– Итак, – заговорил один из них негромким, низким голосом. – Наша задача – девчонка. Свой человек в Академии направит ее сюда, в Виранту, и останется только схватить ее. На ней не должно быть ни царапины! – с нажимом произнес незнакомец. – Иначе хозяин по голове не погладит! Только схватить, и доставить в нужное место. Это все, что от нас требуется.

– Она магичка? – уточнил хрипло один из них.

– Ведьма, – поправил главарь. – Они с водой не очень дружат, так что вряд ли стоит ожидать от нее больших неприятностей. Но все равно, будьте настороже. Все, разошлись, по одному на каждую лавку.

После этого он погасил фонарь, и мужчины растворились в густом мраке, отправившись на задание.

После ухода Рианоры Конни понадобилось еще некоторое время, чтобы прийти в себя и вернуться к завтраку. Шейр, зараза, только ехидно улыбался, наворачивая густую кашу с кусочками фруктов – он всегда предпочитал здоровое питание. Конрад же недоумевал, какая муха укусила ведьмочку и с чего она начала его обвинять в каких-то там подарках. Хотя где-то в глубине души Инквизитору льстило, что Риа сразу подумала, будто цветы подкинул ей он. С другой стороны, мысль о том, что кто-то еще вздумал оказывать ведьме знаки внимания, вызывала глухое раздражение. Но Шейр прав, поговорить с Норой надо…

– Интересно, и кто это сунул колючку под хвост Риа? – хмыкнул друг, отодвинув пустую тарелку и сделав глоток крепкого чая. – И с чего она подумала, что это ты решил поухаживать?

– Вот и мне интересно, – проворчал Конрад, поджав губы. – И вообще, кто это такой шустрый, что дарит ей цветы?!

Шейр усмехнулся, покосившись на него.

– О, уже ревнуешь? – небрежно обронил он. – Так впечатлила задница моей сестры, приятель?

Конрад шумно выдохнул, хмуро зыркнул на Шейра, допил травяной отвар, который предпочитал по утрам для бодрости, и поднялся.

– Пойдем, не хочется на первую же лекцию опаздывать.

– Смотри, как вжился в роль, – совсем тихо, но с прежним ехидством парировал Шейр, поднимаясь за ним. – Привыкнешь еще, настоящим студентом заделаешься.

Инквизитор не посчитал нужным реагировать на выпад приятеля, направившись к выходу из столовой. То, что в аудитории окажется и Рианора, явилось приятной неожиданностью, а вот внезапно умерший от редкого яда студент, – очень неприятным сюрпризом. Едва парень забился в конвульсиях, Конрад сразу определил, что тот не жилец: по ауре расползались безобразные черные пятна, очертаниями напоминавшие проклятый цветок, из которого и добывался яд. Конечно, в аудитории поднялся переполох, и попытки Инквизитора просканировать окружающих на предмет искренности ничем не закончились. Слишком много людей, эмоции перемешались, и, не обнаружив себя, применить истинную силу не получится. Осталось только пристально вглядываться в растерянные и испуганные лица, отыскивая малейшие следы фальши – наверняка тот, кто отравил мальчишку, находится здесь же. «Хотя, не факт, – тут же возразил себе Конрад. – Они могли встретиться на улице, неизвестный уколол его и отправился дальше на свои занятия. А парень – сюда».

Услышав же замечание, что этот яд можно достать только за пределами Академии, Инквизитор понял, что пора познакомиться с Вирантой поближе. Они переглянулись с Шейром и едва заметно кивнули друг другу, обойдясь без слов. А вот известие о том, что ректор собирается закрыть Академию, вызвало досаду.

– Надеюсь, мы все же успеем наведаться за ворота, – одними губами произнес Шейр.

Дальше лекция шла своим чередом, только Конрад все поглядывал на Рианору, думая, что вот отличный предлог снова подойти к ней, извиниться все-таки за свое поведение тогда, пять лет назад. Но он и правда не воспринимал девчонку иначе, как сестру своего друга, с которой рос вместе. Заодно можно поспрашивать про этот яд, она же ведьма, наверняка разбирается. Да, пожалуй, так и сделает, как только они вернутся из Виранты.

Следующим шло занятие у мастера боевых искусств, и вот это уже Конраду показалось интереснее, потому что место проведения в расписании стояло – полигон. А вот увидеть вместе с остальными Рианору, с независимым и вроде как скучающим видом стоявшую со скрещенными на груди руками чуть в сторонке, оказалось еще приятнее. Конрад не сдержал усмешки, заметив, что ведьмочка одна, без своей подруги, и очень уж демонстративно делает вид, что не замечает его.

«Интересно, зачем ведьме боевые искусства?» – озадачила его мысль, но поинтересоваться Конрад не успел – появился преподаватель.

К ним подошел крепко сбитый, невысокий, кряжистый мужчина с коротким ежиком волос и шрамом, стягивавшим правую половину лица. Суровые, будто вырубленные из камня черты, поджатые губы и холодный взгляд серых, цвета гранита, глаз – в нем сразу чувствовался бывалый воин. Длинный меч в потертых ножнах подтверждал это.

– Приветствую, – коротко поздоровался он и представился: – Я Даррейт Бронс, кто еще не знает. Сегодня наше занятие пройдет во-он в том леске… – Он махнул в сторону густой рощи за полигоном с препятствиями. – За мной, не отставать.

Группа студентов, человек пятнадцать всего, послушно направилась за Даррейтом, а когда они дошли до границы рощи, преподаватель остановился и снова обратился к ним.

– Кто скажет, что главное при встрече с вражеским разведчиком? – задал он неожиданный вопрос.

Студенты переглянулись, Шейр тихо хмыкнул, не торопясь отвечать, и Конрад тоже помалкивал, с интересом ожидая ответа.

– Быстро его убить? – раздался не слишком уверенный голос одного из парней.

Даррейт посмотрел в его сторону, на лице не отразилось ни одной эмоции.

– Внезапность, – не дожидаясь других версий, произнес мужчина. – Главное, ошарашить врага и не дать ему догадаться, кто вы такой на самом деле, с первых секунд встречи. Ну, а потом уже и убить можно, да, – все с той же суровой физиономией, но с легкими нотками иронии добавил он, и по группе прошелся тихий смешок. – Значит, так. Задание следующее. Там, на полянке, двое условных часовых противника. Вы по одному направляетесь туда и пробуете нейтрализовать так, чтобы они не подняли тревогу. Магией пользоваться запрещено – в условном лагере две собаки-сеф и некромант.

После этих слов на лицах студентов отразилось разочарование, и Конрад едва не рассмеялся. Насколько они привыкли полагаться на магию, даже смешно. Его пальцы погладили рукоятку меча, а мозг заработал, пытаясь решить задачку преподавателя.

– Обычным оружием можно пользоваться? – деловито осведомился Шейр, похлопав себя по телу с сосредоточенным видом.

– Только то, что у вас сейчас с собой, – взгляд Даррейта на несколько мгновений задержался на парне.

– Угу, – с удовлетворением кивнул Шейр. – А если…

Только договорить он не успел. Вперед вдруг выступила Рианора.

– Мастер Даррейт, можно я первая? – решительно спросила она, и брови Конрада поднялись.

Что девчонка сможет сделать против двух парней, наверняка вооруженных и предупрежденных? Еще и без магии…

– Прошу, – мастер сделал жест рукой, и Рианора, вздернув подбородок, направилась вглубь рощи. – А мы посмотрим, что придумала юная леди.

Даррейт очертил в воздухе перед собой круг, от его пальцев остался огненный след, воздух внутри круга загустел, посветлел, и проступило изображение идущей между деревьями Рианоры.

Вот девушка чуть замедлила шаг, вглядываясь вперед, на милом личике мелькнула усмешка. А в следующий момент… Риа тряхнула волосами, запустила в них пальцы, слегка растрепав, пощипала себя за щеки и покусала губы. Конрад наблюдал за всеми этими манипуляциями с возрастающим недоумением. А Рианора еще и расстегнула несколько пуговиц на рубашке, обнажив шею и соблазнительную ямочку между ключицами. Глубоко вздохнула, зачем-то еще и грудь обхватила ладонями, приподняла, а после шагнула на поляну. Там со скучающим видом сидели два парня постарше, почти возраста Конрада, и рассеянно поглядывали по сторонам. При появлении Рианоры они подобрались, вскочили, потянувшись к деревянным мечам на поясах, но…

– Ой, мальчики, а что вы тут делаете? – непринужденно спросила Риа, кокетливо улыбаясь и хлопая ресницами. Ее походка сделалась плавной и соблазнительной. – Я вот за травками вышла, у нас практикум по микстурам, – продолжила она щебетать, подходя ближе к парням. – Наша преподавательница целый список написала, сейчас… Да где же он…

Рианора, слегка нахмурившись, скользнула ладонью по бедру, вроде как собираясь достать бумагу, и взгляды парней невольно последовали за рукой девушки.

Чем она и воспользовалась. Молниеносное движение уже двумя ладонями, сжатыми в кулаки, точные одновременные удары парням в солнечное сплетение, отчего те синхронно охнули, согнувшись. Риа же, не дав времени прийти в себя, безжалостно схватила их за волосы и приложила лбами так, что даже Конрад поморщился, – после такого головы у незадачливых часовых должны гудеть, как колокола. Парни свалились на траву, тихо постанывая и держась за животы, а Рианора, отряхнув ладони, широко улыбнулась и кивнула.

– Ничего личного, ребята, я просто выполняла задание! – весело сообщила она и развернулась, на ходу застегивая пуговицы на рубашке.

Среди остальной группы раздался тихий свист, и кто-то пробормотал:

– А я еще подумывал, не познакомиться ли поближе… Не-не-не!.. – Конрад покосился в сторону говорившего – белобрысого вихрастого парня с круглыми, как у совы, глазами. – Ведьма бешеная!

Он передернул плечами, и на этот раз смешки зазвучали громче.

Конни же, взглянув на вернувшуюся довольную Рианору, лишь утвердился в том, что извиниться следует. И попробовать узнать эту ведьмочку заново.

– Я справилась, мастер? – поинтересовалась Риа, завязывая волосы в хвост.

– Безусловно, леди, – кивнул Даррейт и окинул группу медленным взглядом. – А вот теперь те двое будут настороже, и так просто их врасплох не застать. Кто следующий? – мастер выгнул бровь.

– На них защитные амулеты есть? – деловито осведомился Шейр, выступив вперед.

Преподаватель молча кивнул, скрестив руки на груди.

– Тогда я пошел, – непринужденно заявил парень и уверенно направился к деревьям.

Конрад с любопытством наблюдал за другом, ожидая, как он выполнит задание и при этом не раскроет своих специфических умений. Свой лук Шейр на занятия не взял, посчитав, что это будет уж слишком. Но зная друга, Конни не сомневался, что в одежде у шайди наверняка спрятано немало сюрпризов. На поляне парни, уже немного придя в себя, хмуро и напряженно поглядывали по сторонам, готовые к сюрпризам, и все равно Шейр их удивил. Остановившись так, что его не было видно за деревом, он прищурился, внимательно разглядывая условных противников, а потом неуловимым движением вскинул руки. С ладоней сорвались серебристые лезвия, и вокруг парней вспыхнули радужные пленки защитной магии, отчего они вздрогнули и подняли мечи перед собой.

– Зачет, – одобрительно кивнул Даррейт. – Если бы не щиты, они были бы мертвы.

– Интересно, он что, на каждое занятие таскает с собой метательные ножи? Или знал, что за задание будет сегодня? – пробурчал кто-то, и Конрад не сдержался.

– Вообще-то, мой друг так привык еще с тех пор, как мы партизанили в лесах, – невозмутимо обронил Инквизитор, за что удостоился хмурого и одновременно любопытного взгляда говорившего.

– Что ж, продолжим, – прервал их диалог мастер и хлопнул в ладоши. – Кто дальше?

Конрад же, отступив на шаг назад, внезапно обнаружил, что Рианора, увлеченная наблюдением за братом, стояла слишком близко к нему. Практически за плечом. Но едва Конни повернулся, тут же отпрянула, демонстративно отвернувшись. Парень усмехнулся, не сводя с нее взгляда, и про себя протянул: «Ве-едьма. Настоящая. Мда, и как я проглядел тогда?!» И почему-то мысль эта была наполнена нежностью и предвкушением. Главное, ухитриться совместить личную жизнь с заданием от Службы Теней, и все сложится отлично.

Следующие занятия прошли спокойно и без происшествий – правда, на них Рианоры уже не было, что слегка огорчило Конрада. К трем часам они освободились, а вот когда выходили из Академии, направляясь к общежитию, небо над островом неожиданно пошло радужными бликами. В воздухе поплыл низкий, на грани слышимости звон, и Конрад невольно поморщился, а Шейр с досадой вздохнул. Ректор изменил защиту, и теперь выйти за пределы Академии будет проблематично.

– Вот шерхх драный! – пробормотал Инквизитор, покосившись на купол, снова ставший невидимым. – Что думаешь, Шейр?

– В Виранту нам все равно надо выбраться, – проговорил он, и его лицо помрачнело. – Давай дойдем до общежития, там подумаем.

На том и порешили. А когда добрались до общежития и Конрад открыл дверь их комнаты, то замер на пороге, глядя на стол. Там лежал сложенный листок, придавленный неровным, овальным камнем фиолетового цвета.

– Оп-па-а, – протянул Шейр, остановившись рядом с Конни и аккуратно прикрыв дверь. – Что чувствуешь? – покосился он на друга.

– Ничего, в том-то и дело! – Инквизитор дернул щекой, не сводя глаз со стола. – Опасности точно нет.

Помедлив еще мгновение, Конрад сделал мягкий, скользящий шаг, потом еще один, приближаясь к столу, и, наконец, остановился, протянув руку. Одним движением выдернул лист и развернул. «Вам надо наведаться в Виранту. Ниже адреса четырех лавок, где может продаваться яд черного лотоса, ключ от дверей поможет добраться до них. Воспользуйся силой Справедливости, чтобы разговорить владельцев. Амулет с печатью поможет преодолеть защиту Академии».

Подписи, конечно, не стояло.