Глава 2

По давней договоренности заговорил Шейр, – в их паре разговорами занимался именно он, Конрад предпочитал действовать.

– Конраду двадцать пять, мне – двадцать три, – отозвался друг и обезоруживающе улыбнулся. – Ну, да, на студентов не тянем, но мы и не успели нигде толком отучиться… – Он вздохнул. – Мы почти сразу ушли в партизанский отряд, – выдал он их общую легенду. – Я снайпер, Конрад – светлый маг. Наш отряд остался прикрывать отступление, а нас командир отправил сюда… – На его лицо набежала вполне правдоподобная тень, и Конни восхитился актерскими способностями друга. – Мы даже не знаем, остались они живы или нет и где сейчас.

Ректор помолчал, выслушав, и коротко уточнил:

– Родители?

– Мои погибли, – скупо ответил Конрад.

– Мои – не знаю, – тихо отозвался Шейр, опустив глаза. – Они остались в Тиррасе, мама – целительница, а папа – командир гарнизона. Город захватили после трех дней осады, и… – Парень сглотнул. – Не уверен, что кому-то удалось спастись.

В гостиной на несколько мгновений повисла тяжелая тишина, потом ректор присел в кресло.

– Ладно, – кивнул он. – Добро пожаловать в Академию, раз так. Я – Реггард Риггер, боевой маг высшей ступени. Пойдете на общий факультет, вот расписание, – ректор достал из папки бумагу и протянул Шейру. – Приказ о вашем зачислении, – протянул он следующий лист. – Покажете в общежитии, вам дадут ключ от свободной комнаты. В торговом квартале можно купить все необходимое, стипендия выплачивается раз в месяц. Питаться – в столовой, или есть еще таверны там же, в квартале. И да, с одиннадцати вечера комендантский час, – ректор остро взглянул на них. – Нарушивших ждет суровое наказание.

Шейр изобразил удивление, пока Конрад молча изучал бумаги.

– А что такое? – переспросил он. – Почему?

На лице Реггарда мелькнула тень.

– Мое распоряжение. Студенты стали пропадать, – коротко пояснил он. – Тел пока не нашли, следов темной магии – тоже. Поэтому повышенные меры осторожности. Все понятно?

– Да, вполне, – кивнул Конрад.

– Если возникнут какие-то вопросы, обращайтесь… – Ректор поднялся, гости тоже. – До встречи на занятиях.

Они покинули дом Реггарда, молча отошли на некоторое расстояние, и Шейр негромко поинтересовался:

– Что думаешь насчет этих пропаж?

– Надо проверять, – нахмурился Конрад. – Темную магию можно и прикрыть так, что никто не почувствует, а ректор – всего лишь боевик. Что-то мне подсказывает, это связано с нашим заданием. – Инквизитор невольно сжал рукоять меча. – Нам нужен тот, на ком ведьминское проклятье.

Шейр поморщился.

– Вот это проблема! – Он почесал затылок. – Его же не определить обычной магией. Даже ты можешь увидеть только в момент, когда оно активируется.

– Поспрашиваем, послушаем, что говорят о преподавателях, – пожал Конрад плечами. – Вдруг у связного есть какие-то сведения, он должен завтра дать знать о себе.

– Так и поступим, – кивнул Шейр. – Ну, посмотрим, как тут живут…

Он усмехнулся – они как раз дошли до корпусов общежития.

Эта часть Академии тоже отделялась символической кованой оградой. Трехэтажные дома стояли ровными рядами. То тут, то там им попадались студенты: группами, парами, поодиночке. Несмотря на тревожные вести, жизнь и не думала утихать, молодежь стремилась отдыхать и весело проводить время, пока была возможность.

– Хм, мне кажется или здесь нет разделения на мужские и женские общежития? – с удивлением протянул Шейр, проводив взглядом парочку, вышедшую из дверей ближайшего дома.

– А смысл? – хмыкнул Конрад, заходя в дверь. – Все равно ведь за всеми не уследишь.

Он коротко хохотнул.

Шейр не ошибся – тут и в самом деле не делили по половому признаку. В одном доме и даже на одном этаже жили и парни, и девушки. Когда им выдали ключи и они поднялись к себе на этаж, обнаружилось, что в их новом жилище имеется своя ванная комната.

– Обалдеть, какая роскошь! – восхитился Шейр, выходя из душевой. – Хоть не придется любоваться на голые мужские задницы по утрам! – Он бросил сумку на одну из кроватей и вопросительно взглянул на Конрада. – Ну, что, разведаем, где тут ужинают?

– Можно, – согласно кивнул Инквизитор, разворачивая карту. – Столовая вроде недалеко и открыта до комендантского часа. Таверны завтра опробуем.

Они покинули комнату и направились к лестнице. По пути Конрад поймал себя на том, что невольно поглядывает по сторонам – ну, а вдруг, вдруг Рианора живет именно в их корпусе? Инквизитор насмешливо фыркнул, дав себе мысленный подзатыльник. И вдруг на него, выходя из соседнего коридора и не глядя перед собой, кто-то налетел. Конрад едва успел поймать гибкое девичье тело, пальцы скользнули по корсету, и он узнал давешнюю рыжую эльфийку.

– Ох, простите, я такая неловкая! – музыкальным голоском произнесла девица, хлопая длинными ресницами и глядя на него ярко-голубыми глазами.

Ноздри защекотал сладковатый цветочный аромат, и Конни поморщился, аккуратно поставив неловкую эльфийку на ноги. Ну, конечно, неловкая!.. На такие грубые и откровенные попытки познакомиться Конрад давно не велся. И вообще ему никогда не нравились навязчивые барышни. А его сила нейтрализовывала любые попытки повлиять на разум, в том числе и знаменитый эльфийский флер обаяния.

– О, а вы новенький? Я раньше вас здесь не видела, – между тем продолжила она, широко улыбнувшись и явно не обратив внимания на реакцию Конрада и вроде как не замечая стоявшего рядом Шейра.

– Новенький, да, но эльфийками не интересуюсь. – Инквизитор равнодушно пожал плечами и отошел в сторону, собираясь продолжить путь. – Поищите других, желающих легких знакомств…

На лице девушки отразилось легкое недоумение, а во взгляде досада – она явно не ожидала такой резкой отповеди, но Шейр не дал ей ничего ответить.

– Простите моего друга, он порой бывает совершенно невоспитанным, – бархатистым голосом произнес спутник Конрада, подхватив эльфийку под локоть. – Позвольте помочь вам, госпожа…

И он вопросительно взглянул на девушку.

Она же, бросив на Конрада быстрый взгляд, повернулась к Шейру, оценивающе осмотрела его и только потом ответила:

– Шиарани Илонессо, я на целительском, – проворковала эльфийка, к тихой радости Конрада быстро переключившись на новый объект. – Благодарю вас!..

Она кивнула, мягко высвободив руку.

– Весьма рад знакомству, Шиарани, я – Шейр, – изобразил он галантный поклон.

– Нам пора, – поторопил его Конни.

– Мы немного спешим, но, если вы не против, я бы с удовольствием поужинал завтра вместе где-нибудь в уютном местечке, – все еще пытаясь смягчить бестактность Инквизитора, проговорил Шейр.

Шиарани несколько мгновений молчала, видимо, решая что-то, а потом произнесла:

– Соглашусь, но на моих условиях, – и лукаво улыбнулась. – В восемь вечера, встретимся здесь, у общежития.

После чего, обойдя Конрада, легко сбежала по ступенькам.

Последний, выгнув бровь, бросил на спутника насмешливый взгляд.

– Шустро ты, – обронил Конни, спускаясь вслед за эльфийкой.

– В постели большинство женщин болтливы, – пожал плечами Шейр. – А нам нужны сведения. Вот и поговорим…

Он хмыкнул.

Конрад коротко хохотнул, хлопнув друга по плечу.

– Ну, не самый плохой способ узнать сплетни, да!..

– И все же, она бросилась под ноги тебе, приятель, – неожиданно задумчиво протянул Шейр, прищурившись.

– А на свидание согласилась пойти с тобой, – пожал плечами Конрад. – По-моему, ей все равно кто.

– Мне почему-то так не кажется, – еще тише отозвался Шейр, чуть нахмурившись.

– Ты временами слишком подозрителен!.. – фыркнул Конрад, пока они шли к столовой, находившейся за корпусами общежития.

И опять его глаза искали знакомую фигурку и не находили… Вот же, заноза!

– Лучше уж ошибиться в подозрениях, чем оказаться слишком беспечным, – назидательно отозвался Шейр.

В столовой оказалось почти пусто – студенты вечером предпочитали проводить время в торговом квартале. Парни поужинали густой мясной похлебкой со свежим хлебом и овощами, запили прохладным квасом. До одиннадцати вечера оставался час. Они вернулись в общежитие, и Конрад, чувствуя, как навалилась усталость после долгого дня и дороги, с удовольствием растянулся на нормальной кровати, заложив руки за голову. Прикрыл глаза, по привычке отпустив мысли и позволив им течь свободно.

Только они все время возвращались к той цели, что привела их с Шейром сюда, в Академию Последних. Конечно, это не учеба – за те пять лет, что прошли с момента, как они ушли из родового замка Скарр, их уже научили всему, чему только можно научить. Конрада – в Цитадели Инквизиторов недалеко от столицы, Шейра же – в Гильдии Ночных Теней, лучших наемных убийц королевства, состоящих на службе у его величества. А у друга Конрада как раз и была метка шайди, по которой определяли принадлежащих к этой гильдии. Ну, а Инквизиторов отмечала татуировка на груди, стилизованный знак Пяти, где сплетались символы всех богов и их силы. Долгих пять лет они с Шейром виделись изредка, на каникулах, все время посвящая оттачиванию навыков, и стараясь не думать о тех, кто остался за крепкими стенами. А после выпуска им обоим пришло их первое задание от Службы Теней, занимавшейся безопасностью королевства.

Кто ее возглавлял, никому, кроме короля, не было известно. Никто никогда не видел членов этой Службы, но идти против ее приказов не рисковал ни один житель страны. Записка могла прийти любому, на нее работали воры, разбойники, темный люд всех мастей, простые горожане, аристократы. Как невинная просьба сходить в лавку и купить какую-нибудь безделицу, чтобы поставить ее на окно ближайшей таверны, так и приказ устранить неугодного человека. А несколько показательных казней по приговору Службы Теней отбили охоту у слишком любопытных и строптивых совать свой нос, куда не надо, или, тем паче, пытаться сопротивляться. И то сказать, задания никогда не требовали от человека того, чего он не мог сделать. Всегда учитывались его возможности.

Вот и Шейр с Конрадом получили наказ найти в Академии шпиона, пробравшегося внутрь одного из самых охраняемых зданий в стране. Все, что им было известно, – на нем ведьминское проклятье, и заметить его можно только в момент активизации. И теперь вот эти пропажи… И Рианора, неожиданно оказавшаяся здесь же, в Академии… Повзрослевшая и похорошевшая… На этой мысли Конрада окончательно сморило, и он крепко уснул.

В комнате Рианоры и ее соседки царила тишина, нарушаемая лишь равномерным дыханием спящих девушек. В приоткрытое окно влетал сквознячок и беззвучно колыхал тюль. С улицы тоже не доносилось ни звука. Ночь вступила в свои права, студенты давно угомонились и отдыхали перед следующим днем, заполненным учебой и тренировками. Риа спала, приоткрыв рот и обняв подушку, сползшее одеяло открывало округлое плечико с тонкой лямкой ночной сорочки, а на лице отражались расслабленность и умиротворение.

Только вот в следующий миг брови девушки нахмурились, тело беспокойно дернулось, и дыхание сбилось. Сон молодой ведьмы перестал быть спокойным, в него прокралась зловещая тень, распахнув призрачные крылья…

Мрачный зал, освещенный лишь мерцающим пламенем факелов. На полу пылала багровым фигура, а вокруг, вдоль стен, безликие фигуры, скрытые плащами. Тихий, монотонный шепот пробирал до костей. А в центре сидела она, Рианора, в одной короткой, черной льняной тунике. На шее – тускло горящий тем же тревожным багровым светом ошейник, высасывающий силы, лишающий воли и пригибающий к земле. И цепь от него тянется к сидящей на троне еще одной угрюмой фигуре, крупной, безобразной, пляшущая тень от которой бросается на стены голодным зверем.

– Ты моя, ведьма… Твоя душа принадлежит мне… Твое тело принадлежит мне… Твоя сила принадлежит мне… – слова падали гранитными глыбами, ввинчивались в сознание раскаленными жалами, выпивая все эмоции, оставляя лишь покорность и смирение.

Рианора до крови прикусила губу, сопротивляясь, сражаясь с чужой давящей магией, отдававшей на языке привкусом гнили и тлена. Ногти царапали каменный пол, мышцы свела судорога от усилий сдвинуться хоть на миллиметр. «Нет… Нет, это не со мной!.. Это не я…» – бились в голове обрывки мыслей, и она сражалась с паникой и страхом, упрямо не подчиняясь чужой темной магии, проникающей под кожу и рвущей тело.

– Иди ко мне, ведьма… – Поводок от ошейника натянулся, повелительные нотки отозвались в голове вспышками искр. – Иди, я долго ждал тебя…

Она напряглась изо всех сил, не желая исполнять приказ, не желая приближаться. Что-то внутри знало, сделает хоть шаг навстречу – и это будет ее смерть. Окончательная и бесповоротная. Она станет безвольной игрушкой в руках этого чудовища, кем бы оно ни было. И никто не придет на помощь, не спасет. А между тем страшная фигура поднялась, вытянула руки, и ошейник сомкнулся на шее, лишая дыхания, Рианора, ослепленная болью, захрипела, выгнулась. Силы стремительно покидали ее, кровь стыла в жилах, и в глазах потемнело. По залу прокатился рокочущий гулкий смех, и от него в кожу словно впились невидимые иголки.

– Строптивая, упрямая… Тем слаще будет победа… Иди ко мне, ведьма! – повелительный тон хлестнул огненной плетью, и Рианора не сдержала стона сквозь стиснутые до хруста зубы.