Спасибо моей читательнице иле за замечательные стихи в эпиграфы к главам.

Пролог.

Не дышу, читая эти строки:

Здесь игра, интриги и пороки,

Маги Жизни, некроманты, договор,

и судьбы неординарный приговор…

Черный бархат в золоченной канители,

Карты розданы, мгновенья полетели…

И как будто повернулось время вспять,

И событий повторение опять…

– Сыграй со мной, Полин.

Я смотрела на его гладкое, без возраста, лицо с хищными чертами, на котором гуляла предвкушающая улыбка, и понимала, что игры не избежать. Я не знала этого некроманта, а вот он меня – да. Откуда, интересно?

– Вы знаете моё имя? – я выгнула бровь, прислонившись бедром к стулу и скрестив руки на груди, не торопясь принимать его предложение.

А он смотрел на меня неотрывно, пристально, и во взгляде чёрных, как анмарские чернила, глаз я видела хорошо знакомое мне оценивающее выражение. Некромант, которым вообще-то запрещено посещать бордели давним королевским указом, смотрел на меня и улыбался, с огоньком недвусмысленного интереса во взгляде. По спине пробежал холодок: очень, очень нехорошо. Меньше всего я желала, чтобы он смотрел на меня именно как на женщину, а не на возможный якорь.

– Знаю, Полин, – спокойно ответил он, и то, как произнёс моё имя – с явным удовольствием, словно смакуя, вызвало новую волну беспокойства.

Я не показала вида, продолжая улыбаться в ответ чуть насмешливо и иронично.

– Так сыграем? – повторил он свой вопрос и его взгляд вновь прогулялся по мне сверху-вниз, на несколько мгновений мне стало неловко за свой откровенный наряд.

Я оглянулась на Мадам Жиан: она ответила беспомощной улыбкой и чуть развела руками. Значит, у некроманта нашлась веская причина, по которой Гвидо его пропустил в бордель, несмотря на запрет. Объяснить она ничего не успела, поскольку едва я появилась на лестнице и увидела странного гостя, Жиан как раз повернулась и заметила меня. Пришлось подойти к гостю, поздороваться, и вот тогда я увидела за его поясом кинжал с чёрным бриллиантом. И поняла, кого занесло в «Золотые колибри». Делать нечего, я отвела его за столик в углу общей залы заведения Мадам Жиан, а кругом бурлила жизнь: девочки готовились к ещё одному насыщенному вечеру и ночи, и клиенты уже начали прибывать. Не торопясь отвечать, я села, откинулась на спинку кресла. При этом весьма некстати рукав из дорогого полупрозрачного иллийского шёлка сполз, обнажив плечо с золотистой татуировкой, и по тому, как вспыхнули глаза некроманта, я поняла, что, кажется, попала. Рисунок, оставленный на моей коже магией, могли видеть только такие, как я, маги Жизни, и такие, как он. Некроманты.

– Полин? – негромко, требовательно повторил он в третий раз и достал карты.

Как заворожённая, я смотрела на его длинные, бледные пальцы, ловко тасовавшие колоду, и… совершено неожиданно для меня светлая сила внутри вдруг откликнулась, послала по крови горячую волну. Моё дыхание сорвалось, я непроизвольно облизнула губы, с досадой подумав, что некромант явился очень некстати. Я три дня отдыхала, и сейчас меня одолевали совершенно определённые желания, да вот только не с этим мужчиной я хотела их осуществить. Нет, некромант, ни этот, ни какой другой, никогда не окажется в моей постели. Как же он не вовремя пришёл! Но я с ним всё же сыграю и выиграю, потому что становиться якорем категорически не хотела, ни тогда, пятнадцать лет назад, при встрече с другим представителем его же профессии, ни сейчас.

– Как вас пропустили, мессир? – спросила я, не торопясь отвечать.

Некромант склонил голову к плечу, положил карты на стол и достал из кармана тонкую овальную пластинку из перламутра с вырезанными на ней древними рунами. Довольная усмешка по-прежнему не сходила с его лица, весьма привлекательного, будь он обычным мужчиной. Но в моих глазах он оставался хранителем тёмной силы, а значит, не представлял никакого интереса. Пусть даже моя магия сейчас мягко плескалась в крови, и приходилось тщательно следить за своими действиями и словами, чтобы невзначай не начать кокетничать с ним.

– Думаю, это снимает все вопросы, Полин.

Жетон от ясновидящих сонхау. Значит, он тут по предсказанию. Вот и причина, собственно, и очень даже веская. Мой взгляд упал на его кисть: рукав чёрной шёлковой рубашки приподнялся, показывая рисунок. Вокруг запястья вился шипастый узор чёрной же татуировки, недвусмысленно намекавший на его род занятий.

– Итак? – он снова взял карты. – Кош?

Игра, в которую мог играть далеко не каждый. Игра, в которую нельзя научиться играть. Игра, правила которой знают только некроманты и такие, как я. Маги Жизни. Полная противоположность тем, кто изучает тёмное искусство с рождения. Единственный раз я брала в руки карты для коша, и случилось это долгих пятнадцать лет назад, когда мне едва исполнилось двадцать – по меркам обычных людей ещё ребёнок в переводе на их возраст. Сейчас мне уже тридцать пять, что соответствовало двадцати пяти, будь я простой девушкой без светлой силы. Маги Жизни взрослеют гораздо медленнее обычных людей, разница составляет примерно десять лет. Тогда я выиграла, и некромант ушёл ни с чем, а мама спрятала меня здесь, надеясь, что в борделе уж точно не найдут. Ошиблась… Теперь мне предстояло сыграть снова, и с каким исходом, не могли бы предсказать даже сонхау, которые никогда не ошибались. Я могла полагаться только на свою уверенность, что выиграю. И я ответила, глядя ему в глаза и шалея от собственной смелости:

– Да.

Усмешка некроманта стала шире, он наклонил голову, а я поспешно добавила, не желая, чтобы кто-то видел, чем мы тут занимаемся.

– Думаю, нам стоит переместиться в более подходящее место, – я поднялась и поправила рукав.

– Несомненно, – негромко ответил он и тоже встал.

Мне послышался в его словах скрытый намёк, и во мне проснулось глухое раздражение, за которым я спрятала беспокойство. Обернулась через плечо, смерила его взглядом и небрежно обронила:

– Мессир, мы только сыграем в кош.

От следующих его слов, а особенно от той уверенности, с какой он их сказал, мне стало ещё больше не по себе.

– Не только, Полин. Веди.

Вообще, мне нравилось внимание мужчин, иначе я бы не осталась здесь, в борделе. Нравилось выбирать, с кем я проведу ночь, а возможно и не одну, благо клиентов имелось в достатке, и все как на подбор – абы кого сюда не впускали. Золотое правило «Золотых колибри», девочки сами решали, с каким клиентом – или клиентами – проведут ночь. Поэтому попасть сюда среди знати считалось всё равно, что получить пропуск на небеса. Девочки у Мадам Жиан были высшего сорта.

Я нахмурилась, но огрызаться или язвить не стала, хотя очень хотелось. Пусть думает себе, что хочет, мы всего лишь выясним, что я не стану его якорем. Он отправится восвояси, а я вздохну с облегчением и наконец найду клиента, чтобы успокоить светлую силу, бурлившую в крови щекочущими пузырьками. Мы направились наверх в отдельные комнаты, где нам точно никто не помешает. Я выбрала апартаменты «Чёрный бархат» – по-моему, вполне походящие такому клиенту, как некромант, подумалось мне, и не сдержала тихого смешка. Вот только заниматься мы там будем совсем не тем, для чего они предназначены, и чего бы мне хотелось, но с любым другим мужчиной. Чёртов тёмный, принесла же его нелёгкая!

Я взялась за золочёную ручку и открыла, входя первой. Покои полностью оправдывали своё название: в отделке использовался исключительно бархат и только глубокого чёрного цвета, лишь кое-где в отделке допускались вкрапления золота. Кисти на шторах, бахрома на ковре, тонкая вышивка на покрывале, толстый отделочный шнур на обивке мебели и позолота на деревянных частях. Я небрежно щёлкнула пальцами, и свечи на каминной полке вспыхнули, немного разогнав густой сумрак – вместе с магией Жизни мне достались по чуть-чуть способности и к стихийной, что вообще-то редкость среди наделённых светлой силой.

– О, у тебя есть чувство юмора, Полин, – раздался позади насмешливый голос, и я услышала тихий щелчок замка.

Я обернулась, окинула некроманта непроницаемым взглядом, оценивая моего будущего противника. Конечно, цвет его одежды отлично гармонировал с общей гаммой комнаты, как же иначе. Штаны заправлены в высокие сапоги, рубашка небрежно распахнута на груди, на поясе – кинжал с крестообразной рукояткой и вделанным в навершие крупным чёрным бриллиантом. Ни меча, ни посоха при нём я не видела, но кинжала достаточно, чтобы понять его род занятий. Руки незнакомец скрестил на груди, и моему взору снова предстала татуировка вокруг запястья. Чёрные, как вороново крыло, волосы заплетены в аккуратную косу, довольно толстую, перекинутую через плечо. Да, хорош. И тут мой взгляд зацепился за маленькое несоответствие в общем привлекательном облике незнакомца: уши. Если присмотреться, они имели слегка заострённую форму, а чёрная радужка, вдруг поняла я, отливала в полумраке серебристым. Интересно… Полукровка? Впрочем, мне всё равно. Я хочу поскорее закончить с этой неприятной встречей и пойти вниз, к остальным девочкам.

– Итак, – я не ответила на подначку и прошла к креслу. – Как вас зовут, мессир? – выгнув бровь, бросила на некроманта небрежный взгляд.

– Гастон Лоран к твоим услугам, Полин, – он отвесил мне поклон, такой же небрежный, как мой взгляд, и сел в кресло.

– Что ж, Гастон Лоран, – я опустилась в кресло, привычно закинула ногу на ногу, не обратив уже внимания, что в разрезе юбки показалось кружево чулка и подвязка, и посмотрела в его необычные глаза. – Сыграем.

Ничего себе, сам начальник городской стражи некромантов. Конечно, я слышала его имя, вскользь, правда, однако никогда не думала, что нам доведётся увидеться. Чёрные глаза Гастона сверкнули, он ухмыльнулся и ловко перекинул карты из одной руки в другую.

– Сыграем, Полли, – бархатным, низким голосом произнёс он. – Но на моих условиях.

– Каких? – я сузила глаза, снова ощутив укол беспокойства. – И к чему вообще эти условия, мессир Лоран?

На игру я согласилась, отступать поздно, а вот о том, что можно ещё и свои условия добавлять, слышу впервые. А некромант прикрыл глаза, его взгляд остановился на моём лице чуть ниже глаз. И куда это он так заинтересованно смотрит, хотела бы я знать?!

– Сыграем, скажу, Полин, – мурлыкнул он и выложил на стол первую карту рубашкой вниз.

Я поняла, что выпытывать бесполезно, он всё равно не скажет. Проигрывать ему ужасно не хотелось ещё и потому, что внутри зрела странная уверенность, что в этом случае отношениями некромант-якорь Гастон не ограничится. Я же видела, я ему понравилась, как женщина, сколько раз замечала во взглядах других мужчин это характерное выражение и огонёк… А я не хочу, не хочу ничего общего иметь ни с ним, ни с кем другим, у кого есть татуировка на запястьях! Быть связанной с одним мужчиной на всю жизнь, независимо от того, какие чувства к нему испытываешь… Нет уж. Лучше стать просто якорем, или даже вообще не становиться им. Наблюдая за его пальцами, раскладывавшими карты, я ненадолго нырнула в прошлое, вдруг вспомнились события далёких пятнадцати лет назад…