Глава 1

Сгорбившись над небольшим костерком, Триинэ вспоминала тот злополучный день, когда налаженная жизнь пошла кувырком. Последняя неделя выдалась трудной, приходилось постоянно скрываться и петлять, потому что Снежинка знала – за ней идут. И даже несмотря на то, что она больше не принадлежала роду Оннорд, проклятый знак Неля позволял ему всегда знать, где Трин. По крайней мере, чувствовать направление точно. А за Керстеном шёл Ингор…

Трин поёжилась и натянула капюшон плаща. Плотная, непромокаемая, но при этом лёгкая и тёплая ткань – абор, – идеально подходила для походной одежды. Главная статья дохода клана Рефферд, секрет которой знали всего несколько родов, и Оннорды в том числе. А Нерас вот так просто, в угоду прихоти, готова была продать его Лэйрам, с которыми Рефферды враждовали с незапамятных времён… Триинэ издала невесёлый смешок. Ещё неделю добираться до земель Мерхилдов, наёмников. И прятаться, прятаться, путать следы, носить парики – чтобы никто не увидел серебристые волосы, и тщательно следить, чтобы одежда скрывала узоры на коже – татуировку Снежинок, которую они носили с самого рождения. Как и Огненные свои оранжевые языки пламени. Трин прикрыла глаза, и погрузилась в полудрёму и воспоминания…

Замок с самого утра стоял на ушах. Слуги суматошно бегали по этажам, кастелянша гоняла горничных с кипами свежего белья, управляющий загнал на лестницы молодых парней, чистить смесью мела и тонкого речного песка большие бронзовые люстры. У лэрда Гейбрана, конечно, были Огненные, но заставлять магов весь вечер работать, когда такой праздник, мягко говоря, невежливо. Вот и собирались обойтись обычными свечками. Нерас заперлась в своей комнате сразу после завтрака, вместе с горничными, и готовилась к встрече с женихом. Правда, Триинэ подметила, что старшая сестра выглядела не очень-то счастливой. Ну конечно, на целых десять лет ей придётся отказаться от удобных штанов, меча, и участия в охране границ и стычках с Лэйрами. За одного из которых ей и предстоит выйти… Но такова воля агора Уингерда ил Рефферда, так что Нерас некуда деваться. Этот брак важен для кланов, столько лет враждовавших между собой, и сейчас появился шанс наконец эту вражду закончить. Нерас уедет к Лэйрам, а кто-то из их дочерей перейдёт к Реффердам и станет женой одного из воинов клана Триинэ. Такова жизнь, время от времени женщинам всё же приходилось выходить замуж по долгу, а не по велению сердца.

Снежинке было стыдно, но она радовалась, что подобная участь ей не грозит. У неё уже был жених, и сегодня он должен вернуться с границы. На лице Трин расцвела мечтательная улыбка, она остановилась на открытой галерее и уставилась вдаль невидящим взглядом. Нелиам нир’Керстен. Высокий, широкоплечий, с огненной шевелюрой и яркими, зелёными глазами. Истинный Огненный. Смуглую кожу покрывала вязь татуировки, тёмно-оранжевые языки пламени, сплетённые в прихотливый узор. Обаятельная, насмешливая усмешка заставляла сердечко Снежинки сладко замирать каждый раз, как она видела её. Многие заглядывались на красивого мага, но принадлежал он только Триинэ, с того дня, как его знак отозвался на Снежинку.

На дороге вдруг появилась группа всадников, и Трин очнулась от воспоминаний. Это был Нель, со своим другом Солом и ещё несколькими людьми. Она сразу узнала огненную шевелюру любимого. С радостным возгласом девушка сбежала по лестнице и выскочила во двор, с нетерпением ожидая, когда отряд въедет во двор. Как же она соскучилась! Нелиама не было всего неделю, а Трин казалось, что весь месяц. Едва патруль оказался во дворе, Снежинка с радостным смехом подбежала к спрыгнувшему Нелю. Он ловко поймал невесту в объятия, и закружил.

– Привет!.. – задыхающимся шёпотом сказал Триинэ, уткнувшись носом в шею Огненного, и с наслаждением вдыхая знакомый еле уловимый свежий аромат, смешанный с запахом пота.

Но ей нравилось. Она любила всё в этом человеке, её Огненном маге. И всего через пять месяцев, в день восемнадцатилетия, Трин скажет ему «да» на церемонии!.. И будет уже безраздельно принадлежать любимому… Щёки Снежинки вспыхнули, она смутилась от собственных мыслей.

– Привет, Льдинка, – широкая ладонь ласково потрепала шелковистые пряди необычного серебристого оттенка – как у всех обладательниц магии Льда, – и Нель осторожно поставил невесту на землю. – Я тоже скучал.

Нель чуть отстранил её и обвёл большим пальцем контур приоткрытых губ Триинэ. От такой простой ласки её дыхание прервалось, а сердце забилось ещё быстрее. Шум во дворе отступил, превратился в неясный гул, Снежинка забыла, что вокруг много людей и на них с Нелем смотрят. Она медленно погружалась в таинственную зелёную глубину любимых глаз, и с нетерпением ждала, когда же он поцелует.

– Сильно?.. – выдохнула Трин и облизнула внезапно пересохшие губы.

Вместо ответа Нель наклонился и прижался к её рту. Восторг вспыхнул в крови огненными искорками, и они отразились в искристом узоре на коже Трин – полупрозрачные рукава платья позволяли разглядеть необычную перламутровую татуировку. Словно узоры изморози покрывали её от шеи до лодыжек и запястий. Триинэ с готовностью ответила на нежный поцелуй, растворяясь в ощущениях, наслаждаясь осторожными прикосновениями к плечам, спине, волосам… Внутри разливалось приятное тепло от рук Неля, и она бы вечно вот так стояла, в его объятиях…

– Мне прямо аж завидно, – раздался откуда-то сбоку насмешливый голос, и Триинэ, смутившись, дёрнула головой, прервав поцелуй.

Рядом стоял Проводник Неля, Соррел нир’Танберт, и самым наглым образом смотрел на них в упор. Весёлая ухмылка на его лице говорила о том, что делал он это специально, а синие огоньки в глубине льдисто-голубых глаз заставили Трин покраснеть и отвернуться.

– Что, меня не будешь так целовать, Снежинка? – лениво протянул нахал, и девушка почувствовала, как его пальцы ухватили светлую прядь и легонько потянули.

Она с досадой поджала губы, и покраснела ещё больше, однако… сердце отчего-то сбилось с ритма, едва Триинэ представила, что Сол её целует. Нет, конечно, она знала, что после свадьбы им предстоит провести ночь втроём – по-другому нельзя, иначе Огонь Неля сожжёт их обоих, а Проводник помогал в момент пробуждения магии контролировать силу. Но Трин надеялась, что всё ограничится присутствием Сола в спальне не дольше, чем несколько минут. А потом он уйдёт. Для усмирения Огня между Проводником и магом требовался телесный контакт, да хоть просто за руку подержать. А ещё, Снежинка рассчитывала, что Сол хотя бы отвернётся, иначе… иначе будет сложно. Осознав, куда свернули мысли, Триинэ решительно выпуталась из объятий Неля и почти спряталась за его спиной.

– Сол, даже не думай, – так же лениво, но с нотками предупреждения, отозвался Керстен прежде, чем Трин успела отбрить нахала. – В щёчку ещё можно, но не больше.

Проводник хитро прищурился.

– Договорились, в щёчку, – его взгляд остановился на Трин. – Иди сюда, Снежинка, я тоже соскучился по тебе.

Девушка настороженно посмотрела на безмятежную улыбку Сола. Вокруг по-прежнему суетились люди, и на них не обращали внимания – после обеда должны уже приехать гости. Те, кто вернулся вместе с Нелем, уже зашли в замок, а слугам и своих дел хватало.

– Трусишь? – светлая бровь Проводника изогнулась, улыбка стала шире.

– Нет, – Трин поджала губы, и вышла из-за спины Нелиама.

Гордо вздёрнула подбородок, и приблизилась к Солу, не заметив, что пальцы сами сжались в кулаки от волнения. Демонстративно повернувшись щекой, Триинэ чуть не зажмурилась совсем по-детски, но мысленно шикнула на себя. Ну что сделает Проводник, на виду у всех, да ещё и перед глазами своего приятеля? Он, конечно, нахальный, но ссориться с Нелиамом вряд ли захочет. А Огненный – собственник тот ещё. По крайней мере, на тех, кто выказывал Снежинке благосклонность, из мужчин, он смотрел косо и крайне недружелюбно. Это Трин веселило и немного смущало: она до сих пор иногда ловила себя на пугливо-недоверчивой мысли, неужели Нелиам нир’Керстен действительно её жених? Неужели его знак отозвался именно на её магию?

Пальцы Сола ухватили Трин за подбородок, он нагнулся, и тёплые, немного шершавые губы коснулись её щеки. Она чуть не вздохнула с облегчением – Проводник даже не попытался обнять её, и позлить таким образом приятеля, – но в следующую секунду поняла, что рано радуется. Соррел крепче сжал её подбородок, нагло прошёлся губами по скуле, до самого уха, и слегка прикусил мочку. Триинэ ахнула и отпрянула, едва не влепив ему пощёчину, Сол тихо засмеялся, а Нель с раздражением одёрнул приятеля:

– Танберт, прекрати! Она моя невеста!

– Никто не спорит, – Соррел выпрямился и посмотрел на Огненного. – Только с каких пор ты стал таким собственником, а, Нель?

Трин подметила, что последнюю фразу Танберт, хоть и сказал с прежней улыбкой, но в глазах веселья не было. Снежинка с лёгким недоумением оглянулась на жениха. Нелиам смотрел на друга чуть прищуренным взглядом, его губы были плотно сжаты.

– А с каких пор ты стал оказывать знаки внимания Трин? – сухо поинтересовался он. – И зачастил со мной сюда?

– Потому что я должен всё время находиться рядом с тобой, если помнишь, потому и зачастил, ты же тоже тут пропадаешь последнее время, – спокойно ответил Сол, не опустив глаз. – Что же касается Трин, почему нет? – голубые глаза снова насмешливо блеснули. – Она красивая, между прочим. Почему твоя Снежинка не может и мне понравиться?

– Потому что она – моя Снежинка, как ты правильно заметил, – отрезал Нелиам, и ухватил Трин за руку. – Пойдём.

Не дожидаясь, что ответит Проводник, Огненный широкими шагами направился в замок, девушке пришлось почти бежать за ним, подобрав юбку. Триинэ не удержалась от смешка.

– Нель, он же просто дразнит тебя, – произнесла она. – Ты что, Сола не знаешь, что ли?

– Вот именно, что очень хорошо знаю, – проворчал Нелиам. – Но пусть даже не надеется, вторым мужем он тебе не станет! – твёрдо добавил он.

– Да я сама не хочу! – немного поспешно отозвалась Трин. – Мне тебя хватит, – тише добавила она и прижалась к Огненному.

Признаться самой себе, что мысль о Сорреле как о втором муже, взволновала, Снежинка постеснялась, и предпочла загнать ненужные эмоции поглубже. Сол с ней просто играл, дразнил, желая позлить Неля, вот и всё. Ну и что, что он начал это делать всего-то пару месяцев назад, вряд ли его знаки внимания действительно говорят об интересе. Вокруг много других женщин, старше, опытнее, и незанятых. Вот пусть на них и обращает внимание.

– Вот и отлично, – улыбнулся Нель и обнял Трин за плечи.

Пока её жених приводил себя в порядок и готовился к торжественной встрече гостей – с того вечера, как состоялась их помолвка на ежемесячном балу в замке Уингерда, Керстену отвели покои в доме Триинэ, – Снежинка тоже вернулась к себе, и терпеливо перенесла причёсывание. Она бы вообще оставила волосы, как есть, Нелю очень нравилось перебирать шелковистые локоны цвета серебра, но отец строго приказал выглядеть достойно. Лэйры вчерашние враги, и негоже выглядеть перед ними растрёпой. Так что горничная соорудила на голове Трин что-то сложное, переплетённое с нитками жемчуга и живыми бледно-лиловыми цветами. Снежинка чуть поморщилась – шпильки неприятно царапали кожу, но придётся потерпеть пару часиков. Отпустив служанку, Триинэ разгладила узорчатый шёлк юбки, вздохнула и вышла в коридор.

Постепенно вся семья собралась на первом этаже, в большом зале, убранном свежими букетами. Столы к обеду накрыли в соседнем, где обычно и проходили трапезы, и оттуда сквознячок доносил умопомрачительные запахи. Мужчины косились в сторону приоткрытых дверей и звучно сглатывали, леди просто украдкой поглядывали, не так явно выражая желание попробовать замечательную стряпню повара Оннордов. Триинэ стояла у самого входа, слева от отца, рядом – Нель, а за спиной дышал в затылок Сол. Последнее немного нервировало Снежинку, но обернуться и сделать замечание она не рисковала – зная вредный характер блондина, наверняка не послушается и не отодвинется, а то и выкинет что-нибудь в своём стиле. Поэтому Трин терпела, старалась не прислушиваться и не обращать внимания на колкие мурашки, гулявшие по спине.

Нерас стояла с другой стороны, рядом с матерью, и Триинэ отметила отстранённое выражение лица сестры и стиснутые пальцы. Старшая дочь Гейбрана выглядела прекрасно в платье из переливчатой тафты мшисто-зелёного – кланового – цвета, иссиня-чёрные волосы покрывала золотая сетка с мелкими изумрудами. Трин украдкой вздохнула: иногда она завидовала яркой красоте Нерас, рядом с которой Снежинка самой себе казалась бледной тенью. С её-то почти белыми волосами, светлой кожей, и перламутровой татуировкой. Привидение, да и только. Непонятно, что там Сол нашёл привлекательного. Да и слова Неля о том, что она красивая, вгоняли в краску смущения.

Неожиданно во дворе послышался шум, и в зал вбежал запыхавшийся мальчишка:

– Едут!.. – выдохнул он, и юркнул на кухню.

Собравшиеся встрепенулись, мужчины подтянулись и убрали улыбки с лиц, женщины торопливо поправляли выбившиеся локоны. Взгляды стали настороженными, а руки потянулись к рукояткам клейморов и обычных мечей. Всё-таки, совсем недавно с теми, кто теперь приехал, как почётные гости, рубились на границе, мстили за набеги, разоряли их деревни – как и люди Лэйров. А теперь предстояло мириться… Мужчины опомнились, и торопливо опустили руки. Негоже выказывать гостям такое откровенное недоверие. Они – именно почётные гости, а не враги. Так сказал агор Уингерд, его слово – закон. Гейбран звучно прочистил горло, бросил взгляд на Нерас, и приосанился. В зале воцарилась тишина, нарушаемая только шорохом ног, шелестом юбок, да иногда шепотком. С той стороны двери донеслось ржание, стук копыт по брусчатке, громкие голоса – прибыли гости. Трин невольно затаила дыхание, и крепче сжала ладонь Неля, и даже вытянула шею, хотя перед ней никого не стояло, кто мог бы загородить обзор. Огненный тихо усмехнулся, и Снежинка получила ответное пожатие.

Двери распахнулись, вперёд выступил управляющий замком, господин Мороф Исанир. Высокий, худощавый, с аккуратной бородкой, тронутой серебром седины, он выглядел очень представительно в строгой, без украшений, одежде кланового тёмно-коричневого цвета и с толстой золотой цепью на груди – символом его должности. Исанир с достоинством поклонился присутствующим, и громко объявил:

– Лэрд Рахерд ил Лэйр со свитой!

Трин мысленно присвистнула: надо же, сын самого агора Арруна ил Лэйра. Неплохую сделку заключил Уингерд. Отец на все вопросы, кого же им ожидать, отмалчивался, он сам ездил в Иртан к главе клана, на переговоры с давними врагами. И всему семейству пришлось изнывать от любопытства весь месяц. Снежинка осторожно скосила глаза на сестру, какое впечатление на неё произвело положение будущего жениха? Леди Нерас нэр’Оннорд только слегка побледнела, но больше ничем не выдала эмоций. А Исанир уже отошёл в сторону, пропуская гостей.

Первым, как полагается, вошёл сам жених, Рахерд. Триинэ не нашла в его внешности ничего необычного: высокий, широкоплечий, темноволосый, карие глаза смотрели с лёгким превосходством, лицо – привлекательное. На виске начинался длинный тонкий шрам, и тянулся до самой челюсти. Из-за плеча виднелась рукоятка клеймора со знаком Лэйров, головой лохматого волкодава. Рахерд уверенной походкой подошёл к Гейбрану, склонил голову, и негромко произнёс:

– Рад встрече, лэрд Оннорд. Леди, – гость почтительно взял узкую ладонь матери Трин и коснулся губами. Женщина в ответ медленно, с достоинством кивнула. – А это моя очаровательная невеста? – наследник Лэйров с улыбкой посмотрел на Нерас.

– Именно, лэрд, – подтвердил Гейбран. – Леди Нерас нэр’Оннорд ил Рефферд.

– Восхищён, – похоже, гость говорил искренне, так, по крайней мере, показалось Триинэ.

Нерас опустила глаза, присела в реверансе, и молча протянула руку. Снежинке показалось странным, что бойкая сестра вела себя так заторможенно. Ну, понятно, она не в восторге от того, что её выдают замуж, да ещё за вчерашнего врага. Но жених вроде не страшный, молодой, с таким наверняка получится найти общий язык. Могли и за старика ведь сосватать, для политического брака возраст – не главное… Трин заметила, как мать незаметно толкнула Нерас в бок, и сделала большие глаза. Сестра слегка вздрогнула, и пробормотала, по-прежнему не отрывая взгляда от пола:

– Благодарю, лэрд.

– Моя младшая дочь, Триинэ нэр’Оннорд ил Рефферд, – продолжил Гейбран знакомство, и гость подошёл к Снежинке.

– Леди, – улыбка Лэйра, обращённая к Трин, была просто вежливой, но руку он поцеловал.

Триинэ склонила голову, и так же вежливо ответила:

– Рада знакомству, лэрд.

– Позвольте представить моего друга и советника, лэрда Ингора нир’Ортола, Огненного мага, – Рахерд отошёл в сторону и махнул рукой в сторону свиты.

Вперёд выступил мужчина, увидев которого Трин почувствовала себя вообще миниатюрной. Он возвышался над гостями на целую голову, в грубоватых чертах лица проскальзывало что-то хищное, а куртка на широченных плечах, казалось, просто лопнет при очередном движении мага. Ингор не стал собирать русую шевелюру в хвост, а оставил распущенной. Глаза цвета грозового неба смотрели пристально и немного настороженно. И они сразу остановились на Трин. Она подавила желание поёжиться и спрятаться за Неля. Взгляд Ингора медленно прогулялся по ней, с ног до головы, и на какие-то секунды Снежинка почувствовала себя голой. Внутри заворочалось глухое раздражение, и магия Льда рванулась на волю – Трин поймала её в последний момент, не позволив просыпаться снегом или того хуже, выступить инеем на коже. Да что он себе позволяет?! Тем более, когда рядом стоит Нель и открыто держит Трин за руку?

Ингор, словно почувствовал, тут же отвернулся, и в точности повторил действия Рахерда: поклонился Гейбрану, поцеловал руку матери, Нерас, и остановился перед Триинэ.

– Леди, – кратко произнёс он густым, низким голосом, и склонился над рукой девушки.

Она едва удержалась, чтобы не вздрогнуть от прикосновения твёрдых, на удивление прохладных губ. И хотя Ингор тут же выпрямился и отошёл, кожа ещё долго зудела, и Трин украдкой то и дело вытирала тыльную сторону ладони о юбку. После и гости, и жители замка прошли в соседний зал, большую столовую, и расселись за столами. Закуски и салаты радовали глаз и нюх, напряжение заметно спало, и все приободрились и оживились. Гейбран с женой, как полагается, сел во главе. Трин с Нелем – справа, Нерас, Рахерд и его свита – слева. Столы стояли буквой П, сёстры с женихами оказались напротив друг друга, а Ингор сидел рядом с лэрдом Лэйром. Сол же – по другую сторону от Нелиама. Обед шёл своим чередом, Нерас даже немного оживилась, и пару раз улыбнулась Рахерду. А ещё, Трин заметила косые взгляды сестры на Неля, и такие же – Огненного мага Лэйров на неё, Снежинку. Всё бы ничего, за столом обычно все переглядываются со всеми, и наблюдают друг за другом, но… Показалось, или нет, во взгляде Нерас мелькнула странная тоска? Тёмно-серые же глаза Ингора выражали откровенный интерес, который он, похоже, и не собирался скрывать. Наглец.

– Как-то он слишком пристально смотрит на тебя, – раздался рядом тихий, недовольный голос Неля.

Трин хмыкнула.