– Ох, да брось, – я поморщилась, отпив глоток. – Никогда не умела флиртовать, ты же знаешь, да еще и с меркантильными целями, – пожала плечами на выразительный взгляд Гилары.

– Не прибедняйся, все ты умеешь, – фыркнула она. – Сильва, это отличный шанс, ну ты что! – подруга несильно пихнула меня в бок. – Соблазнишь его, а Кэрвальд умеет быть благодарным, он воспитанный, – Гилара хихикнула и подмигнула. – Он точно возьмет тебя в столицу, если попросишь.

– Да не буду я его соблазнять! – отмахнулась я от нее. – И не такая уж я красотка, у него небось в столице туча любовниц!

– Не-а, он переборчивый, – тут же опровергла мои домыслы Гилара. – Хотя желающих много, да. Поверь, я знаю, нет у него сейчас женщины. И не скромничай, в тебе кровь альвов, ты, может, не замечала, но многие в академии тебе вслед оглядывались, – подруга хитро прищурилась. – Только ты всегда по уши была в своих формулах и расчетах и ничего вокруг не видела.

– Не придумывай, – не поддалась я. – Гиля, в самом деле это плохая идея, – покачала головой, но договорить мне не дали.

– Да почему же? – она откинулась на спинку мягкого дивана и цапнула с блюда печенье. – Вы оба взрослые, тебе плевать на свою репутацию, ты давно не девица, – Гилара хитро прищурилась. – Ты ведь хочешь вернуться в Мираду? – зашла она с другой стороны, тем самым наступив на мою больную мозоль.

Я хотела. Боги, как же я хотела вернуться! Мне эта Благородная академия уже в печенке сидела, я тут мхом покрываюсь и скоро сама начну ленточки в косички вплетать! Может, Гилара права?..

– Так, все, хватит, у нас тут дела поинтереснее, – решительно заявила она и взяла журнал. – Давай посмотрим, в чем завтра появиться, чтобы лорд дракон не сумел устоять, – хихикнула Гилара.

Надо отдать ей должное, никаких вульгарных декольте, облегающих силуэтов и прочего она не предлагала, да я бы и не согласилась вообще-то. Если честно, где-то в глубине души хотелось встряхнуться и хоть раз за последние годы почувствовать себя женщиной. И почему бы не на завтрашнем приеме? Ну а насчет предложения Гилары… Там видно будет, положусь на случай. Подвернется – попробую, нет значит нет. И так хватает сложностей с этим отбором дурацким.

Мы провели в салоне несколько часов и ушли довольные: наши наряды обещали прислать завтра днем в академию. Естественно, Гилара потащила меня в лавку нижнего белья, как бы подобрать к заказанным нарядам чулочки-сорочки-трусики. Перед тем как войти, я развернулась к ней и уперла палец в грудь подруге.

– Никаких пикантных комплектов про запас, Гиля, ты поняла? – предупредила ее, выразительно глянув. – Никого я соблазнять не собираюсь!

– Хорошо, хорошо, – она кротко улыбнулась и взмахнула ресницами.

Я еще раз с подозрением посмотрела на нее, прислушалась к ощущениям, но лезть в голову к Гиларе посчитала некрасивым поступком. Тем более по такому пустяку. Просто постаралась не выпускать спутницу из виду, пока мы подбирали нужные детали туалетов. Вроде получилось. В академию вернулись под вечер и разошлись по своим домам, я не стала возвращаться в кабинет, посчитав, что бумаги подождут до завтра, а сегодня я хочу уютный вечер у камина с книгой. И пусть идут всякие отборы и драконы к демонам!

Следующий день начался без происшествий, хотя где-то в глубине души я их ожидала. Однако девушки вели себя прилично, гость из дома не выходил, как шепнул привратник, когда я входила в академию и привычно осведомилась, все ли в порядке. Девушки разошлись на занятия, и до самого обеда я занималась делами. В конце же факультатива, оценив горящие предвкушением взгляды девушек и отсутствие вопросов о герцоге, решила уделить немного внимания предстоящему вечеру.

– Итак, сбор перед воротами за полчаса до начала, – объявила я. – Всем быть готовыми, и, как я уже сказала, на приеме ваша задача – соблюдать приличия и не докучать гостю. Он станцует с каждой из вас, и это возможность проявить себя или заинтересовать его светлость, все строго в рамках приличий, – я обвела притихших барышень взглядом. – Ну а дальше решим, какой будет следующий конкурс. Все, жду вас вечером.

Девушки вышли, тихонько переговариваясь, и я тоже отправилась сначала обедать в столовую, а после – к себе в дом. Мысли рассеянно крутились вокруг предстоящего вечера, предложения Гилары, самого Айнара Кэрвальда, а также отчетов, оставшихся в кабинете, и плана промежуточных зачетов – скоро выпускные испытания, и ими тоже предстояло заниматься мне как куратору. Ах да, отбор же еще! Уф. В общем, дел достаточно.

К назначенному времени я собралась, облачилась в элегантное платье из лилового атласа с черным кружевом сверху, украшенным стеклярусом, – смотрелось отлично с моими темными волосами и светлой кожей. Хотя кому-то может показаться мрачноватым, но мне нравилось. Немного подумав, собрала волосы в свободный пучок, выпустив несколько локонов, и была готова. Гилара сопровождала герцога, так что на вечер мы добирались по отдельности. Выпускницы ждали у ворот, как и договорились: все в одинаковых парадных платьях из шелка нежно-абрикосового цвета, с широкими поясами на тон темнее и в накидках – несмотря на весну, было немного прохладно. Девушки волновались, их выдавал румянец на щеках и блестевшие глаза. Мы погрузились в два экипажа и отправились к ратуше.

Вечерняя Акиффа была очаровательна. Теплый желтый свет фонарей, неторопливо прогуливающиеся жители, вышедшие на променад, гостеприимно распахнутые двери кафе и ресторанов, уже открывших уличные веранды. Девушки перешептывались, оживленно оглядываясь, мы потихоньку подъезжали к ратуше, а там, на площади, уже собрались экипажи приглашенных гостей. Я вместе с воспитанницами покинула экипаж, зорко приглядывая за ними, барышни построились и чинно поднялись по лестнице к входу – я замыкала процессию, не обращая внимания на косые взгляды остальных приглашенных. Ратушу по случаю торжества украсили живыми цветами, слуги разносили напитки и легкие закуски – мэр расстарался, только пока я не видела главного виновника торжества. Юные леди держались вместе, не разбегались и вели себя безупречно, не собираясь позорить мою голову, – надеюсь, так будет и дальше.

В главной зале, где музыканты уже настраивали инструменты, мы поздоровались с мэром и его супругой, и почти сразу под сводами раздался торжественный голос церемониймейстера:

– Его светлость герцог Айнар Кэрвальд с помощницей!

Гости тут же притихли и образовали коридор, пропуская дорогого гостя, дамы, прикрывшись веерами, шепотом обсуждали его, провожая взглядами. Да, дракон возвышался над всеми почти на голову, и я оценила гордо поднятый подбородок, свободно лежащие на плечах волосы, чуть прищуренный взгляд, направленный поверх гостей. О нет, герцог не демонстрировал откровенное пренебрежение или презрение, он выглядел безупречно и вел себя так же. Поцеловал ручку жене мэра, учтиво поздоровался с ним, после чего развернулся, и наши взгляды встретились.

– Леди Лойхард, – он чуть наклонил голову. – Рад видеть вас.

– Лорд Кэрвальд, – я присела в реверансе. – Мои подопечные, выпускницы Благородной академии, – сделала знак рукой, и девушки все, как одна, повторили мое движение.

Словно по заказу, зазвучала музыка, и барышни дружно уставились на Айнара. Не колеблясь ни минуты, он шагнул и протянул руку ближайшей к нему девушке, леди Эрлите:

– Позвольте, миледи?

Она просияла, вложила пальчики в его ладонь и бросила через плечо победный взгляд на подруг. Каюсь, я отвлеклась и не смотрела на остальных, потому как Гилара ну очень выразительно выгнула брови. Именно в этот момент кто-то из выпускниц совершил ту самую гадость, которую я подспудно ждала. Едва рука Айнара легла на талию Эрлиты, а девушка положила ладонь на плечо дракона, шов, скреплявший юбку и пояс, разошелся, и… Гости вокруг ахнули, а я мысленно зарычала, развернувшись к воспитанницам так резко, что уже мое платье взметнулось лиловой волной чуть не до колен. Слава богам, успела заметить, что конфуз тихо вскрикнувшей леди прикрыла иллюзия – дракон быстро сориентировался, за что ему первый плюс.

Я обвела потупивших глаза воспитанниц медленным, пристальным взглядом, и, хотя вокруг шумели гости, мой тихий голос услышали все:

– И кто это сделал?

Молчание. Ну кто бы сомневался, что признаваться не собираются. Не меняя тона, я продолжила:

– Значит, так, юные леди. Если еще что-то произойдет на этом вечере в таком же духе, вы знаете, я выясню, кто это был, и в качестве наказания виновница теряет право участвовать в следующем этапе. Поэтому советую признаться сразу, не усугублять свое положение. Иначе все немедленно отправятся по домам, и никаких танцев с лордом драконом не будет.

Ага, проняло – вон какими испуганными сразу стали мордашки. Так-то, у меня не забалуешь.

– Так кто? – повторила я вопрос, сверля воспитанниц взглядом.

Музыка между тем продолжалась, но я не видела, танцует ли дракон с леди Эрлитой или увел ее из зала, чтобы она могла починить платье. Одна из барышень прикусила губу, нервно вздохнула и выступила вперед.

– Это я, миледи, – едва слышно призналась она, щеки вспыхнули румянцем, но в глазах я подметила упрямый огонек.

Ясно. Бесполезно читать нотации, все равно конкуренция и соперничество никуда не денутся. Но наказать необходимо, чтобы остальные… ну, в следующий раз подумали, а стоит ли такое делать.

– Вы немедленно отправляетесь обратно в академию, – отчеканила я. – Для вас вечер закончился, леди.

Она широко распахнула глаза, губы задрожали, и я уже приготовилась к извинениям и мольбам, но нет.

– Да, госпожа куратор, – пробормотала она и присела в реверансе.

Я ухватила барышню за руку и решительно направилась к мэру, собираясь попросить у него сопровождение для наказанной и надеясь, что больше происшествий не случится. Уладив дело с провинившейся, вернулась обратно в залу – воспитанницы так же держались вместе, Эрлита уже починила платье и оживленно переговаривалась с остальными, а дракон танцевал с очередной выпускницей, сохраняя каменное лицо. Что ж, чудно… Я отвернулась к проходившему мимо слуге и взяла с подноса бокал, пригубила вино, потом снова посмотрела на танцующую пару… Как раз вовремя, чтобы заметить, как нога юной леди подвернулась и каблучок туфельки подломился. Опять?! Хотя… Сломанный каблук все-таки не то же самое, что упавшая юбка. И надеюсь, до толченого стекла в обувь дело не дойдет. Я лишь скользнула взглядом по остальным девушкам, словно молчаливо предупреждая, и отпила еще вина. Лорду Кэрвальду пришлось вернуть хромающую партнершу, досадливо хмурившую брови.

Музыканты сделали перерыв, я перекусила тарталеткой с нежным паштетом, допила вино, а вот когда снова зазвучала музыка, чуть не подпрыгнула от раздавшегося у плеча низкого, приятного голоса:

– Леди Лойхард, не окажете ли мне честь?

Хорошо, что бокал я уже поставила, а то бы точно выронила от неожиданности. С какого это перепугу лорд дракон соизволил пригласить меня на танец?