Глава 5. Колено

Вечером девушке пришлось идти к храмовнику, в этот раз ей не хотелось вдвойне там быть, и предчувствие Веренику не обмануло: стоило дверям закрыться за девичьей спиной, как недовольный Джундо позвал прихожанку присесть рядом с ним на скамье.

После того, что произошло, Джундо резко приблизился и попытался поцеловать её. Девушка, вскрикнув, вскочила с места, но тут же была прижата к холодной каменной стене телом храмовника.

– Вереника, девочка моя, посмотри в мои глаза, не бойся, я тебя не обижу. Ты меня слышишь? – он смотрел в распахнутые глаза Вереники и еле сдерживал себя. – Лишь одно твоё слово, и никто не посмеет забрать тебя отсюда.

– Отпустите, господин… – Вереника боялась использовать магию, пытаясь вырвать руки из рук храмовника.

– Джундо, меня зовут Джундо. Всего раз назови по имени, Вереника, – приближая лицо, шептал мужчина, девушка с силой дёрнула руками, но всё было тщетно, храмовник слово сошёл с ума. – Вот уже несколько лет каждую ночь ты истязаешь мою душу во снах, смеёшься, обнимаешь, целуешь и отталкиваешь. Я просыпаюсь, а тебя нет рядом. Невозможность обладать тобой выжигает меня изнутри, – он выпустил её руки и попытался ладонями прикоснуться к лицу.

– Нет! Нет, нет, нет! – девушка извернулась, резко подняла колено, и храмовник, зашипев, согнулся.

– Уйдёшь, и я столько наговорю про тебя генерал-губернатору, что ты окажешь не женой богача, а…

Она замерла возле порога.

– Интересно, кем она окажется? – из двери, ведущей во внутренние покои, вышел молодой человек, сын того самого генерала.

– Щенок! – выплюнул Джундо, и зашипел, пытаясь подняться. – Как ты посмел войти в мой храм?!

– Как и все, – губы молодого человека улыбались, да только глаза оставались колкими и злыми. – Разве запрещено? А вы пылкий мужчина, Джундо, да только не вам мечтать о Веренике, – он подошёл к дрожащей красавице, окинул её взглядом и произнёс: – Иди домой и собирайся, утром выезжаем.

Испуганная девушка кивнула и выбежала в открытую для неё Гавелом дверь.

– Спасибо, – она обернулась к храму.

Справа и слева от девушки встали охранники, Вереника, передёрнув плечами, быстрым шагом направилась к кузне и уже, конечно, не видела, как Гавел практически пришпилил храмовника, словно бабочку, к стене.

– Только тронь её, только скажи моему отцу лишнее слово, тебе не жить! Ты понял?

Храмовник испуганно смотрел в глаза с вертикальными зрачками и шептал лишь одно: «Пощадите!».

– Ты дрожишь, что произошло? – кузнец обнял вбежавшую домой девушку. – Храмовник вновь требовал от тебя остаться в храме? – он, нахмурившись, смотрел на дочь.

– Нет, просто замёрзла, пока возвращалась. Ты всё собрал?

Отец кивнул, поднося палец к губам.

– Генрих поможет, ночью за деревней он оставит лошадей и немного припасов.

Вереника с теплотой подумала о хозяине таверны, который в сложную минуту не побоялся генерала и решил помочь другу бежать.

– Отец, а как же Вержик? Неужели мы его тут оставим? – девушка мыслями перенеслась к своему любимцу.

– Опасно его с собой брать, Генрих обещал ухаживать за ним. Вереника, легче уйти по тайному ходу, охрана до самого утра не заподозрит, что мы исчезли.

– Я понимаю, – дочь кузнеца грустным взглядом оглядела дом, в котором прожила столько счастливых лет. – Отец, может, ты всё же останешься? Всю жизнь прожил тут, скажешь…

– Замолчи! – кузнец сжал кулаки. – Кроме тебя у меня никого нет. Жизнь потеряет смысл, если ты сбежишь одна. Мы уже решили, что отправимся в северные земли, там и обоснуемся, пока я могу держать молот в руках, не пропадём. За тебя, не задумываясь, отдам жизнь, доченька.

– Не пропадём, – всхлипнула Вереника и прижалась к отцу.

– Иди попрощайся с Вержиком, – мужчина вытер слёзы на лице Вереники и подтолкнул её в спину.

Вереника долго вычищала коня, кормила отборным зерном и разговаривала:

– Генрих хороший человек, не капризничай, иногда выполняй его просьбы, – Вержик косил карим взглядом на хозяйку, не понимая, зачем она ему рассказывает о хозяине таверны. – Ешь хорошо, Крыстя тебя любит, поэтому морковью ты лакомиться будешь часто, а ты её за это катай на спине. Дай-ка копыта посмотрю, подковы проверю, – она подняла заднюю ногу Вержика и взялась за жёсткую щётку.

– Вот вы где.

Вереника вздрогнула, услышав мужской голос, и чуть не выпустила ногу Вержика, которую зафиксировала между своими.

– Гавел, что вы тут делаете? – тонкие пальцы с силой сжали щётку, словно та могла бы защитить её.

– Зашёл вас проведать, вы от храмовника уходили испуганной, – он не пытался приблизиться. – Пришёл успокоить, больше он вас не потревожит. Вам помочь? – он перевёл взгляд на копыто.

– Вас сюда не звали, – в дверном проёме появился кузнец. – Пока я хозяин в кузне и доме, – грозно произнёс тот, – и я не позволяю приближаться к моей дочери!

Мужчины скрестили взгляды.

– Раз вы себе позволяете вечером без приглашения прийти к девушке, то что будет в дороге? Вереника, собери мои вещи, я лично сопровожу тебя до города. Уходите, господин Гавел, пока я вам кости не пересчитал, – Кобальт демонстративно согнул железный прут, стоявший рядом у стенки, и бросил его к ногам молодого человека.

– Папа… – прошептала Вереника, опасаясь, что генеральский сынок от испуга начнёт звать охрану на помощь.

– Я уйду и предупрежу отца, что вы будете сопровождать дочь, – Гавел наклонился, поднял прут и, не отводя взгляда от кузнеца, вернул железке прежнюю форму.

– Он странный, меня просто в дрожь бросает от его взгляда. И откуда такая сила, у него и кулаков нет? – прошептала Вереника, подойдя к отцу.

– Хм-м… Знавал я одного оборотня, служившего в моём полку, но это было давно, до войны, они ещё тогда жили в нашей стране. Вот он был худой, а силы было немерено. Да только вряд ли оборотень будет присутствовать на играх, где дарят лук, убивший его собратьев.

– Отец, получается, что его родители тоже оборотни? – заинтересованно спросила Вереника. Ей не приходилось видеть этих существ, хотя они и жили в соседней стране. – Вот бы посмотреть на настоящего оборотня.

– Не стоит, убьёт и не посмотрит, что ты девушка и красавица, – отмахнулся от мечтательницы кузнец. – Мы стороной их обойдём, нам нужно туда, где живут люди с белыми волосами.

– Но мы не знаем дороги, – прошептала Вереника. – Папа, поменяй Вержику передние подковы.

– Спросим в пути, главное, что я знаю, в какую сторону ехать, а там разберёмся, – берясь за инструмент, уверенно произнёс Кобальт. – Иди домой, накрывай на стол, ужинать будем.

Охранники проводили девушку скучающими взглядами, через час такими же взглядами проводили Кобальта.

– Что в ней такого, охранять её, – шепнул один другому, когда свет в доме кузнеца погас. – Магичка посредственная, вот я видел в столице магов, – он многозначительно посмотрел на второго охранника. – А эта что? Лишь и смогла, что поймать стрелу.

– Только время теряем, охраняя, да мёрзнем почём зря, – согласился второй.

Они ещё не знали, что утром сильно пожалеют, что не охраняли дочь кузнеца, стоя возле её кровати.

Глава 6. Хорошо и плохо

– Папа, как думаешь, мы далеко уехали? – Вереника впервые заговорила после того, как они с отцом ушли через подземный лаз. Он привёл их к опушке леса, где друга поджидал Генрих с сыном, лошадьми и припасами.

Кузнец обнял мужчину, сухо попрощался, и они с Вереникой вскочили на лошадей.

– Лёгкой дороги, – прошептал им вслед Генрих.

– Доченька, я не знаю, – пожал плечами кузнец, доставая старую потрёпанную карту из заплечной сумки. – Но надеюсь, что ещё нет погони. Остановимся и разомнём ноги. Слышишь шум воды?Посмотри, где река.

Вереника, кивнув, ушла, а Кобальт углубился в изучение карты.

– Отец, там обрыв, – вернувшись, девушка заглянула через плечо кузнецу. – Похоже, мы вот тут! – она ткнула пальцем в карту.

– Это одновременно плохо и хорошо, – Кобальт осмотрелся. – Мы сбились с пути, зайдя на территорию оборотней, нужно брать левее, обходить вдоль границы, пока не наткнулись на охраняющий отряд.

– А почему хорошо? – Вереника подошла к своему коню.

– Хорошо, что мы смогли скрыться и так далеко продвинуться. Думаю, что дней через пять мы обойдём стороной территорию оборотней и окажемся в небольшом королевстве под названием Стобас, там к нам не должны будут придираться, наше государство с ними не враждовало, остановимся на ночлег в Горном ручье, – мужчина провёл пальцем по карте и ткнул в маленький городок. – На следующий день пересечём границу Стобаса и прибудем в северную страну Линнея, где, по слухам, все выглядят как ты. Там и осядем.

– Какое красивое название, – Вереника рассматривала северную страну на карте. – Город Белая Лилия.

– Хорошо, Лилия так Лилия, – кузнец решительно убрал карту в карман. – Туда и направимся, на сбережения откроем кузню, а пока перекусим, затем проедем ещё немного и поищем место для ночлега.

– Неспокойно мне, отец, – пробормотала Вереника, озираясь. – Давай в пути поедим, и так много времени провели на одном месте.

Уговорив отца двигаться дальше, Вереника ещё не раз оборачивалась, ей казалось, что кто-то за ними наблюдает.

– Темнеет, Вереника, остановимся на отдых, поближе к реке, – они свернули вправо, к большой поляне, что присмотрел мужчина.

Кузнец распорядился достать съестные припасы, а сам прицепил сумки с овсом к мордам лошадей.

 Поближе к воде расположиться не получилось, так как местность была скалистая, и спуска они не нашли.

– Одни обрывы, – посетовала Вереника. – Так хочется ополоснуться перед сном.

– Утром будем двигаться вдоль реки, возможно, встретим спуск, а пока умойся из куля.

– Хорошо, – Вереника потянулась к кулю с водой и замерла, услышав ржание вдалеке. – Отец, это же Вержик, – голос своего коня она узнала бы из сотни.

– Точно, Вержик, – замер на месте кузнец. – Но как он?..

Из-за деревьев показался смоляной конь.

Фыркая, он в одно мгновение очутился возле Вереники и ткнулся носом в её шею.

– Вержик, мальчик мой, откуда ты?..

– Я могу сказать, – из-за дерева, поправляя сюртук, вышел Гавел.

Кузнец поднял полено, а молодой человек – руки вверх.

– Вереника, – отец глазами показал, чтобы дочь спряталась за его спину.

– Я один, не стоит меня бояться, Кобальт. Если вы вернётесь сейчас же со мной, то я сделаю вид, что ничего не было, и даже позволю вам жить рядом с дочерью, – молодой человек сделал шаг вперёд, руки кузнеца поднялись выше. – А конь у вас хоть и умный, выбил дверь на конюшне, но, бросившись в погоню, этим предал вас, подставил, – кривая улыбка появилась на лице Гавела.

– Она тебе не достанется, не для такого я её растил.

– Кузнец, маги, которые не хотят подчиняться закону, будут убиты!

– Попробуй, щенок, – Кобальт направился к сопернику, которого считал зарвавшимся мальчишкой.

Вереника смотрела на Вержика, бьющего копытом, на Гавела, и не понимала, как последний успел за конём. То, что Вержик не даст постороннему на себе ехать, – это факт.

Не успела она моргнуть, как на поляне напротив кузнеца встала огромная чёрная пантера.

– Отец! – крикнула девушка, в бессилии смотря, как огромная кошка кинулась на Кобальта, но тот не только устоял под натиском, но нанёс удар по морде Гавела и откинул его в сторону.

– Магия, у меня же магия, – Вереника пыталась прицелиться кулаком по сопернику кузнеца, но всё медлила, потому что мужчина и пантера постоянно передвигались, танцевали, и Вереника боялась попасть в отца.

Первый удар пришёлся в то место, куда откинул Гавела кузнец, но магия не успела, магический кулак попал в землю, реакция оборотня была мгновенной. Он вновь шёл в атаку, и следующий кулак, пролетев вперёд, снёс обоих соперников за деревья.

– Нет, папа! – закричала Вереника, боясь, что, вмешавшись, поранила отца. Бросившись вперёд, она увидела, что дерущиеся приблизились к опасному краю обрыва.

– Убью и возьму в жёны сиротку, – рычал Гавел, тесня кузнеца к краю.

– Уходи, Вереника, – прохрипел кузнец, пытаясь убрать оскалившуюся морду от лица, но та не послушала.

Она ждала подходящего момента, понимая, что магия покидает её, резерв не бесконечен, и возможен лишь один удар, если ещё получится.