Уютную небольшую детскую освещал только ночник, большой кристалл изумруда со светящимся внутри шариком и искусно вырезанными контурами зверей. Кристалл медленно крутился, и по стенам так же медленно двигались тени, настраивая на умиротворённый и сонный лад маленьких обитателей детской. Девочка лет четырёх со светлыми льняными локонами и мальчик помладше, с тёмными кудряшками, смотрели на мать одинаковыми внимательными глазёнками необычного цвета – вокруг зрачка радужка переливалась всеми цветами, от тёмно-синего до серебристо-белого. В остальном, дети выглядели как обычные дети их возраста.

– Мам, а сказка будет? – звонким голоском спросила девочка, нетерпеливо ёрзая в кроватке и сжимая в руках большую игрушку – пушистого дракончика василькового цвета.

– Пло лыцарей! – восторженно отозвался мальчик, блеснув глазами.

– Нет, про принцесс! – девочка капризно поджала губки и вздёрнула подбородок.

– Ску-у-у-учно, – скривился мальчик и потянулся к дракону сестры.

– И ничего не скучно! – девочка на всякий случай подвинулась подальше – братик, несмотря на то, что младше, уже довольно уверенно управлялся с магией, и кто знает, что мог придумать в стремлении добраться до дракона.

Хотя у самого вон полный шкаф игрушек, в том числе и таких дракончиков. Пухленькая, миниатюрная молодая женщина с роскошной копной светлых волос мягко рассмеялась, с любовью глядя на детей.

– Не ссорьтесь, милые, – приятным, грудным голосом сказала она, наклонившись и придержав сына. – Будет вам и про принцесс, и про рыцарей, – на полных губах появилась мечтательная улыбка, взгляд женщины заволокла дымка воспоминаний. – Про любовь, конечно же, – тут девочка радостно подпрыгнула на кровати, – и про приключения, – а при этих словах заулыбался мальчик. – Я расскажу вам четыре истории, и первая будет искристая, как снег, прохладная, как горный ручей, и сияющая, как алмаз…

Речь молодой матери лилась плавно и неторопливо, а мысли витали далеко-далеко, в тех временах, когда она была другой, и те, с кем училась все годы в Академии, тоже ещё не подозревали, что им уготовила коварная судьба. Они были молоды, и у каждой имелась мечта, которую обязательно хотелось осуществить…

История первая. Алмазная радуга

Глава 1

Около восьми лет назад, столица Димарии Таниор, резиденция главы клана Алмаз.

Досточтимый герцог Эланд де Ливера был крайне расстроен и недоволен поведением шестнадцатилетней дочери Норрэны. Любимая супруга оставила его, давая жизнь Нори, его светлости пришлось воспитывать её одному, что являлось трудной задачей. Конечно, он любил дочь, как же иначе, хотя у него и младший сын имелся, от второй супруги. Но почему Норрэна не хочет понять, что он действует только во благо ей? Всего неделя, как прошёл торжественный выпуск из Академии Её Величества, в парадном зале дворца, и Эланд не думал, что уже возникнут сложности, он надеялся, учёба сгладит характер Норрэны. Лорд Алмаз ошибался…

– Папа, я не пойду замуж за маркиза, он мне не нравится! – от избытка эмоций обычно сдержанная молодая герцогиня топнула ногой и сжала руки в кулаки. – Я вообще замуж не хочу, мне всего шестнадцать, я неделю назад Академию закончила! Мне не нужен сейчас муж и дети, я магии учиться хочу дальше, папа!

Тонкие смоляные брови девушки сошлись на переносице, серебристые, с вертикальным зрачком, глаза грозно сверкнули. Эланд беззвучно ахнул, слушая дочь. О, нет, только не это, неужели ей не привили нужный образ мысли в Академии? Чему там тогда вообще учили?

– Ты где успела нахвататься таких мыслей, дочь?! – он тоже не выдержал и повысил голос, нахмурившись. – В Академии?! И куда дальше-то, в Школу Рэкко не пущу! – заявил герцог де Ливера, скрестив руки на груди. – Нечего тебе там делать…

– Да хоть бы и в Академии! – с досадой перебила его Норрэна. – Оставь эту мысль, папа, к алтарю тебе придётся тащить меня связанной и с кляпом во рту! – категорично ответила девушка, вздёрнув подбородок. – А в Школу я и так пойду, и тебя не буду спрашивать! – запальчиво добавила она и поняла, что, кажется, перегнула палку.

Но отступать от задуманного Норрэна не собиралась. Герцог фыркнул и стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнул письменный прибор из целой друзы горного хрусталя. Нори и бровью не повела, никак не отреагировав на батюшкин гнев.

– Вы подчинитесь, миледи, и точка! – побагровев, почти прорычал глава клана, его глаза полыхнули серебристым пламенем. – Я не намерен больше слушать ваши возмутительные речи! Извольте вернуться в свои покои, с этого дня вы под домашним арестом! – Нори вздрогнула, зрачки расширились, а на лице отразилось недоумение пополам с недоверием. – И ни слова больше! Я ваш отец и я лучше знаю, что для вас хорошо!

Юная герцогиня задохнулась от возмущения, несколько раз открыла и закрыла рот, а потом, издав невнятный возглас, резко развернулась, так, что ворох шёлковых юбок закрутился вокруг ног маленьким водоворотом, и вылетела из кабинета. Эланд вскочил, почти бегом выбежал из-за стола и рявкнул вслед дочери:

– Норрэна, стой!!

Строптивица и не подумала подчиниться. Подхватив юбки, она вихрем пронеслась по коридору, свернула в крыло, где располагались её покои, и захлопнула дверь перед самым носом отца. Тот снова фыркнул, приложил ладонь к замку, и внутри что-то щёлкнуло.

– Вот так, – удовлетворённо кивнул герцог Алмаз и скупо усмехнулся. – Потом спасибо мне скажешь, – он вздохнул, покачал головой, услышав с той стороны ещё один возмущённый вопль дочери – она почувствовала магию, с которой не сможет справиться, – и развернулся.

Предстояло продумать детали брачного контракта, как-никак, его Норрэна – богатая наследница. А девочка посидит до завтра, подумает, успокоится и примет решение отца. Не нравится ей маркиз – зато ему Нори очень даже понравилась, и его дракону тоже – встреча на выпускном балу произвела на молодого человека впечатление. Семья у него хорошая, род Бериллов уважаемый и древний, Алмазы с ними в тесном родстве, поскольку браки между семьями заключались часто. У Нори будет время получше познакомиться с женихом и принять его, и её драконице тоже, пока они ещё обе совсем молодые и свобода не ударила им в голову. Если протянуть с браком, к двадцати пяти годам обычно девушку под венец уже не загнать, если она и её зверь против. После нескольких печальных случаев, когда после церемонии молодая жена, обернувшись, избавлялась от неугодного мужа, король официально издал указ, что до двадцати лет судьбой дочерей распоряжается семья, с двадцати до двадцати пяти решение о замужестве принимается совместно с девушкой, учитывается её желание. А вот после двадцати пяти, если семья ухитрилась не подсуетиться о судьбе дочери, молодая леди вольна поступать так, как считала нужным. Да уж, так Природой заложено, драконицы больше держатся за свою свободу, чем драконы…

Герцог Алмаз вздохнул и покачал головой, вспомнив недавний разговор с дочерью. В шестнадцать лет заявлять, что не хочет замуж? Вот что значит, расти без матери. Вторая супруга, конечно, занималась только любимым сыном. Кстати, завтра же должен вернуться на выходные из Академии Гилерт. И девушки, и юноши при поступлении переселялись на территорию учебного заведения и жили в общежитиях, это обязательное условие. Таким образом молодёжь приучали к самостоятельности. Эланд заложил руки за спину и неторопливо отправился к себе, насвистывая под нос. Мысли снова вернулись к дочери. Надо бы ещё поставить охрану у дверей, на всякий случай. Его магию, конечно, Нори не одолеет, даже если привлечёт на помощь своего зверя, – всё же, по уровню он выше, – но лучше не оставлять места случайностям. Что же до окон, покои дочери на втором этаже, до земли несколько метров, балкона в её комнатах нет, а в небольшом саду дежурит личная охрана герцога. Да и вряд ли Нори умеет лазать по стенам, она же девушка. Окончательно успокоившись, его светлость вернулся в кабинет, к делам.

…Норрэна распахнула двери гардеробной, яростно сопя, эмоции клокотали, требуя выхода. Обида на отца жгла изнутри кислотой. Её, одну из лучших учениц Женской Академии Её Величества для благородных девиц, замуж?! Сделать из неё в шестнадцать лет степенную даму, да ещё и мать?! Драконица, Радужная, заворочалась внутри, беспокойно заворчав – ей тоже не нравились планы отца. Нори фыркнула и закатила глаза, небрежным жестом отодвинув ворох разноцветных платьев. Ну уж нет. Тем более, без её согласия, за какого-то невнятного молодого человека – девушка смутно помнила предполагаемого жениха, по выпускному балу, и ей ещё тогда не понравился восторженный блеск его глаз. Ни на Норрэну, ни на её зверя парень не произвёл совершенно никакого впечатления, и пусть отец сколько угодно говорит, что ему виднее! «Спокойно, Рада, мы это терпеть не будем!» – обратилась она к драконице и получила в ответ волну согласия.

– Ничего не виднее, – пробормотала юная герцогиня, расшвыряв в стороны тонкие батистовые нижние рубашки и бельё. – И вообще, я в Школу Рэкко всегда хотела! И его позволение мне не нужно!

Она замерла на мгновение, мечтательно прикрыв глаза. Закрытая школа для девочек, где можно продолжить обучение и после Академии – туда принимали как раз с шестнадцати лет, учёба длилась три года. Там не то, что в Академии: этикет, танцы, умение вести дом, светскую беседу, одеваться, флиртовать, и так далее – чисто женские занятия. В Школе Рэкко серьёзно изучали магию, а Нори была помешана на ней. Она перечитала все доступные книги в отцовской библиотеке, изучила все доступные материалы про эту Школу – прискорбно мало, к досаде герцогини, – и задумала после выпуска уговорить отца отдать её туда. Норрэна была уверена, что сдаст вступительные экзамены, ведь она – дочь главы клана Алмаз, и способности у неё приличные. Молодая леди тряхнула головой и вернулась в реальность. Из вороха одежды она выдернула узкие чёрные штаны, чёрную же шёлковую рубашку со шнуровкой и к ним удлинённую куртку, прикрывавшую упругую попку девушки. Нори знала, что красива, поклонники ей надоели ещё при учёбе в Академии. В Школе лишнего внимания к ней не будет, там парней вообще нет, и само заведение находится на острове недалеко от порта. Железное правило для учениц: переступив порог и успешно сдав вступительные экзамены, они поступали в полное распоряжение настоятельницы Школы. На все три года. Настоятельница принимала решения, куда идти, с кем встречаться воспитанницам, даже с родителями. И это Нори несказанно нравилось.

Девушка мстительно улыбнулась, потянулась к узлу шнуровки на спине и дёрнула ленты. Повела плечами, выпутываясь из домашнего наряда, небрежно откинула ногой ворох льдисто-голубого шёлка. Это ей ещё долго не понадобится, если Нори повезёт. Юная леди Алмаз хмыкнула, независимо вскинула подбородок. Повезёт? О нет, она обязана поступить в школу Рэкко! Доказать папочке, что сама знает, что ей лучше!

– Он ещё пожалеет, что сам не отвёл меня туда, а решил замуж выдать! – пробормотала юная герцогиня, схватив штаны.

Норрэна натянула их на чулки, надела рубашку, куртку, и туго заплела волосы, заколов шпильками. Теперь предстояло добраться до гавани, где находилась площадка для оборота – из-за величины зверей во всех городах действовал запрет на перекидывание, кроме специально отведённых мест. До острова лететь всего несколько минут, и хитрая система защиты вокруг настроена так, что пропускала только дракониц, остальных – исключительно с разрешения настоятельницы. Ну или приходилось нанимать небольшое судёнышко и плыть по воде желающим попасть на остров. Нори подошла к туалетному столику, открыла шкатулку с артефактами, задумчиво оглядела лежавшие в своих ячейках украшения. Что может понадобиться? Пожалуй, вот эта изящная цепочка на голову, с крупным грушевидным бриллиантом – против ментального воздействия, зачаровывал сам отец. Кольцо с россыпью тех же камней – усиливает эффект от иллюзий, заставляет окружающих воспринимать их, как настоящие, тоже полезная вещица. Пожалуй, всё. Пора идти. Всем необходимым Нори обеспечат в Школе, в течение всех трёх лет учёбы воспитанницы Школы Рэкко получали денежное довольствие. В одной из энциклопедий в Королевской Библиотеке упоминалось, все расходы по содержанию учениц настоятельница берёт на себя.

Нори глянула на отражение в зеркало, заправила выбившийся локон за ухо и подошла к окну.

– Если папочка думает, второй этаж помешает мне сбежать, он глубоко ошибается, – насмешливо произнесла Нори и распахнула створки.

Вспомнилось, как в Академии они с девчонками освоили трудную задачу лазанья по деревьям, когда выяснилось, что высокий забор граничит с городским парком. После всех занятий скучно было сидеть в своих комнатах и зубрить конспекты, и барышни повадились устраивать вечерние прогулки по дорожкам парка. Хотя, судя по отполированным веткам дерева, они далеко не первые и не последние, кто это делал. Поскольку их ни разу не поймали, такое положение вещей наводило на мысли, что наставницы знали о лазейке, но поскольку парк – место безопасное, смотрели сквозь пальцы на подобные отлучки.

Норрэна, прищурившись, оглядела тёмный сад – она знала, где-то там прогуливается патруль. Девушка хмыкнула, небрежно повела плечиком и ловко запрыгнула на подоконник, привычно воспользовавшись силой Рады и окружив себя невидимым рассеивающим барьером. Это поможет отвести глаза случайным свидетелям её побега. Высунувшись, Нори внимательно оглядела завитушки лепнины, украшавшей фасад, аккуратно ступила на узкий карниз под окном и с помощью воздушной петли прикрыла за собой окно. Нечего облегчать отцу задачу по выяснению, как же дочь ухитрилась покинуть фамильный особняк. Нори легко слезла на землю, ловко цепляясь за выступы лепнины и поддерживая себя невидимыми воздушными верёвками. Проходя мимо стражи, она не удержалась, показала язык невозмутимым охранникам и вприпрыжку направилась к ограде. Настроение стремительно росло, то, как просто удалось провести отца, грело душу, и Норрэна надеялась, родитель не успеет поймать её. Только бы до гавани добраться и улететь! А там будет уже поздно, она станет ученицей Школы Рэкко. Широко улыбнувшись, Нори легко перемахнула забор и быстрым шагом направилась по улице по направлению к порту.

Далеко уйти не успела: едва свернув на следующем перекрёстке, девушка по родовой связи с отцом почувствовала, что он очень, очень раздражён и расстояние между ними потихоньку сокращается.

– Ой, – тихонько выдохнула Нори, сердце учащённо забилось, и по телу прокатилась волна дрожи.

Да, превратиться папа не сможет до самой площадки, но он может воспользоваться лошадью, а она пешком. Девушка сжала губы, мотнула головой и припустила бегом, ловко обходя прохожих. Не оглядываясь, она неслась по улицам, постоянно напряжённо прислушиваясь к внутренним ощущениям – где отец? Стук копыт и колёс экипажей сбивал с толку, а посмотреть, догоняет он или нет, не было возможности. Нори сворачивала на соседние улицы и переулки, руководствуясь внутренним чутьём Рады – зверь прекрасно ориентировался в расстояниях и подсказывал, куда бежать. Вторая сущность не меньше Норрэны не желала подчиняться герцогу де Ливера и дать засадить себя в золотую клетку. Гавань приближалась, но и отец тоже. Нори, представив себе герцога, носящегося на лошади по улице, с риском сбить пешеходов и врезаться в экипаж, едва не расхохоталась и пропустила поворот. «Напр-р-р-раво, Нор-р-р-ри!» – рыкнула Радужная, и девушка словила волну раздражения ещё и от зверя.

– Да, конечно, извини, – пробормотала она, а губы сами разъехались в ехидной усмешке.

Норрэна послушно повернула и успела заметить, как на перекрёстке неподалёку мелькнула знакомая фигура. «Прямо три дома, потом налево, прямо и ты в гавани», – снова мысль от Рады, и в ней слышалось предвкушение и радость. Ей тоже не терпелось расправить крылья, в обычной жизни выпускать драконицу получалось не так часто. «Заметил», – через несколько минут отозвалась Радужная, и Норрэна к своему беспокойству услышала буквально на соседней улице громкий голос отца:

– Нори, непослушная девчонка, не позорь меня!..

– Ой, можно подумать, – чуть задыхаясь, выпалила девушка, ускорившись, хотя лёгкие уже горели от долгого бега. – Меня… никто не… видит!..

Точнее, не узнаёт. А папа зря во всеуслышание заявляет, за кем бегает по улицам Таниора. Наверное, сильно злится, раз настолько потерял самообладание. Нори поднажала, чувствуя, как тяжело бьётся сердце, и выскочила прямо на шумную площадь перед пристанью, от которой вправо и влево тянулась набережная.

Площадка для превращений находилась в левом конце, и Норрэна поспешила туда. Отец на лошади вряд ли сумеет быстро двигаться сквозь пёструю толпу, что ей только на руку. Солнце уже почти село, заливая гладь залива последними лучами, чуть в стороне виднелась тёмная громада острова, где находилась Школа Рэкко – конечная цель Нори. Вожделенное место добавило ей сил, и девушка радостно улыбнулась, ловко пробираясь к площадке. Хорошо, там очереди не наблюдалось, как раз только сел большой, мощный зверь льдисто-белого цвета, с острым гребнем вдоль хребта. На костяных пластинах поблёскивали крупные алмазы и кое-где виднелись вставки из пластин перламутра. Нори невольно засмотрелась, и едва не пропустила появление в гавани отца. Оно сопровождалось возмущёнными криками и руганью, перекрывавшей обычный шум порта. Юная герцогиня оглянулась, их взгляды встретились. На мгновение девушка почувствовала укол сожаления, но всего на мгновение. Она молча покачала головой и отвернулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, что площадка освободилась.

Прилетевший дракон встряхнулся, выпустил струю пара из ноздрей, его на мгновение заволокла дымка, и вот на площадке уже стоит высокий, статный мужчина средних лет с острыми чертами лица. При превращении магия драконов позволяла одежде оставаться на теле человека, поэтому конфузов не случалось. Мужчина сошёл с площадки и Нори быстро поднялась на его место. Рада нетерпеливо заворочалась – давненько она не разминала крыльев! «Надеюсь, в Школе получится летать чаще», – со вздохом подумала Норрэна и отпустила невидимые путы, сдерживавшие вторую ипостась.

Через мгновение на площадке переминалась с лапы на лапу изящная, гибкая драконица чистого серебряного цвета. По крыльям радужной россыпью сверкали алмазы, они же украшали чешую – и больше никаких вкраплений других камней, хотя её мать и была из Рубинов. Радужная фыркнула, коротко разбежалась и подпрыгнула, поймала поток, сильные крылья понесли её к видневшемуся вдали острову. Её мечте. Её надежде на другое будущее, чем скучные приёмы в компании такого же скучного мужа и дети, желания иметь которых Нори пока не испытывала. Может, потом, когда станет взрослее… Но не сейчас, ведь жизнь только начинается! А она у аристократов-драконов длинная.

…Герцог Эланд стоял на набережной, вцепившись одной рукой в гранит, другой сжимал поводья лошади. Его взгляд не отрывался от серебристого зверя, удалявшегося в сторону острова. На лице главы Алмазов смешались разочарование и грусть. В Школе Рэкко он Норрэну не достанет, при всём желании. Как только дочь сдаст экзамены – а она сдаст, – и официально будет зачислена в Школу, родовая связь прервётся, Эланд потеряет все права на Нори. И караулить, когда она снова появится в Таниоре, бесполезно: прикоснись он к ней хотя бы пальцем без дозволения наставницы, и на стол королю ляжет официальная жалоба.

– Нори, Нори, упрямая девчонка, – прошептал герцог и покачал головой. – Что ж ты натворила, девочка моя…

Лорду де Ливера ничего не оставалось, как вернуться домой и дожидаться, пока Норрэна отойдёт настолько, что сама захочет встретиться с отцом. Это может случиться очень нескоро, может даже не раньше, чем через три года.

– Сын, я не одобряю твоего выбора, – граф де Сано, лорд Халцедон, нахмурился, глядя на старшего сына, с безмятежной, небрежной улыбкой смотревшего в окно. – Ты наследник, у тебя есть обязательства.