Заставляя себя думать только об эксперименте и ни о чём больше, я занялась приготовлениями. Зажгла горелку, открыла Сборник зелий и отваров и приступила. Итак, подогреть воду почти до кипения и добавить первый компонент – четырёхлистный клевер. Отлично помню, как собирала его, ползая на коленках по лужайке, рядом со Школой его целая поляна. По комнате поплыл приятный свежий аромат, и я удовлетворённо кивнула. Помешав будущее зелье тонкой дубовой палочкой, добавила следующую составляющую, четыре кусочка омелы. За ней пришлось к друидам на поклон идти, они тоже недалеко здесь жили, а их старшая – пренеприятнейшая тётка, старая карга! У них той омелы целая дубовая роща, а жмотится так, будто корень мандрагоры задаром отдаёт. Тем временем, зелье тихонько булькало, постепенно коричневея, и я засекла время: кипень всё должно ровно девять минут. Пока же принялась толочь в ступке следующий компонент, весьма дорогой, кстати – помёт белой летучей мыши. Мать моя ведьма, как же оно воняло!! Хвеля, конечно, не преминула заметить:

– Фу-у-у, что за запах? Лин, ты, что ли, воздух испортила?

Олинна зашипела и ткнула её локтем в бок, я сердито зыркнула на парочку, и они снова присмирели. Эта дрянь имелась в Школе всего у нескольких учениц, чьи семьи жили поблизости от мест обитания этих редких тварюшек, чем будущие ведьмы и пользовались. Родители регулярно присылали им посылки с помётом, и девчонки имели неплохой доход, снабжая своих ценными фекалиями. За спиной снова послышалась возня, я чуть повернула голову и проверила, чем там эти две блондинки занимаются. Хвелин Пушистик решил размять лапы и отправился с её плеча на прогулку, Олинна тихонько взвизгнула и резво отодвинулась. Паук тем временем спустился на пол и засеменил к двери. Сверившись с часами, я добавила следующий компонент, продолжая толочь в пыль помёт. Остатки эля следовало добавлять в самом конце, перед тем, как всыпать порошок. Из-за плеча послышалось сопение – Лин подошла посмотреть поближе, донеслось бормотание Хвели – Пушистик снова вернулся в комнату, и наёмница ворковала со своим питомцем.

Я взяла большую деревянную ложку и аккуратно ссыпала порошок из ступки: приготовление зелья вступило в завершающую стадию. И тут Олинна с верещанием отскочила, очень неудачно толкнув меня под руку. Приготовленный порошок разлетелся в воздухе мелкой пылью.

– Олинна, тролля за ногу да три раза об забор! – заорала я, резко развернувшись и сжав кулаки. – Какого хрена?! – грозно вопросила, сверля сжавшуюся подружку взглядом.

Хвеля, захлопав бесцветными ресницами, ловко сцапала своё мохнатое сокровище, подбиравшееся к ноге Линны – из-за чего собственно блондинка и дёрнулась, и просительно посмотрела на меня.

– Мэтти, не кричи, а? Ну хочешь, я тебе кучку накладу? – заискивающе сказало это чудо в перьях, с опаской глядя на меня.

Видимо, выглядела я в самом деле устрашающе, раз уж даже эта безбашенная особа струхнула.

– Хвеля, убери своё животное, чтоб оно облысело, и марш за дверь! – начала я раздавать указания. – Это дерьмо мышиное, чтоб оно плесенью покрылось, приличных денег стоит! Деми, сволочь эльфийская, последнее с меня сдерёт! – простонала я, невольно представляя поход за пополнением запасов.

– Матильдочка, ну хочешь, я за тебя схожу? – теперь Олинна смотрела на меня взглядом раненого оленя. – Я не специально, честно!

– Сиди здесь! – рявкнула я. – И не смей ни до чего дотрагиваться, – достав кошелёк, убедилась, что там ещё что-то звенит с последней стипендии. – Сама пойду за этим говном дурацким!

Ух, как они обе меня достали. И чего нервничаю, спрашивается, ведь не яд какой готовлю. Чтоб этот Мэл три дня икал без передыха, и чего попёрся в «Погребок» в то же время, что и мы туда пришли?!

Едва за Мэтти закрылась дверь, просветлевшая Лин вытащила склянку с остатками кваса и осторожно влила в булькавшее варево, ровно четыре капли. Отвар на мгновение вспыхнул ярко-красным, потом вернул свой изначальный цвет, продолжив тихонько кипеть. Удовлетворённая, Олинна вернулась на кровать, ждать возвращения ведьмочки.

Я спустилась на этаж ниже, дошла до двери в комнату Деми – её папочка тоже был достаточно влиятелен, чтобы выбить для дочурки отдельную большую комнату, в которой обычно жили по три девушки. Постучалась, дождалась разрешения войти, сказанного звонким голосом, и переступила порог комнаты.

– Привет, – вежливо поздоровалась я с Деми. – У тебя ещё осталось дерь… помёт мышиный? – тут же исправилась, помня, как не любят эльфы слышать ругательства.

Деми окинула меня взглядом, отработанным жестом убрав с лица несколько нежно-розовых прядей – кстати, естественный цвет, а не результат косметических процедур. Её ярко-голубые глаза без зрачков прищурились, видимо, оценивая, сколько можно с меня содрать за ценный компонент.

– Н-ну есть, – протянула Деми. – Никак, приворожить кого-то собралась, Матильда? – с усмешкой поинтересовалась она.

В голосе противной эльфийки ясно слышалось ехидство. Ну конечно, этот драный помёт использовали далеко не во всех зельях, и о том, что именно в приворотном он являлся основным компонентом, Деми, естественно, прекрасно знала. Не отвечая на её вопрос, я натянуто улыбнулась и озвучила количество:

– Мне две столовых ложки.

– Один золотой, – тут же ответила эльфийка.

Я вспомнила богатый Хвелин лексикон, мысленно помянув всех родственников Деми, включая саму эльфийку, где их видела и в каких интересных отношениях они все состояли между собой, и куда бы я засунула самой Деми этот самый помёт. Делать нечего, он мне нужен. И я постараюсь не думать о том, что на золотой можно было бы три дня в «Погребке» весьма сыто ужинать. Ничего, Олинна мне должна за рассыпанный помёт, вот и будет меня кормить за свой счёт. Достав монету, я протянула Деми, она забрала деньги и принесла в кулёчке требуемое.

– Благодарю, – снова оскалившись в подобии улыбки, я взяла драгоценный компонент.

Даже завёрнутые в бумагу, серые кусочки благоухали, как склад протухшей капусты вперемешку с дохлыми кошками. Ужас какой! Что самое интересное, в комнате Деми не воняло, из чего я заключаю, что хранился дурнопахнущий продукт пищеварения летучих мышей-альбиносов наверняка специальным образом. Что-то вроде не пропускающего запах заклинания или амулета. Попрощавшись с Деми, я поспешила обратно к себе, хмуро зыркнула на скучавшую у двери Хвелю и отрывисто произнесла:

– Быстро внутрь. И только посмей сделать хоть одно лишнее движение! – пригрозила я наёмнице.

– Да помню, помню про сортир, – Хвеля часто закивала, заулыбалась и, довольная, юркнула в комнату.

Я зашла за ней, и мой взгляд тут же метнулся к булькавшему зелью. Олинна сидела на кровати, и как только я появилась, тут же затараторила:

– Я ничего не делала и ни к чему не прикасалась, честно-пречестно! – и для наглядности она захлопала ресницами.

– Угу, – буркнула я и подошла к столу, осторожно положив на него кулёчек с помётом.

Дальше мне уже никто не пытался помешать, и вскоре я уже держала флакон с прозрачным зельем, слабо пахнувшим хмелем.

– Теперь половину этого надо влить Мэлу, – известила я, рассматривая жидкость на свет.

– Клизму, что ли? – встряла неугомонная Хвеля.

– В питьё, острячка доморощенная, – огрызнулась я, спрятав флакон. – Надо узнать, когда он в «Погребок» отправится, не хочется торчать там всё свободное время, карауля, – я поморщилась.

– Я узнаю, Мэтти, – тут же подскочила Лин. – У меня есть парочка приятельниц со старших курсов, они наверняка с ним в… – она замялась, а я постаралась не обращать внимания на болезненно занывшее сердце. – В хороших отношениях, в общем, – скомкано закончила Олинна и отвела взгляд.

– Хорошо, – как можно непринуждённее ответила я и кивнула. – Тогда просто ждём.

Ждать пришлось недолго, новость о планах Мэла и компании посетить «Погребок» блондинка принесла через пару дней.

– Сегодня вечером он со своими отмечает сдачу зачёта! – выпалила Лин, как всегда, не постучавшись.

– Отлично, – я криво улыбнулась. – Боевая готовность номер один, мы должны там оказаться раньше него, чтобы не подумали, что пришли специально следом. Домашку сделаю, и пойдём.

– Хорошо! Так я через пару часиков забегу, да? – уточнила Лин, дождалась моего утвердительного мычания, и наконец оставила меня одну.

Как ни удивительно, сосредоточиться на заданиях мне удалось, несмотря на предстоящую авантюру с приворотным зельем для Мэла. Всё-таки предстоящая сессия – отличный повод не отвлекаться. Лин появилась в моей комнате как раз, когда я отложила последнюю тетрадь с лекциями.

– Ну, идём? – с широкой улыбкой нетерпеливо спросила она, явно горя желанием поскорее прийти в «Погребок».

И хотя я совершенно не разделяла её воодушевления, пришлось подниматься.

– Да, идём, – со вздохом произнесла, закрыв тетрадь.

Хорошо хоть, до отвращения весёлая блондинка не лезла с комментариями моего состояния. Не уверена, что смогла бы не зарычать в ответ. Взяв плащ с крючка, я вышла за Олинной, и мы заглянули к ней забрать Хвелю.

– Значит так, – перед выходом я обратилась к наёмнице с дежурной угрозой. – Устроишь хоть одну пакость, побрею твоего Пушистика и свяжу себе из его шерсти носки! – я угрожающе нависла над Хвелей.

– Хорошо, буду пай-девочкой, – так же дежурно пообещало белобрысое недоразумение.

Мы обе знали, что врёт наёмница, как дышит, а дышит она часто, но не предупредить её я не могла. И таки если опять что учудит, я точно накажу эту неугомонную! Подавив вздох, вышла из комнаты Олинны, и мы направились к выходу из общежития в «Погребок», занимать стратегически выгодное место. Конечно, к вечеру обстановка в таверне была оживлённее, чем днём. За столиками сидели завсегдатаи наёмники, пили, ели, громко хохотали, неприлично срыгивали и щипали служанок за выступающие части тела. Те взвизгивали, однако больше для приличия, чем от возмущения, если судить по их довольным улыбкам и блестевшим глазам. Группа торговцев обосновалась подальше от шумных наёмников, чинно поглощая вино и опасливо косясь на буйных солдат удачи. Конечно, уже потихоньку подтягивались студенты Академии и Школы – Мэта с компанией среди них пока не было, – и судя по количеству кувшинов на их столах и нетрезвым взглядам в сторону наёмников, в «Погребке» сегодня будет весело.

– Зуб даю, студентики скоро магией на пьяную голову развлекаться начнут, – хихикнула Хвеля с предвкушением и потёрла руки.

Ну да, белобрысая обладала потрясающим чутьём на неприятности, этого у неё не отнять. Но меня её замечание совершенно не радовало.

– Угу, – буркнула я, сев за столик в глубине зала, чтобы видеть всех. – Ради богов, волшебную палочку в зубы и бешеного дракона навстречу, но только после нашего ухода, – категорично заявила я, не желая участвовать в очередной заварушке в таверне.

Судя по нездоровому блеску, появившемуся в глазах Хвели, эта вешалка для доспехов задумала подставу Олинне. Ведь её падение в куст шиповника, о котором мне Лин с гордостью рассказала, осталось неотмщённым, а наёмница весьма злопамятная… Надо смотреть в оба, а то буду потом лечить последствия на собственной пятой точке. Я старалась отвлекать себя мыслями и не коситься каждую минуту на вход в таверну, ожидая прибытия Мэла и компании, и надеялась, что мою нервозность Хвеля спишет на что угодно, только не на интерес к объекту эксперимента. Олинну я если что готова была пнуть под столом, очень уж выразительно она поглядывала на меня и ехидно скалилась. Оскалившись в ответ в подобии улыбки, я так глянула на неё, что блондинка тут же уставилась в столешницу, убрав с лица выражение предвкушения. Хвеля же, как обычно, вертелась, разглядывая общий зал, да почёсывала Пушистика, смирно сидевшего перед ней на столе.

Мы успели даже сделать заказ служанке, когда будущая жертва эксперимента появилась наконец в «Погребке», и к моей превеликой досаде, не одна. Помимо друзей Мэла я заметила розовую шевелюру Деми, метлу ей в ухо! Я и не знала, что она знакома с Мэлом, это явилось для меня неприятной неожиданностью и ещё больше вогнало в тоску. Слышала я, что некоторые считали эльфов прекрасными созданиями, но хоть убей, не могла понять, в каком месте они такие. Лицом Деми была обычной, как множество девчонок, ну может чуть симпатичнее. Волосы – розовые, глаза – без зрачка, на виске – три маленьких звёздочки. Заметив, каким масляным взглядом Деми смотрела на Мэла, я чуть не передёрнулась, и моментально зачесались руки сотворить какое-нибудь непотребство в духе Хвели.

– О! Вон пришёл этот, как его, – конечно, язва белобрысая заметила появление объекта её нездорового интереса. – Извэстняк… Гипс… – у меня возникло подозрение, что она просто издевается, прикидываясь, будто забыла имя блондина.

– Мэл, – хмуро оборвала я её паясничание, отпив глоток из принесённой официанткой кружки.

Эль всё-таки в «Погребке» готовили отменный, ничего не скажешь. Лёгкий, с приятным пшеничным привкусом, ароматный. Но даже он сейчас не мог исправить моего настроения.

– Точно! – Хвеля щёлкнула пальцами, проследила, как компания уселась за столиком недалеко от нас и повернулась ко мне, вперившись изучающим взглядом. – Ну? – изрекла она требовательно.

– А? – я прикинулась непонимающей, оттягивая неприятный момент.

– Чего дальше-то? Он пришёл, зелье у тебя, – обозначила Хвеля задачу.

Без сопливых знаю, недоразумение лохматое! Конечно, огрызнулась я про себя. Поджав губы, я достала пузырёк с зельем.

– Надо, чтобы он это выпил, – дала я краткую инструкцию. – Причём желательно, незаметно.

Ну всё, дальше от меня ничего не зависит. Подавив обречённые мысли, что ввязываюсь в нечто, что выйдет мне наверняка боком, я подвинула пузырёк Хвеле. Если она скажет, что и это я должна сделать сама, дам в морду, честное слово. Ещё не хватало собственноручно приворожить Мэла к Хвеле, ага, я ж тогда точно придушу потом по-тихому эту негодницу, подбившую меня на всё это. Наёмница же, растянув бледные губы в улыбке, цапнула пузырёк и кивнула.

– Сделаем, – мурлыкнула она.

Я обречённо прикрыла глаза: если за дело взялась Хвеля, значит, бедлам обеспечен. И я угадала. Она не нашла ничего лучше, чем с гаденькой ухмылочкой спустить Пушистика на пол, прямо под ноги спешившей мимо официантки. Только вот беда, там же сидела и Олинна. Естественно, блондинка взвизгнула, служанка тоже, Лин попыталась отодвинуть стул с пути движения паука, а официантка резво отскочила в сторону. При этом у последней на ближайшего наёмника выплеснулась полная кружка пива, а Лин, ножка стула которой зацепилась за выступавшую доску пола, с грохотом и повторным визгом рухнула на пол. Что началось…

Взревев раненым драконом и не разбираясь, что собственно случилось, наёмник развернулся и зашвырнул тарелкой с объедками в толпу студентов-старшекурсников, свято уверенный в том, что это дело их рук. Обглоданные бараньи кости попали прямо в физиономию Деми к моей тихой радости, поскольку Мэл и его сосед, видимо, привыкшие к подобным происшествиям в «Погребке», успели нагнуться. Эльфийка, медленно наливаясь краской и стряхнув с лица остатки пищи, не осталась в долгу, развернулась к наёмнику и зашвырнула в него каким-то заклинанием в виде роя серебристых звёздочек. Бугай успел уклониться, но часть на него всё же попала. Основная масса заклинания осела на группу ребят в форменной одежде – видимо, гвардейцы из какого-то замка пришли расслабиться вечерком после дежурства. По моментально раздавшемуся громовому «А-а-а-а-апчх-хи-и-и!» я опознала в магии заклинание чихания.

Кто-то из гвардейцев схватил табуретку и запустил ею в студентов. Мама!!! Рука бросавшего дрогнула от очередного приступа чиха, и мебель полетела прямёхонько мне в лоб. Признаться, я застыла от неожиданности, из горла только вырвался сдавленный вопль:

– А-а-а!..

До столкновения табуретки и моей головы оставались считанные мгновения, я захлебнулась криком, и тут кто-то очень вовремя дёрнул меня вниз. Снаряд просвистел мимо, а я, естественно, свалилась на пол. В «Погребке» творился полный беспредел: визг, крики, грохот, разнообразные летающие предметы от посуды до визуальных проявлений заклинаний – народ веселился от души. Олинна, съёжившись, сидела под соседним столом, крепко зажмурившись, Хвеля куда-то испарилась, а я совершенно неожиданно обнаружила себя нос к носу с Мэлом. Оказывается, это он дёрнул меня, избавив от сотрясения мозга самое малое.

– Буйная у тебя подружка, – заметил он с улыбкой, ловко отбив летевший в нашу сторону поднос, слава богам, пустой.