Подавив обреченный вздох, дракон шагнул в одну из гостиных, просторную, залитую солнечным светом, где вокруг большого круглого стола сидели воспитанницы в одинаковых светло-оранжевых платьях. Стол был сервирован несколькими чайниками и чашками, еще там стояли корзиночки с разными печеньями и пирожными. При виде гостя девушки дружно поднялись и изобразили реверансы, их лица осветились предвкушающими улыбками, а вот взгляды друг на друга были откровенно неприязненными и даже ревнивыми.

– Добрый день, леди, – проявил вежливость дракон, внутренне напрягшись.

Чутье подсказывало, что сейчас его ждет грандиозная засада…

– Прошу вас сюда, милорд, – между тем госпожа ректор пригласила его к стоявшему в алькове дивану, и там же – столику. – Вот сейчас девушки и покажут, чему их научили на этом уроке.

Айнар вовсе не хотел, чтобы ему что-то тут показывали, но выбора у него не было. Ясно же, отсюда его не выпустят, пока не доведут дело до конца. Нацепив на лицо привычную непроницаемую маску, он опустился на диван, уставившись взглядом поверх голов воспитанниц. Дородная леди в темно-зеленом платье взволнованно задышала, то и дело косясь в сторону гостей, что-то зашептала сбившимся вокруг нее в стайку девушкам. Затем от них отделилась одна из барышень, нервно облизнула губы и взяла серебряный поднос, на который чуть дрожащими руками поставила две чашки и собственно чайник. И направилась к сидевшим на диване леди Маргеле и Айнару.

– П-прошу, милорд, – тоненьким от волнения голоском произнесла девушка и составила чашки и чайник.

Потом замерла в нерешительности, покосилась на преподавательницу – та делала большие глаза и смешно ими вращала, выразительно глядя на стол с риском заработать косоглазие. Барышня тихо ойкнула, хлопнула ресницами, на ее щеках заалел румянец.

– Желаете с сахаром, со сливками? – поспешно пробормотала юная леди, мучительно смущаясь от промаха.

Хотя Айнар не мог взять в толк, в чем она прокололась.

– С сахаром, будьте любезны, – покладисто ответил дракон.

– А мне сливок, милая, – добавила госпожа ректор.

– Сию минуту! – девушка робко улыбнулась, поспешно вернулась к столу и поставила на поднос сахарницу и молочник, после чего развернулась обратно.

Она сделала пару шагов, как вдруг случилось это. То самое, о чем Айнара предупреждала интуиция. Юная леди неожиданно споткнулась, тихо вскрикнула, пытаясь сохранить равновесие, на лице барышни мелькнул откровенный ужас. Дракон вскочил и подался вперед, решив подхватить леди и не дать ей упасть, и это было ошибкой. Потому как поднос все-таки вылетел у нее из рук, и молочник со сливками опрокинулся аккурат на его штаны. В гостиной повисла звенящая тишина, лишь кто-то из воспитанниц испуганно ахнул приглушенным голосом.

– Ох… Простите, простите, милорд! Я не специально! – чуть не плача, залепетала барышня, бросившись подбирать с пола осколки и словно забыв про бытовую магию. – Я сейчас… сейчас…

– Позвольте, я помогу, – раздался приятный, мелодичный голос, и от стайки девушек отделилась рыжеволосая особа с мягкой, нежной улыбкой.

При этом в ее глазах горел триумф, а походка была плавной, очень женственной, и дракону сразу стало понятно, что именно она – виновница падения товарки. Ответить Айнар ничего не успел, ибо леди уже была рядом.

– У меня отлично по бытовой магии, а вот бедняжка Карена никак не освоит эту науку, – с притворным огорчением произнесла она, бросив на Карену сочувствующий взгляд.

Щеки у той вспыхнули, и стало понятно, почему она пыталась собрать все руками.

– И вовсе я не… – пробормотала Карена, с обидой покосившись на рыжую, и даже вытянула руки, видимо собираясь доказать, что все она может.

Только рыженькая с милой улыбочкой лишь шевельнула пальцами, как осколки собрались на поднос все до единого, разлитые сливки и рассыпанный сахар тоже последовали туда же. После чего юная леди хлопнула ресницами, опустила взгляд на штаны Айнара и мило покраснела.

– О, как неловко вышло, – вздохнула она и протянула ладонь.

– Не стоит, я сам, – сквозь зубы, но предельно вежливо попытался остановить ее дракон.

И одновременно раздался возмущенный вопль госпожи ректора:

– Леди Саморина!

Однако рыжая уже поднесла ладонь почти к самому пятну на бедре, но не прикоснулась, слава всем богам и демонам. Герцог ощутил легкое тепло, и пятно на глазах исчезло, а от девушек снова донесся дружный судорожный вздох. Айнар поджал губы и выпрямился, отступив на шаг и склонив голову.

– Благодарю, – сухо ответил он и развернулся к выходу. – Думаю, леди Маргела, не стоит больше смущать девушек и прерывать их занятия, – обратился Айнар к ректору, не желая и дальше испытывать на себе столь повышенный интерес барышень.

Хорошо, что это были сливки, а не горячий чай, например…

– О да, я согласна с вами, – поспешно ответила леди Маргела и торопливо подошла к двери, которую Айнар учтиво распахнул перед ней.

Едва они оказались в коридоре, госпожа ректор тут же принялась суетливо извиняться за случившееся в классной комнате:

– Прошу прощения, девушки просто переволновались, вот и случилось…

– Думаю, в свете этого происшествия посещение занятий лучше отложить, – не дал ей договорить Айнар. – Вполне хватит встреч вне уроков, установленных регламентом отбора, – чопорно добавил он, надеясь оградить себя от дальнейших подобных… случайностей.

– Пожалуй, вы правы, – со вздохом пробормотала леди Маргела.

Дальнейший осмотр академии прошел без происшествий – и, как подозревал Айнар, только потому, что сигнал окончания занятий еще не прозвучал. Громкая музыкальная трель настигла их, когда они спускались по широкой лестнице в холл.

– Осталась оранжерея, милорд, она в парке, в отдельном павильоне, – сообщила леди Маргела. – У нас есть самые редкие магические растения, некоторых нет даже в королевской оранжерее в столице, – гордо добавила она.

Айнар отказываться не стал – из коридоров уже доносился гул голосов, и покинуть академию было бы сейчас самым разумным. Поэтому он кивнул и последовал за госпожой ректором к выходу. По вымощенной светлым камнем дорожке они дошли до большого стеклянного здания. Внутри оранжерея делилась на несколько секций, в каждой сохранялся свой микроклимат, подходящий для растений, и Айнар невольно заинтересовался, разглядывая цветы и кустарники. Некоторые в самом деле редкие, у каких-то медленно шевелились отростки и листья, хотя ветра не было, какие-то поворачивали крупные венчики цветков им вслед.

И все бы хорошо, только вот на обратном пути им встретились те, кого герцог меньше всего хотел бы видеть. Конечно, кто бы сомневался, что ушлые барышни отследят, куда он двинется! Окна в коридорах выходят прямо во двор академии, а отвод глаз или иллюзию Айнар, естественно, не применял – как-то не пришло в голову, что здесь придется от кого-то прятаться. А зря не подумал об этом… Хорошо хоть их оказалось всего лишь пятеро, видимо, самые смелые.

– О, милорд, какая неожиданная встреча! – прощебетала стоявшая ближе всех блондинка, только другая, побойчее леди Карены. – А мы вот решили прогуляться, проведать наши экспериментальные растения! Вы знаете, что у нас здесь есть свои грядки, где мы их выращиваем? Не желаете посмотреть? – на одном дыхании выдала она.

– Нет, спасибо, в другой раз, мы уже уходим! – может, чуть поспешнее, чем следовало, ответил Айнар, прикидывая, как бы половчее обойти барышень – дорожка была не слишком широкой.

Но тут, к его облегчению, вмешалась леди Маргела, обойдя его и загородив своим изящным телом.

– Леди, что вы себе позволяете?! – прошипела она не хуже какой-нибудь змеи. – Где ваше воспитание?! Живо возвращайтесь обратно в академию! Иначе я сообщу вашему куратору, а уж она точно накажет вас за неподобающее леди поведение!

Леди тут же потупили взгляды, сложили руки перед собой и нестройным хором отозвались:

– Да, госпожа ректор! Простите, госпожа ректор!

Хм, видимо, хрупкую леди Лойхард барышни в самом деле опасались, надо запомнить на всякий случай. Выпускницы расступились, образовав коридор, и первой мимо них проследовала, конечно, ректор, Айнар же шел следом. И снова зря он решил, что барышни в самом деле такие послушные! Потому что когда он проходил мимо последней, та вдруг вскрикнула, неловко взмахнула руками и буквально рухнула на Айнара. Хорошо, что реакция у него отменная, а еще он успел заметить толстый зеленый стебель, крепко обвившийся вокруг лодыжки девушки.

– Ох, простите! Я… это… оно… – залепетала юная леди, глядя на него широко распахнутыми голубыми глазами, однако не делая попыток выбраться из объятий дракона.

– Леди! Немедленно прекратите! – голос госпожи ректора звенел от злости. – Я тотчас доложу вашему куратору…

– Я сам, – мрачно произнес герцог, ставя на ноги побагровевшую барышню.

После чего аккуратно обошел ее и в полной тишине зашагал к выходу из оранжереи, пытаясь справиться с глухим раздражением, требовавшим выхода. Оно настойчиво шевелилось внутри, и ах, как же хотелось расправить крылья и охладить немного голову в тугих потоках холодного воздуха! Уж в небе его точно никто не достанет… Однако Айнар справедливо опасался, что если он обернется среди бела дня и на глазах у толпы девиц, то в академию ему придется впредь пробираться под иллюзией и тремя слоями отвода глаз. А то кто знает этих одаренных…

Охваченный эмоциями, Айнар буквально пролетел коридоры и переходы и распахнул без стука дверь в кабинет леди Лойхард, с порога заявив:

– Леди, укоротите своих воспитанниц, иначе я за себя не отвечаю!

Нет, утро начиналось, как всегда, спокойно, и полдня тоже прошло без потрясений. Я пришла к себе, засела за бумаги, отвлеклась, почти забыв об отборе и драконе… Пока последний снова не явился в мой кабинет, распахнув дверь и пылая негодованием.

– Леди, укоротите своих воспитанниц, иначе я за себя не отвечаю!

Мои брови взметнулись вверх, я окинула незваного гостя недоуменным взглядом.

– Простите? – вежливо переспросила, отодвинув очередной скучный отчет по успеваемости от кураторши второго курса.

Опять он во что-то вляпался, а я виновата, да? Ну уж нет, не пойдет, милорд герцог!

– Призовите ваших барышень к порядку, леди Лойхард! – сердито повторил Кэрвальд, буравя меня мрачным взглядом.

– Ну, знаете, это вы сюда за невестой приехали! – решительно заявила я, не повышая голоса в отличие от некоторых. – Девушки, как могут, пытаются обратить на себя ваше внимание, и скажите спасибо, что безобидно. – Надеюсь, что так. – Так что возьмите себя в руки, милорд, и прекратите закатывать истерики, – поставила я его на место, не отводя взгляда.

Герцог аж побагровел, хотел что-то сказать, но передумал, и я решила его добить:

– И вообще, у вас по расписанию завтра кулинарный конкурс и дегустация блюд, приготовленных девушками своими руками!

Кэрвальд прикрыл глаза, протяжно выдохнул и с каким-то обреченным видом махнул рукой.

– Надеюсь, я не заработаю несварения желудка или расстройства кишечника после их стряпни, – буркнул он и развернулся, взявшись за ручку двери.

– У драконов железное здоровье, и никакие яды на них не действуют, я изучала биологию видов в курсе общих дисциплин в Высшей академии, – сухо сказала я ему в спину. – Так что ничего вам не грозит, милорд. Хорошего дня.

Показалось, что он тихо зашипел сквозь зубы, но дверь уже закрывалась за гостем, и я откинулась на спинку стула, покачав головой. Ходят тут всякие, работать мешают! Но девушкам, пожалуй, внушение сделать нужно. Чуть позже. А пока ждали отчеты…

Еще часа через полтора я поняла, что уже ни демона не соображаю с этими цифрами, графиками и процентами, и решительно отодвинула бумаги. Все, хватит с меня работы, прогуляюсь-ка на обед в город, давно не выбиралась в любимое кафе! И я быстренько собралась, выйдя из приемной и предупредив секретаршу, что больше не вернусь. Извозчик довез до Акиффы, и спустя еще несколько минут я уже спускалась по ступенькам в уютное цокольное помещение, где находилось кафе «Старый замок», оформленное в старинном стиле, с каменными стенами, задрапированными гобеленами, с деревянной мебелью, колесом-лампой с магическими огоньками и большим очагом с живым пламенем. Очень уютное, и готовили здесь простую, но вкусную пищу.

Уже предвкушая приятно проведенное время, я направилась к столику, за который всегда садилась… И чуть не споткнулась, во все глаза уставившись на сидевшего там герцога Кэрвальда!