Глава 1

– Ну что, дорогая моя, тебе решать, – лениво заявил здоровенный мужик под два метра ростом, футболка на нем едва не лопалась на бицепсах. – Либо добровольно подписываешь все документы, либо выплачиваешь двести тысяч. Проценты накапали, видишь ли, бабуля твоя так и не заплатила вовремя, – он недобро усмехнулся.

– К-какие двести тысяч, вы с ума сошли?! – пробормотала девушка, уставившись на собеседника. – Ничего такого бабушка не делала…

– Ну как же, вот договор, – мужик протянул бумагу, и Злата оторопело моргнула, увидев бабушкину подпись. – Вот, брала двадцать тысяч, а за два месяца процентики накапали. Платить будем или квартирой обойдемся? – непринужденно уточнил бугай.

Злата сглотнула, чувствуя отчаяние. Ситуация складывалась безвыходная, м-да. И помочь ей некому, Злата была обычной девушкой двадцати лет, студенткой второго курса биофака местного университета. Хотела стать ландшафтным дизайнером в будущем, помогать разбивать сады и парки… Она очень любила цветы и на досуге подрабатывала изготовлением домашней косметики, имея небольшой доход кроме стипендии. Родители давно погибли в аварии, и воспитывала Злату бабушка, а недавно она умерла, оставив внучке двухкомнатную квартиру. И как выяснилось, зачем-то взяла эти деньги в сомнительной конторе, не посоветовавшись с внучкой.

– А где мне жить потом, вас, конечно же, совершенно не волнует, да? – угрюмо буркнула Злата.

Риторический вопрос, этих стервятников не волнует ничего, кроме собственной прибыли. Обдурили пенсионерку, а внучке теперь расхлебывать! Нет, на бабушку Злата не злилась, она-то в чем виновата, но эти вот!.. Вообще ни сострадания, ни совести!

– Детка, ну найди себе богатого папика, убеди его подарить тебе квартиру, – говоривший похабно подмигнул. – Ты хорошенькая, уверен, любовник не откажет.

Позади тоже заржали, и Злата почувствовала, как краснеет от пошлого намека. То есть ей предлагали просто пойти в содержанки и выклянчить у покровителя жилье. Ну понятно, какая у самих мораль, такой и меряют остальных.

– В общем, мы завтра придем, а ты смотри, прими правильное положительное решение, – бугай оборвал смех и веселье, снова став серьезным и опасным. – Или деньги, или квартира. И учти, удрать не получится, где ты учишься, мы знаем. Все, до завтра.

Они развернулись и ушли, а Злата, посмотрев на родной подъезд, развернулась и побрела в другую сторону, к ближайшему скверу. Любимому, там росли чудесные кусты жасмина и сирени, а еще клумбы с цветами, к которым и сама Злата приложила руку. Бабуля много знала про цветы, какие когда сажать, чтобы они цвели с ранней весны до самой поздней осени практически непрерывно. Именно благодаря бабушке Злата и полюбила ботанику и по бабушкиным рецептам делала сейчас косметику. Эх, бабуля… Шмыгнув носом, Злата прогнала желание разреветься от безысходности и строго прикрикнула на себя мысленно. Нечего нюни распускать, надо думать, что делать! В полицию обратиться в первую очередь, к участковому, прикинуть, кому позвонить и посоветоваться, что предпринять в такой ситуации. Выдохнув и немного повеселев, Злата ускорила шаг. Она вообще, несмотря на жизненные невзгоды, была по жизни оптимисткой и не умела долго грустить или впадать в панику. Решение обязательно найдется, ведь справедливость на ее стороне.

В сквере Злата опустилась на скамейку, развернула бутерброды, приготовленные на перекус, и крепко задумалась, да так, что даже не заметила, как к ней подсела какая-то женщина.

– Вы не против, барышня? – немного старомодно обратилась она к Злате, и та вздрогнула, подняв голову.

– А? Нет, – девушка с интересом окинула даму взглядом.

Элегантная леди лет за пятьдесят, совершенно седые волосы убраны в красивую прическу с идеальными волнами, одета в строгий костюм насыщенного бирюзового цвета. Удивительно яркие голубые глаза смотрели на Злату внимательно и доброжелательно, а на губах играла легкая улыбка.

– Чего грустим, милая? – непринужденно осведомилась леди, придерживая сумочку в тон костюму.

Злата вздохнула. И хотя она не имела привычки жаловаться, тут слова как-то сами полились, и она не заметила, как выложила свою непростую ситуацию с квартирой и риелторами.

– И я не знаю, что делать, – Злата откинулась на спинку скамейки, теребя лямку рюкзака. – К кому пойти, кто поможет…

– А никто, – неожиданно спокойно ответила бабуля, и девушка вздрогнула, покосившись на нее.

– Почему вы так думаете? Есть же полиция… – попыталась она возразить.

– Потому что там скорее всего у них все куплены, – пояснила незнакомка. – Пойми, девочка, такие, как они, всегда действуют с прикрытием, – вздохнула бабуля и с неприкрытым сожалением посмотрела на Злату.

– И что же мне тогда делать? – растерянно спросила она. – Просто так отдать им квартиру и остаться на улице?

– Почему на улице? Есть другой выход, – улыбка собеседницы стала загадочной, а во взгляде мелькнул лукавый огонек. – Может, немного необычный, но ты девушка современная, не испугаешься.

– А? – Злата моргнула, озадаченно уставившись на странную леди. – А с чего вы решили мне помочь? – проснулась запоздалая подозрительность.

– Потому что, наверное, больше некому, – ответила она, очень точно попав в цель.

Злата моргнула растерянно, прикусила губу, потом прищурилась:

– И что вы тогда предлагаете?

– Начать жизнь сначала, – последовал невозмутимый ответ, и Злата изумилась еще больше.

– Это как так? Родиться обратно, что ли? – фыркнула она.

– Можно сказать и так, – леди склонила голову к плечу. – Мечтала когда-нибудь стать принцессой?

Дар речи на несколько мгновений покинул Злату, она только хлопала ресницами, не совсем понимая.

– В каком смысле? – наконец подобрала она слова.

– В прямом. – Невозмутимости леди мог позавидовать сфинкс. – Если согласишься на мою помощь, станешь принцессой.

У Златы вырвался недоверчивый смешок, а в голове завертелись самые невероятные предположения, что могут значить слова бабули. Книжки она разные читала и в вопросах попаданства разбиралась…

– Вы предлагаете мне уйти в другой мир? – выпалила девушка самое невероятное предположение.

Бабуля усмехнулась и кивнула:

– Умная девочка, не сомневалась в тебе. – Сухонькая ладошка похлопала Злату по плечу. – Да, именно это. Здесь, к сожалению, тебя не ждет больше ничего хорошего, – по лицу собеседницы пробежала тень. – А в моем мире…

– В вашем мире? – весьма невежливо перебила Злата, уставившись на собеседницу. – Кто вы вообще такая?

– Любомира, богиня, – просто представилась леди и протянула ладонь. – Видишь ли, обычно я не раскрываю таких подробностей тем, кого увожу с собой, да и вообще, память у них после пробуждения в другом мире, скажем так, корректируется. Но тебе нечего забывать, не случилось в твоей жизни еще событий, которые стоило бы забыть. – Любомира чуть наклонилась вперед. – Поэтому я и решила немножко отступить от собственных правил и поговорить с тобой по душам, милая, – доверительно сообщила она. – Вся твоя память останется при тебе, Злата, а вот внешность претерпит кое-какие изменения, – улыбка Любомиры снова стала лукавой.

– Какие? – Злата подалась вперед и только сейчас осознала, что услышанное не слишком ее шокировало.

Где-то в глубине души она уже загорелась и хотела новых приключений… Другой мир? А почему нет? По крайней мере, там точно не будет злобных риелторов, желающих захапать чужую собственность в обход закона.

– Значит, согласна? – уточнила Любомира.

Девушка на мгновение задержала дыхание и кивнула.

– Согласна, – решительно ответила она. – Что мне делать?

– Просто лечь сегодня спать как всегда, остальное я сделаю сама, – заверила Любомира. – И не переживай, все будет хорошо, Златочка, – мягко, по-доброму улыбнулась богиня.

Злата как-то сразу ей поверила и тоже улыбнулась, чувствуя, как в животе расплетается тугой комок, а на душе становится легко-легко. Мечтала же она о путешествиях? Вот и попутешествует. После расставания с Любомирой день прошел неожиданно быстро. Немножко жалко было, конечно, оставлять университет и учебу, однако Злата надеялась, в другом мире тоже найдется возможность образовываться, и единственное, чего не хотелось терять, это тетрадь с бабулиными рецептами. Любомира ничего не сказала, можно с собой что-то взять или нет…

Вздохнув, Злата вечером переоделась и забралась под одеяло, не удержавшись и спрятав тетрадь под подушку. Ну, мало ли. Вдруг получится, или вдруг богиня прочитает в душе Златы ее сокровенное желание. После чего девушка закрыла глаза и почти сразу провалилась в глубокий и крепкий сон.

Первое, что Злата почувствовала при пробуждении, – воздух. Он пах по-другому. Неуловимо, немного непривычно, и что именно было другим, она бы не смогла сказать, но определенно – пахло по-другому. Девушка тихонько вздохнула, не торопясь открывать глаза и прислушиваясь к себе и окружающему: было страшновато, однако в груди все замирало от предчувствия и предвкушения чего-то нового и непременно позитивного. Не могла же богиня обмануть, Злата не верила, что Любомира задумала плохое, приглашая ее сюда, в свой мир. А значит, пора открыть глаза. И Злата распахнула ресницы, с любопытством оглядевшись.

Большой, просторный зал со сводчатым каменным потолком, как на картинках в старинных аббатствах. В нем стояли в несколько рядов кровати, на одной из которых и лежала Злата. Рядом же сидела средних лет женщина с доброй улыбкой и серыми глазами в простом светлом платье.

– Здрасте, – проявила вежливость Злата, но не пошевелилась.

– Проснулась, милая? Добрый день, – ответила женщина, и ее улыбка стала шире. – Ну, давай быстренько вставай. – Она поднялась со стула и протянула руку. – Тебя уже ждут, надо поторопиться.

– Да? Ждут? Кто? – Злата тут же выпрямилась и обнаружила, что одной рукой прижимает к себе очень знакомую тетрадь.

Бабушкины рецепты! Ох, радость какая! Девушка зажмурилась, счастливо вздохнула и тут же услышала веселое хмыканье.

– Обычно к нам попадают без всего, но, видимо, богиня милостива к тебе. Как тебя зовут, милая?

– Злата. – Девушка справилась с эмоциями и наконец встала с кровати. – Куда идти?.. Ой! – вырвалось у нее, когда вокруг ног неожиданно обвилось что-то пушистое.

Опустив взгляд, потрясенная Злата уставилась на… хвост. Длинный, роскошный и пушистый, красивого золотисто-рыжего цвета с белым кончиком.

– О-о-о!.. – выдохнула девушка и тут же завертелась, пытаясь рассмотреть хвост со всех сторон и чувствуя, как от восторга защекотало в груди.

Хвост. Ну надо же! И главное, совершенно не мешал, ощущался естественно, хотя и пытался жить своей жизнью. Служительница с доброй усмешкой наблюдала, терпеливо дожидаясь, пока первые эмоции схлынут. Злата тут же потянулась к голове, и ее пальцы наткнулись на аккуратные пушистые ушки с маленькими кисточками.

– А зеркало здесь есть? Можно посмотреть? А я теперь оборотень, да? И в кошку могу превращаться? Или в лису? – зачастила девушка, и женщина негромко рассмеялась, подхватив ее под руку.

– Зеркало есть, сейчас посмотришь. Нет, ты не оборотень, ты аррини и ни в кого не превращаешься. Это твоя настоящая внешность теперь, – невозмутимо ответила служительница на все вопросы по порядку, ведя Злату к выходу из зала. – Сейчас переоденешься, я отведу тебя к тем, кто тебя ждет и с кем ты будешь жить, они все расскажут подробнее.

– А кто они? – нетерпеливо спросила Злата. – Ну, с кем я буду жить? И кто такие эти аррини, можно подробнее?

– Это те, кого богиня привела из других миров и дала шанс начать жизнь в нашем мире, – охотно отозвалась служительница, начав с последнего вопроса девушки. – У всех переселенцев есть что-то, что они сохранили от прежней жизни, навык, помогающий им устроиться здесь, а ты будешь жить во дворце. – Тут Злата вспомнила, что говорила Любомира про принцессу, и чуть не споткнулась от неожиданности.

– И в качестве кого? – осторожно спросила она.

– Не знаю, от богини пришло указание отвести тебя во дворец, – пожала плечами женщина. – Думаю, там разберешься, что к чему.