– …зачем она тебе, дядя? – это Кевин, и голос очень недовольный. – У тебя столько женщин, жаждущих твоего внимания!

– Может, Бела мне всерьёз понравилась, – последовал невозмутимый ответ, и мои щёки моментально вспыхнули, я даже ладони прижала в стремлении охладить.

Ну что он такое говорит!.. Сама же видела, как лорд Роберт целовался с этой леди Росси! А теперь – я ему нравлюсь, выходит. Или он просто дразнит Кевина? Но зачем?!

– Ну конечно, и ты готов на ней жениться?! – с отчётливой иронией возразил Кевин. – Или просто соблазнишь и бросишь?!

– Может, и женюсь, – задумчиво протянул лорд Роберт, и у меня открылся рот от удивления и недоверия.

Это… Это вот зачем он сейчас говорит-то? Не бывает так…

– Что-то не верю в такой моментальный интерес, – фыркнул Кевин. – Темнишь ты, дядя.

– Ей нельзя сейчас в столицу, и к своему совершеннолетию она должна в полном объёме пробудить магию, – вдруг резко сменил тему лорд Роберт, и его голос звучал серьёзно. – Чтобы никто не смог через неё подобраться к Живому Пламени и воспользоваться Мирабелой.

– И, конечно, ты собираешься сделать это лично, да? – буркнул Кевин, а я снова покраснела, поняв, о чём он говорит.

– Не суйся к Беле! – неожиданно резко возразил лорд Роберт, и я даже вздрогнула, изумлённо подняв брови.

Что это он? Ревнует, что ли, в самом деле?! Да ну…

– Это почему?! – тут же вскинулся Кевин.

– Потому что у тебя уровень магии ниже, она сожжёт тебя, – доходчиво пояснил опекун. – Ты единственный наследник нашей семьи, я не позволю тебе рисковать.

– Я пройду Ледяной лабиринт! – упрямо возразил Кевин, и я не сдержала улыбки.

Что это он так защищает меня? Не может же быть, что тоже вот так прямо с первой встречи понравилась…

– Ты не готов, даже думать не смей, – спокойно отбрил лорд Роберт. – Всё, Кевин, вопрос закрыт. Иди, отдыхай.

– Но дядя!

– Я сказал, я сам с Белой разберусь, – отрезал опекун.

Так, похоже, пора убираться, больше ничего интересного я тут не услышу. И я так же тихонько, как пришла, вернулась к себе в спальню. Услышанный разговор оставил странное щемящее ощущение, мысли подёрнулись грустью, и в таком настроении я и провалилась в крепкий сон, окончательно утомлённая насыщенным днём и вечером.

Утром я по привычке проснулась рано, в девять утра, и некоторое время лежала, бездумно глядя в потолок и вспоминая вчерашний день. В голове пронеслось услышанное, слова лорда Роберта насчёт моей магии… Ох, мы же сегодня гулять идём! Сердце дёрнулось, я прикусила губу, испытывая смешанные эмоции. С одной стороны, прогулка – это хорошо, я толком-то столицу и не видела к стыду своему. Да и вообще, дома сидеть скучно. С другой… Я не знала, чего ожидать от лорда Роберта, особенно в свете вчерашних разговоров, и это пугало. Он проявлял ко мне внимание – и вместе с тем, пригласил сегодня любовницу. Как это понимать?! Я совсем запуталась…

Повалявшись ещё немного, я со вздохом поднялась и пошла умываться и приводить себя в порядок. Что ж, ладно, если всё так, как сказал лорд Роберт… Мне и правда лучше смириться с мыслью и дать событиям просто идти своим чередом. В конце концов, мой опекун привлекательный мужчина, и даже очень. И целоваться с ним было совсем не противно… Ох, Мира, не думаем об этом, а то опять… что-нибудь случится! Я поплескала на раскрасневшиеся щёки прохладной водой и вернулась в спальню, отправившись в гардероб. Да, к модистке нужно обязательно заглянуть, в пансионе-то хватало одного форменного платья, да пары-тройки для выходов в город и немногих праздников. Вздохнув, облачилась в тёплый наряд из тонкого сукна тёмно-синего цвета и накинула воздушную шаль из голубой пушистой шерсти, закутавшись в неё. Волосы прихватила заколкой на затылке, оставив свободно лежать на спине. Ну вот, теперь можно и завтракать.

Я спустилась вниз, и уже в холле уловила соблазнительные вкусные запахи, доносившиеся со стороны кухни, и поспешила на них, решив не думать сегодня о плохом и просто наслаждаться наконец свободой, без занятий и строгого расписания. Ведь я могу делать всё, что хочу! Ходить, куда захочу! Это ли не радость! На моих губах появилась довольная улыбка, и я шагнула через порог просторной светлой столовой в приятных голубых тонах, где уже сидели за накрытым столом лорд Роберт и Кевин.

– Доброе утро, – поздоровалась я с мужчинами.

Они оба разом посмотрели на меня, и поймав одинаковое восхищение в их взглядах, я смешалась и опустила взгляд, отчего-то смутившись.

– Доброе, Мира, – первым ответил лорд Роберт и тут же поднялся. – Чудно выглядишь, дорогая моя. Присаживайся, – он отодвинул свободный стул.

– Благодарю, – пробормотала я, опустившись на сиденье.

– Тоже привычка вставать рано, да? – с понимающей улыбкой произнёс Кевин, и я покосилась на него, кивнув в ответ.

Захотелось, чтобы он пошёл с нами на прогулку, всё же, оставаться наедине с лордом Робертом было немножко боязно и волнительно. А ну, как снова эта магия заявит о себе?! Тогда снова целоваться придётся? Я нервно вздохнула и ухватилась за вилку, отломив кусочек творожной запеканки с ягодами, политой золотистым мёдом, и сунула в рот. О-о, это оказалось очень вкусно! Повар у лорда Роберта выше всяких похвал! И ведь запомнил, что я люблю запеканку!

– Ну что, Мира, готова к прогулке? – осведомился мой опекун, подливая мне в чашку ароматного горячего чая.

– А можно, я… – начал было Кевин, и я уже обрадовалась, но рано, как оказалось.

– А у тебя тренировка, – невозмутимо оборвал его лорд Роберт и глянул на помрачневшего племянника. – Ты же хотел готовиться к испытанию, помнится? – тот нехотя кивнул, угрюмо размешивая сахар в чашке. – Ну вот, с сегодняшнего дня как раз начинаются тренировки у новой группы, – закончил спокойно лорд Роберт. – И ты успеваешь подойти к ним.

– Хорошо, дядя, – коротко ответил Кевин, не став спорить, и я подавила вздох разочарования.

Что ж, пойдём гулять вдвоём. Ладно. Думаю, парк достаточно людное место, чтобы прогулка прошла спокойно и без неприятностей. После завтрака поднялась к себе, прихватив тёплую шубку с меховым воротником и капюшоном, сменила тапочки на сапожки и взяла рукавички. И спустилась вниз, в холл, где уже ждал лорд Роберт. Он окинул меня внимательным взглядом и довольно кивнул, предложил локоть, и я послушно ухватилась за него, уняв застучавшее быстрее сердце.

– Если вдруг замёрзнешь, сразу говори, возьмём экипаж, – предупредил он, открыв передо мной дверь.

– Хорошо, – согласилась я, выходя на улицу.

День сегодня стоял чудесный, солнце светило вовсю с прозрачно-голубого неба, иней на деревьях и кустах серебрился и сверкал драгоценным кружевом. Морозный воздух слегка пощипывал щёки, но совсем не сильно, и я невольно улыбнулась, любуясь почти сказочным городом.

– Думаю, имеет смысл зайти по дороге к портнихе, тебе нужна одежда, а потом пойдём уже в парк, – предложил лорд Роберт. – Как ты на это смотришь, Мира?

– А вам скучно не будет? – робко уточнила я, хотя предложение мне понравилось.

– О, ну ты же не собираешься застрять там на три часа, правда? – весело подмигнул опекун, и я почувствовала, как кровь прилила к щекам. – В конце концов, всегда можно зайти ещё раз и заказать или купить то, чего не хватает.

Ну, в общем, он прав, да. Я не собиралась тут ходить по балам и приёмам, тем более, у лорда Роберта, как поняла, хватает забот, да и Кевин занят, а подруг кроме Аирис у меня здесь пока не было.

– Вы знали моих родителей, да? – перевела я тему и задала интересующий ещё со вчерашнего вечера вопрос.

– Я помог им избежать нападения, и да, мы с тех пор общались, – кивнул лорд Роберт, пока мы неторопливо шли по улице к портнихе. – Наш князь отправил меня тогда послом в южные земли, я только-только стал Стражем Гор и прошёл Ледяной лабиринт.

– И… у меня никого не осталось из родных? – тихо спросила снова, рассеянно скользя взглядом по сторонам.

– Твой отец ничего об этом не говорил, а я не пытался выяснить, опасаясь навести на твой след, – лорд Роберт задумчиво глянул на меня. – Но вопрос интересный, Мира, пожалуй, я попробую узнать что-нибудь.

Мы помолчали, я собралась с духом и задала следующий вопрос.

– Мне придётся вернуться обратно, да? В мой день рождения? Вы говорили что-то о Живом Пламени…

– Да, к источнику тебе придётся прийти, – подтвердил он. – Все Хранители должны принять его силу, иначе магия начнёт выходить из-под контроля, – лорд Роберт чуть нахмурился. – Пока, насколько слышал, после смерти твоего отца артефакт уснул, но если ты его не разбудишь, то южные земли ждут беды.

– Ох, – едва слышно выдохнула я, прижав рукавичку к губам и во все глаза глядя на него. – К-какие?..

– Что может натворить необузданная магия огня, Мира? – задал лорд Роберт встречный вопрос.

Мне хватило воображения представить, и я поёжилась, вдоль позвоночника словно скатилась ледяная капля.

– Понятно, – пробормотала, сунув нос в меховой воротник. – И мне придётся там остаться? На юге?

– В принципе, нет, необязательно, но раз в пару месяцев тебе нужно контактировать с источником. Жить ты можешь где угодно, – лорд Роберт пожал плечами и усмехнулся уголком губ. – Но большинство Хранителей всё же остаются рядом с тем, что охраняют.

Я нахмурилась, размышляя над услышанным.

– То есть получается, кроме меня никто не может дотронуться до Живого Пламени? – уточнила у опекуна.

– Именно так, – подтвердил он.

– И никто не искал убийц моего отца? – тихо спросила, глядя под ноги. – Кто захотел получить силу источника?

– Видишь ли, чисто в теории, это мог быть любой маг средней руки, захотевший повысить свой уровень через связь с Хранительницей, – пояснил лорд Роберт. – Или кто-то из твоих родственников, кто мог стать твоим опекуном, – задумчиво добавил он. – Что ж, я займусь этим вопросом, – решительно подвёл итог нашей беседе лорд Роберт. – Кстати, мы пришли.

Разговор и правда пришлось завершить, и я снова попала в царство манекенов и рулонов тканей, пока мой опекун спокойно попивал чай, сидя на диване в уголке отдыха и рассеянно просматривая какой-то журнал. Долго задерживаться здесь я и правда не стала, сразу приобретя несколько готовых платьев и заказав ещё впрок. Так что где-то часа через полтора я вернулась к лорду Роберту, довольная покупками – их обещали доставить прямо в особняк.

– Ну что, теперь в парк? – весело произнёс мой спутник, когда мы вышли снова на улицу. – Давай, возьмём экипаж? Всё же, путь неблизкий, – добавил он, и я не стала отказываться.

Доехали мы где-то за полчаса, и когда карета остановилась, вышли у высокой, необычной ограды, сделанной целиком из прозрачного льда в виде морозных узоров. Я застыла в восхищении, разглядывая это чудо, потом оглянулась на лорда Роберта и удивлённо поинтересовалась:

– А они не тают летом?

– Это Вечный Лёд, Мира, – пояснил он с лёгким снисхождением. – И да, он не тает даже летом. Это сделал когда-то один из Хранителей, соединив ограду с самим источником нашей магии.

– О-о-о, – протянула я, тихонько вздохнув, и мы вошли в распахнутые ворота.

Кроме нас гуляющих было достаточно, и пройдя немного по центральной аллее, я обратила внимание, что на нас смотрят, преимущественно дамы, конечно, и откровенно перешёптываются, окидывая меня взглядами. Разными, и любопытными, и неприязненными, и откровенно враждебными. Невольно ближе прижалась к лорду Роберту, чувствуя себя ужасно неуютно от такого внимания, и конечно, тут же поплатилась за мою рассеянность.

На следующем шаге каблучок вдруг подвернулся и неудержимо поехал на утоптанной дорожке, я судорожно вздохнула, вцепившись в руку опекуна, и упала бы, не удержи он меня, крепко обхватив за талию. Я оказалась прижата к лорду Роберту, и наши лица – слишком близко, так, что дыхание смешалось, вырываясь паром. Казалось, на несколько мгновений время застыло, в ушах тихонечко зазвенело от волнения, и сердце заколотилось с удвоенной силой. Лорд Роберт же медленно улыбнулся и выпрямился, аккуратно поставив меня, но не торопясь убирать руку.

– Осторожно, Мира, – мягко произнёс он, не сводя взгляда.

– Д-да, постараюсь, – пискнула я, не решаясь пошевелиться и выбраться из его объятий.

А ведь остальные могут подумать, что я специально так сделала, готова спорить на что угодно! Оказывается, мой опекун – известная личность, судя по всему. Особенно среди леди…

– Ты видела когда-нибудь снежные розы? – непринуждённо спросил лорд Роберт, продолжая обнимать, пока мы неторопливо шли по дорожке дальше. – Здесь целая оранжерея, они как раз сейчас цветут. Пойдём?

Я с радостью ухватилась за возможность хоть ненадолго скрыться от настойчивого внимания, и поспешно кивнула.

– Пойдёмте! – с немного преувеличенным воодушевлением заявила и даже ускорила шаг.

Увы, лорд Роберт легко догнал, продолжая улыбаться и… его рука не покинула моей талии. Вот же ж!.. А когда мы свернули на одну из боковых дорожек, неожиданно раздался возглас смутно знакомым голосом:

– О, Роберт! Какая неожиданная встреча!

Из-за поворота нам навстречу вышла та самая леди Росси, с которой мой опекун любезничал вчера вечером.