельком посмотрела в окно, на догоравший малиновый закат, и грустно улыбнулась. Да, в такой вечер бы с любимым мужчиной за ужином сидеть… Но чего нет, того нет, и нечего мечтать о несбыточном. И я приступила к подготовке встречи с Арманом. Расчесалась, слегка взбила волосы, чтобы они легли небрежными, мягкими волнами на плечи. Дальше последовало бельё: тонкая батистовая сорочка нежно-голубого цвета, без отделки, без кружева – просто сорочка. Чистый лист. Лишь намёк на то, что леди всё же соблюдает приличия.

За сорочкой – трусики из того же материала и цвета, на обычных завязках, и к ним – чулки с подвязками. Наконец, платье. Гладкий атлас оттенка летнего неба, круглый вырез, рукава чуть ниже локтей, и снова никакой отделки, ничего, могущего навести на какие-то мысли относительно хозяйки наряда. Просто женщина. Без прошлого, пока ещё без будущего, просто незнакомка. Серёжки и колье из аквамаринов, в простой оправе без изысков закончили мой образ, и я посмотрела на себя в зеркало. Да, голубой определённо мой цвет. Женщина-загадка, незнакомка, сама решающая, кем ей быть в следующий момент. Что ж, господин канцлер, надеюсь, я вас удивлю.

До назначенного срока оставалось ещё полчаса, и я спустилась в сад, прогулялась, внимательно рассматривая цветы. Кажется, где-то видела то, что мне нужно: что-то вроде георгины, только того же нежно-голубого цвета. Дополнять образ, так уж по полной. Георгина – признак утончённого вкуса, элегантности, им обычно украшали себя дамы из высшего общества. А я же леди, так? Ну вот и… позволю себе единственный намёк. Задумчиво улыбнувшись, я вставила цветок в волосы и неторопливо пошла обратно к дому.

Солнце уже почти опустилось к горизонту, но небо ещё цвело всеми оттенками розового, алого и золотистого, лишь кое-где на чистом небе виднелись серебристые пёрышки облаков. Красиво… Я перевела взгляд на дом, и какое-то шестое чувство подсказало, что пора возвращаться. Меня там уже ждут. И я твёрдым шагом, подняв подбородок, направилась к двери. Начинался новый этап в моей жизни. Я переступила порог, и нос сразу уловил соблазнительные ароматы, идущие из гостиной слева. В холле царил полумрак, горели всего два светильника ближе к лестнице, и я свернула к гостиной. Невольно задержала дыхание на несколько мгновений… И шагнула вперёд, как будто прыгнула с обрыва.

Арман стоял у окна, заложив руки за спину, однако едва я появилась, как он сразу оглянулся, пристально посмотрев на меня. Я выгнула бровь, чуть склонив голову, и негромко уточнила:

– Я удивила, господин канцлер?

Он ответил не сразу. В гостиной горели всего две свечи в массивных бронзовых подсвечниках, на столе красиво стояли тарелки и несколько блюд, накрытых круглыми крышками. Конечно, бутылка вина и бокалы. Но на сей раз ни цветов, ни подарков. Арман тоже решил не давать мне никаких намёков? Что ж, ожидаемо. Он неторопливо подошёл, рассматривая меня, я не шевелилась, тоже наблюдая за ним и подмечая и вспыхнувший огонёк восхищения в глубине глаз, и притаившуюся в уголках губ улыбку. Как женщине, мне это льстило, конечно же. Арман остановился рядом со мной, его взгляд ещё раз медленно прогулялся по мне, а потом он коснулся руки, наклонился, поднеся к губам, и запечатлел поцелуй.

– Удивила, – признал он и прищурился, не торопясь выпускать мою ладонь из своих пальцев. – Значит, чистый лист?

Я повела плечом, невозмутимо кивнув.

– Почему нет? – коротко ответила и позволила отвести себя к столу.

Арман отодвинул мне стул, я опустилась, расправив складки платья, и его пальцы легко скользнули по изгибу шеи, родив россыпь мурашек. Канцлер обошёл стол и сел напротив, разлил вино, потом разложил по тарелкам что-то нежное, пахнущее пряностями и травами, кажется, мясной рулет в подливке. Мы подняли бокалы, и Арман негромко произнёс:

– Что ж, за твою новую жизнь, Вивьен.

– За неё, – поддержала я и коснулась краем его бокала.

Несколько минут мы отдавали должное искусству неизвестного повара, а потом Арман спросил с едва уловимой мягкой иронией:

– Расскажешь о себе?

Тут я решила поддаться хулиганскому настроению и разбавить серьёзность и даже некоторую пафосность этого вечера. Откинулась на спинку, аккуратно держа бокал двумя пальцами, и усмехнулась, подняв бровь.

– А может, ты расскажешь мне обо мне? – подразнила Армана.

Ну очень хочется услышать, что же он думает и кем меня считает. Канцлер отзеркалил мою усмешку, отсалютовал бокалом и тоже принял расслабленную позу. Хороший психолог и манипулятор, однако.

– Умная, красивая, знающая себе цену женщина, – начал он, и по тому, как Арман делал небольшие паузы для обдумывания, поняла, что говорит канцлер искренне. – Думаю, не ошибусь, если скажу, что решительная и умеющая добиваться своего, – Арман снова помолчал. – Утончённая и воспитанная, настоящая леди, – его улыбка стала шире, а во взгляде мелькнуло что-то, подозрительно напоминающее нежность.

М-м-м. Ну угадал, да. Только вот насчёт леди… Да, я, конечно, руководствуюсь разумом в поступках и решениях, но не советую никому загонять в угол. Разгон до стервы за шесть секунд, как гласил слоган, увиденный мной как-то на футболке.

– Любишь изысканные наряды и еду, но не гонишься за внешней роскошью и предпочитаешь сдержанную элегантность, – продолжил Арман рассказывать свои соображения, глядя на меня поверх бокала.

– Такой наблюдательный, – одобрительно кивнула я, снова уделив немного внимания еде, благодаря магии не остывавшей и не терявшей вкуса.

– А ты расскажешь мне обо мне? – вернул Арман подачу, и в его голосе звучало искреннее любопытство.

О, господин канцлер, да вы тщеславны, как все мужчины. Ну что ж, откровенность за откровенность.

– Умный, хитрый, умеющий быть жёстким, – уверенно заговорила я, поглядывая на Армана. – Привыкший держать всё под контролем, полагаю, продумываешь на три шага вперёд, и даже неудачу стараешься обернуть в свою пользу. Как и полагается канцлеру, – слегка польстила я Арману, зная, что права. – При этом, хоть и хорошо контролируешь себя, но натура страстная и взрывная. Не любишь, когда твои планы нарушаются, особенно внезапно.

Канцлер издал смешок, отставил бокал и негромко хлопнул пару раз в ладоши.

– Ещё и проницательная, – отозвался он с одобрением. – Я не ошибся в тебе, Вивьен, в который раз убеждаюсь.

Да, но играть на равных всё равно не готов, Арман. Конечно, эту мысль я оставила при себе. Прекрасно понимаю, что в этом мире к женщинам отношение немного другое, чем я привыкла, но… Предпочту играть по своим правилам, пусть и они не понравятся Арману. Мы снова помолчали, и я небрежно осведомилась:

– Так ты собираешься ввести меня только к этому самому торжеству в честь королевы?

– Нет, – Арман покачал головой, и его ответ меня и обрадовал, и взволновал. – Раньше. Вижу, что ты вполне готова, и к концу недели я тоже всё подготовлю.

– М-м-м? – я вопросительно посмотрела на него.

– Твоя легенда, Вив, – пояснил он с улыбкой. – Ты должна быть безупречна. И я постараюсь, чтобы так оно и вышло. А теперь, давай не будем больше о делах. Хочешь, расскажу, куда в столице стоит сходить?

Конечно, я не стала отказываться. И намёк прекрасно поняла. Следующий час мы вели непринуждённую беседу, Арман выступил в роли экскурсовода, и к концу ужина я уже представляла, как проведу первые дни в большом городе. Естественно, билетами на значимые мероприятия, как и пропуском в Малый Королевский парк, меня обеспечат.

Беседа затихла сама собой, как только опустели наши тарелки. Тишина в гостиной сгустилась, стала плотной, почти осязаемой. Арман больше не улыбался, лишь не сводил с меня потемневшего взгляда, а когда я отложила вилку, медленно встал и подошёл, остановившись за спиной. Ноздри пощекотал терпкий, немного резкий и с горчинкой аромат, исходивший от Армана. В горле пересохло от взметнувшегося волнения, всё же, мужчины у меня не было довольно давно. Пальцы канцлера медленно провели по волосам, подхватили с одной стороны, обнажая шею и часть спины, погладили кожу, не прикрытую тканью платья. Она тут же вспыхнула сотней искорок, и я незаметно сглотнула, длинно выдохнув.

– Пойдём? – прозвучал около уха тихий голос Армана, и его горячее дыхание пощекотало шею.

Я поднялась, плавно повернулась, встретившись с ним взглядом, и так же тихо ответила:

– Пойдём.

Почему-то из головы никак не шла картинка мотылька, легкомысленно летящего на свет фонаря… Но отступать мне некуда. Да и, мои женские инстинкты уже очень хотели узнать, так ли горяч Арман в постели, как я предположила. Так что, Вив, дорогая, будем расслабляться и получать удовольствие. В конце концов, я заслужила.