Глава 4

К тому моменту, когда я пересекла большую часть зала, всеобщее внимание переключилось на кого-то другого. Взгляды присутствующих устремились куда-то в сторону широкой лестницы, ведущей на третий этаж. Но мне было неинтересно, я внутренне благодарила себя за стойкость и мечтала о крепком кофе, а еще сочиняла скандальный монолог в адрес Наташи и ее «гениального» плана.

– Добрый вечер, дамы и господа! – бесцветный голос разнесся по залу.

А вот и ведущий! Не поздновато ли вы начали с приветствия?! Люди уже на грани нервного срыва, от дам и господ остались лишь напряженные статуи. Все такие серьезные, будто к президенту на прием попали. Лучше следовали бы за мной.

Окрыленная своей уже почти свободой, я подошла к входным двухстворчатым дверям и попыталась распахнуть одну из них. Но она не поддалась. Взялась за другую ручку и услышала:

– Девушка, двери закрыты до окончания официальной части, – сказал сухой голос за спиной, вызывая неприятный холодок по телу.

В надежде я еще раз дернула дверь, но безуспешно. Знаете, я готова была сорваться на бег. Только бежать было некуда.

– Понимаете, – я развернулась лицом к охраннику, – мне очень нужно в дамскую комнату. Вот прямо сейчас, – за закрытыми дверями находился просторный холл, гардеробная и уборные комнаты. А главное – выход. Мне бы туда.

– Придется подождать полчаса, – решительно заявил он.

– Бывают такие дни у женщин… – подойдя к нему вплотную и включив режим «жалкого котенка» начала я, но мужчина, даже глазом не моргнув, резко перебил меня:

– У меня приказ! Проследуйте, пожалуйста, за остальными, – рукой он указал на толпу, поднимающуюся на третий этаж. Все шли добровольно, но и без радости в глазах.

– Но…

– Мне помочь вам?! – пригрозил он.

– Ладно, – прошипела я и направилась вслед за остальными, понимая, что избежать официальной части не удастся.

В просторный круглый зал я вошла самая последняя, а охранник, следовавший за мной, плотно закрыл двери, оставшись снаружи. Затем раздался щелчок замка.

Ох, не нравится мне все это. Когда все закончится, узнаю, кто организовывал это мероприятие, и натравлю на них всевозможные службы с проверками. Да и вообще, устрою все так, что их лишат лицензии. Даже усмирю свою гордость и позвоню отцу с просьбой о помощи в этом нелегком деле.

– Еще раз добрый вечер! – послышался знакомый голос ведущего.

Любопытство пересилило, и я осторожно выглянула из-за широкой спины впереди стоящего мужчины. Желания выходить вперед не было, но и оставаться в неведении тоже не хотелось. Поэтому решила обойти всех с правой стороны и встать с самого края. Тем более увидела, что в той стороне находился другой выход. Правда, что-то подсказывало, что те двери тоже закрыты на замок.

Перед присутствующими, а это около двухсот человек, стояли пять мужчин. У каждого из них была черная маска, как и у моего незнакомца, полностью прятавшая лицо. Они стояли за мраморным постаментом, на котором на бархатном подносе лежал камень. Я бы сказала, небольшой камушек без огранки размером с яйцо.

– Время пришло! – торжественно начал мужчина, который приглашал всех в зал. Сам он оказался из числа тех, кто стоял за постаментом. – Вы избранные! Но не всех примет карбонадо. Тех, кого он посчитает лучшими, мы примем в свои ряды. Впрочем, все, что надо вы уже знаете. Только напоминаю, что наш мастер сотрет память тем, кого карбонадо посчитает лишним в нашем обществе.

Как только мужчина закончил говорить, рядом со мной распахнулись двери, и вошел седой мужчина в светлом костюме, но не прошел в зал, а остался стоять в дверях. По бокам от него встали два охранника.

– Давайте начнем. Прошу подходите, – смягчив голос, мужчина указал на камень на столе.

Я стояла в оцепенении и смотрела на то, как безмолвная толпа по одному подходит к постаменту и берет камень в руки. Поначалу я думала, что кто-то загипнотизировал этих бедолаг и заставляет насильно это делать. Но нет. Люди были слишком естественны в проявлении своих эмоций. Наверное, впервые за весь вечер я увидела и улыбки, и слезы. Кто-то огорченно морщился, кто-то не хотел выпускать камень из рук и просил еще время, чтобы его подержать. Но охрана, не церемонясь с такими, выносила их под руки.

Мой настрой ругаться и бежать куда-то испарился. Виной всему был страх, который липким холодом покрывал все тело, забирался под кожу, проникая все глубже, пытаясь подобраться к сердцу. Оно же в ответ, запутавшись в происходящем, то ускоряло свой ритм, то замедляло. Конечно, впервые его хозяйка испытывала такой страх.

Сколько себя помню – меня ничего так в жизни не пугало. Даже когда моя мать билась в конвульсиях после очередной передозировки у меня на руках. А я ведь была совсем ребенком и спокойно ждала скорую помощь.

Даже когда бабушка и дедушка умерли, сразу после похорон последнего отец привез меня в пустую квартиру и оставил там ночевать одну. Он спешил в аэропорт, – у него были срочные дела в другом городе. Тогда мне пришлось смириться с одиночеством и темнотой.

Даже когда четверо парней поймали меня в темном дворе и не давали пройти, пытаясь обокрасть и раздеть. Я сама отдала им свою сумку, сняла всю одежду и под их немое удивление спокойным шагом вышла в более оживленное место, где мне помог мужчина. Накинул свой пиджак и вызвал такси.

Даже когда в самолете, когда я возвращалась как-то с очередного отдыха, произошла разгерметизация салона и всех пассажиров начало трясти, кто-то терял сознание, кто-то молился, кто-то навзрыд рыдал. И все это продолжалось, даже когда самолет спустился на приемлемую для нормального дыхания высоту. Я же открыла бутылку своего любимого шампанского из Duty Free и достала сыр камамбер. Девчонки, которые отдыхали вместе со мной, почему-то отказались от моего предложения присоединиться. Они бормотали что-то невнятное, а их окаменевшие лица были белее мела.

Вот пришел момент, когда я смогла их понять. И вроде ситуация с разгерметизацией кажется намного опасней, чем просто кучка людей, лапающая по очереди неизвестный камень. Но что-то подсказывало, что для меня этот вечер вряд ли закончится бокалом игристого напитка и любимым сыром с плесенью. И смеяться мне совсем не хотелось. В общем, интуиция, проницательность, чуйка, инстинкт самосохранения, шестое чувство – как бы это ни называлось в обществе, что-то внутри меня било тревогу.

Тем временем около двадцати человек уже прошли эту странную процедуру. Так как я ближе всех стояла к открытым дверям, то процесс стирания памяти был у меня на виду. Человек подходил к седому мужику, или как они его назвали? Точно, к мастеру. Он что-то лепетал себе под нос и затем указательным пальцем выводил какой-то знак на лбу подошедшего. Не понятно, конечно, какой результат был достигнут, так как все не мешкая сразу уходили, освобождая место для следующего. В целом ничего страшного.

Я попробовала выглянуть в открытый дверной проем. Но один из охранников сразу же закрыл мне обзор.

Вновь вернула взгляд к постаменту с камнем. Опять какая-то девчонка уходила со слезами на глазах и мольбой попробовать еще, но на резкое движение охранников сама побежала к выходу. А мне так и хотелось ей крикнуть: «Счастливая! Беги скорее домой!»

Пятерка главарей, как я их назвала, стояла неподвижно и практически ничего не комментировала. Но вот когда камень в руки взял молодой рыжеволосый парень, началось нечто необычное. Многие аплодировали, даже пятерка главарей.

– Явно какой-то фокус, – неосознанно произнесла я, благо негромко.

Камень начал светиться. С каждый разом все ярче. От него рассеивалось мягкое серое марево, в котором мерцали черные чешуйки, временами отливая лунным серебром.

Нет, фокусники так точно не умеют. Вернее, устроить световое шоу в наше время возможно с помощью всяких технологий, но вот, чтобы толпа завороженно смотрела с радостью и обожанием в глазах, – здесь сложнее. Даже меня это видение не отпускало. В душе зарождалось нечто странное… Я одновременно чувствовала пустоту внутри себя и желание стать частью чего-то неизвестного. Странное желание, несвойственное моему характеру.

Рыжеволосый пожал руки главарям и встал рядом. Когда большинство уже покинуло зал, таких счастливчиков было пятеро. Две девушки и трое парней. Они все без исключения радовались, что именно в их руках камень засиял. Одна девушка заплакала, с ее слов, от неверия в свою удачу, и от переизбытка чувств начала всех обнимать. Правда, злым дядям – охранникам это не понравилось, и они зло шикнули на нее, чтобы встала в строй счастливчиков.

Я, конечно, не могла понять причины их радости, так как прекрасно осознавала, что это не конец.

«Что будет с теми, кого выбрал камень?» – этот вопрос постоянно всплывал в голове.

Моя бурная фантазия не давала мне скучать, каждый раз подкидывая новый вариант исхода этого вечера. Версию с дурацким розыгрышем сразу откинула, так как понимала, что спланировать такое стоит больших денег. И вроде я не успела никому насолить, чтобы так жестоко со мной поступить. Поэтому первое место я отдала варианту с сектой. Что если они все члены какой-либо сектантской организации, где жертвоприношение не пустой звук, а довольно часто практикующееся мероприятие. А счастливчики – это те самые ягнята. Второй вариант – игра на выживание. Мне вспомнился недавно просмотренный фильм, где богатые люди развлекались по-особому, а именно устраивали охоту на людей. Победителя третьего места я не успела определить, так как подошла моя очередь.

Предпоследний участник не смог заставить камень засветиться, очевидно поэтому он со злостью бросил камень на постамент, что тот чуть не упал на пол. Охрана среагировала, как всегда, моментально, несколько человек быстро подбежали в надежде успеть поймать камень. Но, к их счастью, не пришлось. В практически пустом зале были слышны облегченные вздохи. Обидевшемуся молодому человеку не только стерли память, но и пару раз ударили под дых.

– Вы последняя! Подходите, не стесняйтесь.

Я бы с радостью уже покончила бы со всем этим… Но ноги меня не слушались, отказываясь идти к постаменту.

– Вы знаете, кажется, я перепутала мероприятия и…

– Ничто не происходит случайно, – меня резко перебил ведущий. – Может, это карбонадо вас к себе позвал.

– Камень что ли? – нервно уточнила я.

– Не тратьте время: ни свое, ни наше. Оно слишком драгоценно.

– Если бы ваша охрана позволила мне сразу уйти, то вы бы уже разошлись, – немного осмелев или просто потеряв здравый рассудок, я была готова препираться.

Мне никто не ответил. Ведущий нервно повел правым плечом. Я расценила это как угрожающий знак.

– Ладно, ладно. Я поняла, – все-таки пришлось пересилить себя, подойти к постаменту и взять камень в руки. Холодный, а острые углы неприятно кололи нежную ладонь. Через пару секунд аккуратно вернула его на место. – Вот видите, только потратила ваши наиценнейшие минуты жизни. Спасибо. До свидания.

Я уже дернулась в сторону выхода.

– Возьми камень в руки и считай до десяти. Пары секунд маловато, – прямо рыча, обратился ко мне ведущий.

Хотелось съязвить, но увидела совсем недружелюбные взгляды охранников. Перехотелось тут же. Где они вообще нашли таких серьезных ребят?!

– Ладно, давайте попробую еще раз.

Снова взяла камень в левую ладонь.

– А может, надо на правую ладонь положить? – спросила у ведущего, обернувшись к нему. Тот в ответ отрицательно покачал головой. – А может, надо сильнее сжимать? – ответа не последовало. – А может, двумя ладонями одновременно?

– Уже не надо, – наконец-то ответили мне, и в этот же самый момент боковым зрением я заметила слабое свечение. Раскрыла левую ладонь и замерла…

Камень действительно ожил в моих руках. Но не было серого марева, блеска чешуек. Он не был темным, как мне казалось в начале. Он был прозрачным и светил мягким теплым светом.

– Вот черт! – спустя какое-то время произнесла я.

– Да, боюсь, мне не с чем вас поздравить! – неутешительно подтвердил ведущий.

– Как же? Разве я не войду в число ваших ягня… Счастливчиков? – говоря, кивнула в сторону ребят. Кивнула, и зацепилась за их лица. К этому времени они уже сняли с лица маски. Нет, я не пыталась выделить красивые черты и внешние недочеты. Я старалась понять, почему их лица вытянуты в недоумении, а в глазах плескалась… Тревога?

– Карбонадо принимает всех, кто может послужить Кругу Равенства. Вот только мы, – ведущий развел руками и указал на всех присутствующих, – Сектор Смерти – не принимаем никого, кто не с нами. А тебе точно с нами не по пути…

– Ой, знаете, я не обидчивая. У меня у самой другие планы. Так что, раз мы друг в друге не нуждаемся, то я, пожалуй, пойду, – аккуратно вернув камень на постамент, я всем вежливо помахала рукой и даже слегка улыбнулась. Но успела сделать только пару шагов в сторону заветного выхода, как меня больно схватил за левое запястье один из охранников и резким движением вернул на прежнее место. – Что вы себе позволяете? – возмутилась я, стараясь скрыть испуг.

Ведущий сделал пару шагов ко мне навстречу, оставляя между нами всего шаг.

– Я же говорил, что ничего не случается в этой жизни случайно, – его речь была пропитана ненавистью, каждое слово он словно выплевывал. – Ваш сектор слишком беспомощен. И вряд ли в тебе они потеряют верного соратника. Так что… Ты будешь первая, на ком я применю свое новое правило. Вернее, наказание, – договорив, мужчина засмеялся. Пятерка счастливчиков так и продолжала пребывать в коматозном состоянии. Остальные в масках стояли неподвижно. Получалось, что ведущий – самый главный в этой мишуре и его решения не обсуждают. Зато стая серых волков – охранников не сдержали едких усмешек.

«Значит, ягненок здесь только один», – в голове пробежала обреченная мысль. Но я не готова была сдаваться, как говорят: решила биться не на жизнь, а на смерть.

– Послушайте, мой отец…

– Твой отец тебе уже не поможет. Тебе никто не поможет, – мужчина начал переходить на повышенный тон. – Ни твоя подруга с другом фотографом. Никто. Был человек и пропал человек. А потом выясняется, что сидит он в какой-нибудь дальней тюрьме строгого режима за убийство. Ты не переживай, мои люди все сделают за тебя. Даже улики оставят, тебе придется только чистосердечное признание подписать.

– Да что я вам такого сделала? – мне тоже захотелось прикрикнуть на него, но смогла выдавить только хриплое сипение.

– Всего лишь оказалась в ненужное время в ненужном месте. Ах, да, забыл! Карбонадо признал в тебе служителя Сектора Надежды. А с недавних пор у меня… У нас со служителями этого сектора сложные отношения.

– Вы больные психи! Какой Сектор Надежды? Мой вам бесплатный и ценный совет – обратитесь к квалифицированному психиатру, – все же наконец у меня прорезался голос, и я накричала на этого придурка.

– Займешься ею, – ведущий сказал кому-то из охранников. Незамедлительно меня схватили за руки и заломили их за спиной. Конечно же, я начала вырываться, но мои жалкие попытки быстро пресекли.

– Будешь сопротивляться, случайно сломаю руку. В трех местах, – на ухо прошипел мне охранник.

– Подождите.

А вот проснулся и мой незнакомец с террасы. Этот голос невозможно было не узнать.

– Не вмешивайся. Это мое дело, – бесцветно озвучил ведущий.

– Она не сделала ничего плохого. Даже здесь оказалась случайно. Ее друзья рассказали об их грандиозном плане. Сотрите ей память и все.

– Не надо мне память стирать, – охранник ослабил хватку, и я смогла вырваться. – Не знаю, кем ты себя возомнил, – я подошла к ведущему и ткнула в него пальцем, – но обидеть беззащитную девушку может только…

– Ева, встань на место! – меня резко перебил незнакомец, но при этом мягко добавил: – Не усугубляй, пожалуйста.

– Ты знаешь, как меня зовут? – спросила я, хотя вопрос был неуместен.

Раз они успели допросить моих «сообщников», то, естественно, уже знали и мое имя, и чья я дочь. Но строгие вибрации в голосе незнакомца действовали на меня по-особому, мне хотелось его слушаться и подчиняться. Обычно начальственные нотки в мой адрес вызывают только раздражение и желание сделать все наперекор. Но не в тот раз.

Я послушно сделала пару шагов назад и сложила руки на груди в ожидании того, как этот красавчик (я почему-то была уверена, что под маской скрывается смазливое лицо) будет отстаивать право на мою жизнь.

– Отпусти ее. Если ты хочешь начать открытую войну с ними, то надо ликвидировать кого-то из значимых фигур их сектора. А не девчонку, о которой они узнали пару минут назад и не видели в глаза.

«Что? Уже другие про меня знают? Кто эти другие? Сектор Надежды? Они тоже захотят меня ликвидировать?» – очень хотелось озвучить свои вопросы, но сдержалась.

– Может ты прав, – задумчиво согласился ведущий, – но она испортила сегодняшний вечер, мое настроение. Все же… Начнем с нее.

– Послушай… – начал мой заступник, но договорить ему не дали. А ведь у него такой красивый голос – слушала бы и слушала.

– Я здесь принимаю решения, – взревел ведущий и сразу дал указание охранникам: – Хватайте ее и идите за мной.

Я уже было приготовилась драться, кусаться, царапаться…

Но меня все никто не хватал за руки, не тащил куда-то, не причинял боли. Я приподняла голову и огляделась по сторонам.

Вот один из охранников тянет уже ко мне свои загребущие ручищи, но почему-то застыл на месте и не моргает, словно восковая фигура. Остальные тоже будто играли в детскую игру «Замри». Даже ведущий стоял неподвижно, сжав руки в кулаки. За пятеркой счастливчиков лишних движений и раньше не замечалось, но было видно по их непроницаемым лицам, что они тоже «в игре».

Только незнакомец-красавчик стоял, покачиваясь с пятки на носок, видимо, ожидая моего внимания.

– Оценила происходящее? – спросил он, то ли усмехаясь, то ли ему было тяжело дышать. Не удивительно, в такой-то маске! Я свою-то уже мечтала снять. Мне не хватало воздуха, и я была на грани обморока. Хотя в моем случае наверняка дело было не в маске.

– Это розыгрыш? – спросила с надеждой в голосе, продолжая наблюдать за окаменевшими людьми.

– Ты же прекрасно понимаешь, что нет. Поэтому у тебя есть пять минут, чтобы убежать отсюда. Твои друзья ждут тебя на парковке. Вопросы есть?

– Что ты с ними сделал? – поинтересовалась, пока строила охранникам смешные рожицы и показывала средний палец ведущему. Я рассчитывала на то, что кто-нибудь не выдержит и улыбнется, так часто бывает в розыгрышах.

Но не этот вопрос от меня ожидал услышать красавчик.

– Ева, время! Беги! – он сердито прикрикнул на меня. – Я не смогу сдерживать их вечно.

– А куда бежать и когда остановиться? – уверена, что от моей глупости он закатил глаза.

– Тебя уже кто-нибудь ищет из Сектора Надежды. Просто беги и не останавливайся! Если тебя поймает кто-то из наших, то уже никто не сможет помочь. И в ближайшие дни не возвращайся домой.

После этих слов я должна была сорваться с места и бежать прочь. Но почему-то решила вначале подбежать к своему загадочному спасителю и обнять. Он не отшатнулся, но и не обнял в ответ. Только сдавленно прошептал на ухо: – Беги, Ева. Беги!

Больше ему не пришлось повторять.

Я скинула туфли и взяла их в одну руку, другой подхватила подол платья. И наконец-то побежала в сторону открытых дверей. Правда, быстро убежать не получилось. В дверях стояли застывшие статуи мастера и двух охранников. Свободное пространство между ними было слишком узким, даже для такой худой, как я. А другие двери были закрыты на ключ, это я запомнила. Оставалось только одно – осторожно подвинуть кого-то из них или нечаянно уронить. Двигать сил не было, поэтому… Пока я решалась на отчаянный шаг, неожиданно мастер отошел в сторону, да еще мило улыбнулся и кивнул головой. Я уже было хотела спросить: «Как так?» Но в спину донесся знакомый строгий голос: – Ева, быстрее!