Наконец очередные приглашенные отступили с моего пути, пропуская, и я оказалась чуть ли не нос к носу с хозяином особняка. И замерла, оторопело рассматривая именинника, а он смотрел на меня. Сердце пропустило удар, и я словно заново увидела лорда Роберта Рийона, Стража Гор, моего опекуна. Высокий, широкоплечий, с правильными чертами лица и квадратным подбородком, в серо-стальных глазах отражались огни светильников, а четко очерченные полные губы изогнуты в легкой улыбке. Темно-серый камзол с едва заметной искрой придавал его облику строгости и элегантности, прекрасно сочетаясь с общим видом. Взгляд лорда Роберта медленно прогулялся по мне от макушки до кончиков туфелек, выглядывавших из-под юбки, и меня вдруг обдало жаром, на несколько мгновений стало трудно дышать.

– Кто эта юная леди, Роберт? – разбил волшебство момента грудной женский голос с едва уловимыми снисходительными нотками. – Я ее не знаю. Твоя новая знакомая?

Я моргнула и перевела взгляд на стоявшую рядом с опекуном роскошную женщину в весьма открытом платье насыщенного голубого цвета, лениво обмахивавшуюся веером.

– А это моя воспитанница, леди Мирабела, – глубоким бархатистым тоном ответил лорд Роберт, и его улыбка стала шире, а в глазах мелькнуло странное выражение. – Добро пожаловать, моя дорогая. – И он шагнул ко мне, взял мою ладонь и поднес к губам.

От прикосновения я вздрогнула, показалось, кожу обожгло, и от поцелуя во все стороны брызнули обжигающие мурашки. Как-то разом пропали все слова, я судорожно соображала, что ответить, но тут заиграли музыканты, и лорд Роберт, не выпуская моей ладони, спросил:

– Не окажешь мне честь? Откроем этот вечер первым танцем?

У меня даже не возникло мысли отказать, я как зачарованная последовала за ним на освобожденное гостями пространство, не в силах отвести взгляда. Тело попеременно окатывало то прохладой, то жаром, ужасно хотелось облизать губы, но я сдерживалась от такого откровенного проявления волнения. Рука лорда Роберта легла на мою талию, и… он вдруг подмигнул.

– Посмотрим, чему тебя научили в пансионе, Бела, – чуть тише добавил он. – Прекрасно выглядишь, кстати. Тебе очень идет этот цвет.

Не дав мне ничего ответить, лорд Роберт плавно повел меня в танце, а я… Лицо вспыхнуло от его слов, горло перехватило, и волнение достигло наивысшей точки. Не знаю, с чего вдруг так распереживалась, в чем причина моей такой странной реакции, но даже голова закружилась, а перед глазами все поплыло. Хорошо еще, не споткнулась и не отдавила лорду Роберту ноги, тело само следовало рисунку танца, вбитые за пять лет навыки никуда не делись. Даже удалось пролепетать непослушными губами:

– Б-благодарю…

А вот потом случилось странное. Непонятное напряжение внутри нарастало с каждым шагом, я неожиданно начала задыхаться, воздух стал плотным и едва проникал в горло. В висках молоточками застучал страх, я испуганно уставилась на партнера, чувствуя, как слабеют коленки, по рукам и ногам прокатилась волна жара, закрутившись в животе в огненную спираль.

– П-простите… Кажется, мне плохо… – прошептала я, вцепившись в лорда Роберта и едва не упав на паркет.

С каким-то отстраненным любопытством отметила, что на коже вдруг вспыхнули искорки, но ничуть не жалили, не обжигали. А лорд Роберт неожиданно перестал улыбаться, в его глазах отразилась тревога, и… я лишь слабо ахнула, оказавшись у него на руках. Несмотря на то что сознание плыло, я все же смогла кое-как выговорить:

– Все же видят…

Дальше реальность окончательно смешалась, я только ощущала, что меня куда-то несут и становится все жарче, тело перестало слушаться. Кажется, лорд Роберт что-то говорил, но я не слышала. Гул голосов стих, свет стал приглушеннее, не так резал глаза, и пришло осознание, что вроде мы вошли в одну из гостиных рядом с залом. Меня бережно поставили на ноги, и в голове немного прояснилось, только вот огонь во мне требовал выхода, щекоча изнутри, словно пузырьки шипучки. Я тихонько рассмеялась и подняла руку, искорки собрались на кончиках пальцев в маленькие лепестки пламени, готовые вот-вот сорваться, но все испортил лорд Роберт.

– Мирабела, нет! – Его строгий и одновременно встревоженный голос заставил поморщиться.

Сильные пальцы аккуратно сжали мои запястья, и воздух ощутимо похолодел. Я жалобно посмотрела на него и протянула:

– Но почему?! Мне хочется… Так жарко… – Последнее вышло совсем как хныканье, но я уже плохо контролировала себя.

Лорд Роберт прищурился, в его взгляде мелькнуло странное выражение, а потом он обхватил мое лицо ладонями и наклонился, всем видом выражая непонятную решимость. Его губы накрыли мои настойчиво и вместе с тем нежно, и я от растерянности замерла, позабыв про огонь в крови, приоткрыв рот и… позволяя… целовать себя?! О-о-о. До сознания далеко не сразу дошло происходящее, и несколько долгих упоительных минут продолжалось это безобразие. По телу прошла волна дрожи, губы начало покалывать от нежных прикосновений, а пальцы лорда Роберта тихонько погладили мои щеки. Несколько мгновений казалось, что жар еще усилился, а потом начал стремительно уходить, оставляя вместо себя слабость и опустошение. Я издала невнятный возглас, вцепившись в плечи милорда, воздуха стало резко не хватать, и в висках словно молоточки застучали, нахлынули паника и острое смущение. Снежные духи, я стою посреди гостиной и целуюсь с лордом Робертом, моим опекуном…

Всхлипнув, я дернула головой, прервав вопиющее безобразие, ошалело уставилась на него и моргнула, совершенно не зная, что сказать, и не понимая, что нашло на меня, на него, зачем он это сделал и… почему мне это понравилось…

– Бела? – тихо позвал лорд Роберт и снова погладил мои щеки. – Все в порядке?

Ответить не успела. Дверь в гостиную резко распахнулась, и я услышала молодой, смутно знакомый голос, полный возмущения:

– Дядя! Ты что творишь с Мирой?!

Вот тут эмоции нахлынули разом, и вместо жара тело охватил озноб, такой, что зубы застучали, а сознание «решило», что с него хватит столько переживаний. Слабо вздохнув, я потеряла сознание, обмякнув в объятиях подхватившего меня лорда Роберта.

Видимо, в беспамятстве я провела недолго, потому что, когда пришла в себя, первым делом услышала голоса.

– Зачем ты ее целовал?! – О, думаю, не ошибусь, если скажу, что это Кевин.

– А почему нет? – Слегка насмешливый, с ироничными нотками голос лорда Роберта, и я ощутила, как щекам стало тепло от прилившей крови.

Что он такое говорит?!

– Мира выросла, расцвела, а мне нравятся симпатичные девушки, – продолжил опекун, и мое смущение и замешательство усилились. – Тебя что-то не устраивает?

Послышалось возмущенное фырканье.

– Ты несносный тип! Держись подальше от нее, она не для такого, как ты! – Кевин всерьез взялся защищать меня?

Кажется, пора приходить в себя, неизвестно, до чего они договорятся. И я пошевелилась, открыв глаза. Мы находились в той же гостиной, только я лежала на диване, а оба мужчины стояли у окна. Мой взгляд остановился на Кевине, племяннике лорда Роберта. Почти такой же высокий, как и дядя, но чуть изящнее телосложением, и гладкие светлые волосы с золотистым отливом свободно лежат на плечах. Черты лица тоньше, но я бы не назвала их смазливыми. В целом Роберт и Кевин смотрелись вовсе не как дядя и племянник, а скорее как старший и младший брат. Только мой опекун более мужественный и… ну, брутальнее, что ли. А Кевин – аристократичнее, благороднее, как-то так. Я приподнялась и тихо спросила:

– Что… со мной случилось? Что это было?

Оба сразу обернулись, внимательно уставившись на меня, и на несколько мгновений стало не по себе под их взглядами, сейчас одинаковыми. А потом заговорил лорд Роберт, не сводя с меня задумчивых глаз:

– Кевин, выйди к гостям, пожалуйста. Успокой их, скажи, что все в порядке.

– Но, дядя… – попробовал было возмутиться Кевин.

– Выйди, – с нажимом повторил Роберт, и племянник не посмел ослушаться.

Поджал губы, коротко кивнул и направился к двери.

– Привет, Мира, – поздоровался он, проходя мимо и чуть замедлив шаг, на его привлекательном лице появилась улыбка. – Рад тебя видеть. Хорошо выглядишь.

– Спасибо, Кевин, – чуть смущенно улыбнулась я в ответ.

Если честно, оставаться наедине с лордом Робертом ужасно не хотелось, особенно после всего случившегося, но выбора у меня не было. Закрылась дверь за Кевином, и в гостиной повисла тишина. Опекун некоторое время изучал меня нечитаемым взглядом, скрестив руки на груди, а я чувствовала себя все неуверенней, с трудом сдерживаясь, чтобы не заерзать.

– Нам надо поговорить, Бела, – негромко произнес он, взял кресло, поставил ближе к дивану и уселся в него. – О том, что случилось.

Я сглотнула и отвела глаза, блуждая взглядом по комнате. Щеки просто полыхали, но, слава снежным духам, это просто румянец смущения, а не то странное ощущение, как раньше.

– А… что это было? – едва слышно спросила я, все же сев на диване и сложив руки на коленях.

Надеюсь, он поймет, что я не о поцелуе.

– Это был почти выброс твоей силы, – пояснил Роберт, и я в удивлении все же уставилась на него.

– Моей силы? – растерянно переспросила и хлопнула ресницами. – Но… это же огонь… – пробормотала, посмотрев на свои пальцы.

– Да, огонь, – спокойно подтвердил лорд Роберт. – Потому что ты – огненная, Мирабела. До сих пор твоя сила спала, но через несколько недель тебе исполнится двадцать один, и она начинает просыпаться. Особенно в моменты, когда ты волнуешься или нервничаешь.

– А… как же… как так… – Я ничего не понимала в его объяснениях.

Как я могу быть огненной?! Я же выросла здесь, на севере! Лорд Роберт длинно вздохнул и чуть поморщился.

– Твой отец попросил позаботиться о тебе, Мирабела, когда ты только родилась, – начал он рассказывать. – Твоя мать умерла во время родов, а вот на отца вскоре совершили покушение. Удачное, – добавил лорд Роберт, не сводя с меня внимательного взгляда. – Кто-то охотился на твою семью, и ты теперь единственная, кто выжил.

– З-зачем? – заикаясь, спросила я, стиснув пальцы и облизнув сухие губы, даже не думая о недавнем поцелуе.

Ворох сведений оглушил, признаться, и вопросы толклись в голове, мешая друг другу и вызывая давление в висках.

– Полагаю, затем, чтобы заполучить тебя. Ты – Хранительница Живого Пламени, артефакта, который хранит магию огня и находится в столице южных земель Иллаире. А еще ты способна усиливать дар того, кто станет твоим мужем, Мира, после инициации дара.

У меня даже слова пропали, я сидела, пришибленная откровениями опекуна, и не знала, что сказать в ответ.

– Ну а теперь немного о том, что случилось сегодня. – Лорд Роберт улыбнулся уголком губ и откинулся на спинку кресла. – К сожалению, здесь, на севере, нет артефактов, которые могли бы сдерживать спонтанные выбросы твоей магии, Мира, и выхода всего два. – Он сделал паузу, а я снова занервничала.

– Какие? – тоненьким от волнения голосом спросила, избегая смотреть на опекуна.

– Первый – это в день твоего полного совершеннолетия прикоснуться к артефакту – Живому Пламени, чтобы он пробудил твою магию и стабилизировал ее. Но до дня рождения может случиться еще не один выброс, – покачал головой лорд Роберт. – Ну а второй – м-м, провести ночь с мужчиной. После магия будет доступна тебе в полном объеме, и ты сможешь ее контролировать.

Кажется, у меня вспыхнули даже уши и шея, я снова уставилась на опекуна, от замешательства не сразу подобрав нужные слова.

– Зачем вы меня поцеловали?! – выпалила я, сгорая от стыда.

– Это единственный способ снять излишки магии, физический контакт, причем обязательное условие – высокий уровень магии, – спокойно пояснил лорд Роберт. – И чем ближе к совершеннолетию, тем теснее должен быть контакт. Просто подержаться за ручку уже не выйдет. – Его улыбка стала шире, а в глазах появился особенный блеск. – Так что тебе придется очень быстро решать, Мира, что делать дальше.

Я смотрела на него, нервно сминая тонкий шелк платья, а в голове крутилась единственная мысль: подарок так и лежал в маленьком кармашке, я до сих пор его не подарила. Впрочем, стоит ли, учитывая новые обстоятельства?..