Глава 1

Я замерла, рассматривая окружающих. Как же непросто сделать выбор, если разум и сердце идут по дорогам, ведущим в разные стороны.

– Хватит, – повторила я уже тихо. Смахнула слёзы слабости, поморщилась, представив, как выглядит со стороны моя истерика. Такое недостойное поведение – рыдать в присутствии других. – Если мы всё выяснили, то я, пожалуй, пойду. Мессир Тайгер, благодарю за защиту. Я буду у целителей, – взглянув на главу Восьмого Круга, я поняла, что мне ещё предстоит непростой разговор.

– Я тебя провожу, – не отпустил мою руку Киллиан.

– Идём, – согласилась, чувствуя, что стоит выйти за дверь, как мне сразу станет совсем плохо. По телу проходила мелкая дрожь, как при ознобе. Я нуждалась в сильном плече рядом.

За нами закрылась дверь. Не успели мы дойти до лестницы, как мои ноги подкосились, и я потеряла сознание от пережитого нервного потрясения и потери крови, пропитавшей уже весь рукав и оставляющей за мной дорожку из красных капель.

В то время, когда Киллиан нёс меня к целителям, в приёмной ректора разворачивались нешуточные баталии.

– Я тебе её не отдам! – заявил советник, зло сверкая глазами на главу Восьмого Круга.

– Это ей решать. Как же удачно я зашёл проведать сына. Такие страсти кипят, прямо любовная драма в два действия. Что, Марк, сюрприз готовил сыну? А сюрприз оказался с характером? Интересно, и как ты будешь ему объяснять произошедшее? Я ведь правильно понял – легат не в курсе происходящего? – Тайгеру было весело. Он насмехался над Марком осознанно, видя, в каком взвинченном состоянии тот находится. Это был его звёздный час, пришло время отплатить за прошлое…

Семьсот лет назад, Адаран

– Тайгер, – отец позвал сына, приникшего к окну кареты, – запомни, на тебя возлагается большая ответственность перед Родом Фламени. Через тебя мы должны породниться с семьёй легата Дориана Аквилия. Его дочь должна выбрать тебя на балу дебютанток.

– Почему именно меня? Вдруг ей понравится кто-то другой? – спросил юноша с удивительными фиалковыми глазами.

– Не понравится. Я слишком много даров отвалил за этот артефакт, – пробурчал демон, доставая коробочку, в которой оказался медальон. – Надевай и не смей его снимать.

И вот он, бал. Всех кандидатов в партнёры на танцы наследницы выстроили в ряд. Их было двенадцать, по числу Кругов. Тринадцатый – Круг наследницы. Слева стоял демон с отстранённым выражением лица, его не интересовало происходящее. Справа же стоял молодой мужчина, немного старше самого Тайгера, но в нём чувствовалась такая мощная сила и уверенность, что Тайгер передёрнул плечами, ощущая её давление. И это он был спокоен, а если бы нет? На что он тогда способен?

– Мес Тайгер Фламени, – представился юноша, глядя на брюнета с абсолютно чёрными глазами.

– Мессир Максимилиан Торкват, – спокойно отрекомендовался демон.

У Тайгера глаза распахнулись от удивления. Неужели?! Это тот самый молодой демон, который стал главой Службы безопасности Адарана! И он сейчас вот так просто стоит в ряду с парнями, которых будет выбирать какая-то сопливая девчонка? Да у него же возможностей море. Всё у его ног. За ним же бегают первые красавицы Адарана. Он может выбрать любую!

Церемониймейстер объявил выход наследницы. Заиграла музыка и появилась она – Асирия. Сердце юного Тайгера пропустило удар. В зале вдруг стало невозможно жарко, так, что пересохло в горле. Девушка с необыкновенными ярко-зелёными глазами и алебастровой кожей, на щеках которой играл румянец, в воздушном бледно-розовом платье, с жемчужной диадемой на каштановых волосах, вышла к ним. Она казалась такой… нет, не хрупкой, а, наоборот, в ней чувствовалась сила, которая притягивала к себе, как яркое пламя… Взмах длинных ресниц, задорный блеск в кошачьих глазах, мягкая улыбка, которая приковала взгляд к коралловым губам. Как же страстно захотелось попробовать их на вкус, испить их сладость. Вот она медленно, церемонно идет по ряду, вначале стрельнув глазками с задорным блеском. Через секунду – это образец скромности. Полуопущенные ресницы, тонкий кружевной платочек в руке. Первый, пятый, седьмой… и вот она остановилась возле Тайгера. Внимательно смотря на него, с любопытством разглядывала фиалковые глаза. Слегка кивнув головой в знак выбора, протянула ему платок….

Этот позор Тайгер пронёс через годы. Он замешкался на секунду, ещё не осознав полностью, что наследница выбрала его, как Торкват стремительно выхватил платок из рук девушки и взял её за локоть. Заминка… Асирия напряглась всем телом, глянув на наглеца так, что похолодели руки. Потом оценивающим ироничным взглядом прошлась по демону, улыбка стала насмешливой, бровь изогнулась.

– Уверен, что сможешь выдержать вечер со мной? – насмехаясь, спросила наследница.

– Уверен, что после этого вечера ты ни о ком другом думать не сможешь! – ответил ей мужчина в тон, увлекая за собой на первый танец.

* * *

Эти годы были лучшими, но в то же время самыми мучительными. С Асирией они стали друзьями. Матримониальным планам родителя не суждено было сбыться. Зря он покупал артефакт.

Да, были друзьями… Она считала его другом, а Тайгер любил её, несмотря ни на что, вопреки всему. С Максимилианом у него сложились хорошие рабочие отношения. Макс взял его под своё начало. Наверное, сначала для того, чтобы Тайгер был на виду, ну а потом действительно оказался доволен его работой. В течение нескольких лет после того бала Максимилиан добивался внимания Асирии. Тайгер даже думал, что у него есть шанс, но потом понял: то, что Макс и Асирия не вместе – это лишь вопрос времени из-за чистого упрямства Асирии. Она порой бывала хуже гнома, и если что-то решила, то обязательно сделает и не перед чем не остановится. И Асирия совершенно не выносила, если на неё начинали давить, хоть в малости. Сделает всё наоборот, но зато сама.

Её смерть была и трагедией, и освобождением. Он, наконец-то, смог посмотреть по сторонам и найти себе жену, которая подарила ему наследника – Киллиана, а на днях – дочь Юлини. И если бы не весть о непонятно откуда взявшейся невесте Киллиана, то сейчас он находился бы возле жены и младенца в своём родовом замке. А теперь во всём нужно разбираться.

* * *

– Мессир Марк, у вас остались какие-то вопросы? – язвительно уточнил Тайгер.

Марк с ненавистью в горящем алым пламенем взгляде посмотрел на него.

– Не думай, что тебе достанется трон. Девчонка тебе не поможет! – процедил он сквозь зубы.

– Марк, тарга тебе на рога, – не выдержал всегда уравновешенный ректор, – о чём ты думаешь?! Кто расскажет легату обо всём? Он имеет право знать, раз уж так вышло! Но, как известно, гонца, приносящего плохую весть, могут и жизни лишить.

– Так пусть Марк и расскажет, – Тайгер хохотнул, – его не жалко.

– Я расскажу, – уверенно произнес Лис, посмотрел на Марка и добавил, – чтобы быть уверенным, что информация дойдет в полном объёме. Что, Марк, вместе пойдём или как? Будешь ждать приговора в одиночестве? Хотя, я тоже хорош, – насупился Лис, – хотел дать ей время.

– Мне нечего бояться. Я делал всё ради Максимилиана и Круга! – заявил старый демон, уверенный в своей правоте. – Своё личное нужно уметь оставлять в стороне, главное – это страна и Род.

– Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на это. Но, впрочем, должен тебя поблагодарить, – продолжил издеваться над Марком Тайгер, – Если бы не твои игры, у моего сына не появилась бы такой очаровательная невеста. А теперь всё изменится. Ну, я пошёл. Мне ещё с будущей невесткой поговорить нужно, – и, смеясь, покинул приёмную.

Как только за спиной главы Восьмого Круга закрылась дверь, смех резко оборвался. Мужчина нахмурился и, замедлив шаг, на ходу обдумывая сложившуюся ситуацию и вспоминая детали.

Он вошёл в приемную ректора и первое, что увидел, – как Марк в истинном обличье схватил за плечо какую-то адептку Академии, а далее Тайгер уже стал свидетелем их разговора. Исключительно интуитивно он вклинился в их диалог, когда увидел, что старый демон испугался слов девушки о том, что она Асирия, дочь Дориана Аквилия. В то же время он почувствовал отголоски силы демоницы, но она была намного слабее силы наследницы. Почему же Марк был так испуган этой девушкой?

Тайгер не зря он в своё время работал в Службе безопасности Адарана по направлению аналитики. За доли секунды он сопоставил увиденную сцену с услышанным диалогом, рассказом Киллиана, который находился тут же, в приёмной, с обеспокоенным выражением лица, таким же, как и у Лиса и ректора, о невесте, а также описанием девушки, предоставленным мессирами Дийнием и Иллионом, с которыми на днях у него был разговор. Решение было принято незамедлительно. Как результат – все его дальнейшие слова. На самом деле, весь издевательский разговор с Марком был чистой воды бравадой – демонстрацией его, Тайгера, силы и независимости, но тягаться с Максимилианом он был не готов, зная всю историю отношений Макса и Асирии. Если это, каким-то образом, всё-таки действительно Асирия. Он не понимал до конца, что произошло на самом деле. В голове не укладывалось то, что это не чей-то глупый розыгрыш.

* * *

– Зарвавшийся мальчишка, – прошипел Марк вслед главе Восьмого Круга.

– Этот мальчишка, Марк, далеко не глуп и выгоду свою понял с первой секунды, – припечатал Амеранто. – Ты не о том думаешь. Когда вы пойдёте с Рейнекэ к легату?

– Когда он вернется от эльфов. Легат отбыл в Лимирею, а мы с Дамиром должны были решить вопрос с турниром до его возвращения. Он вернётся где-то через полторы – две недели. Нет, Рейнекэ, если хочешь, то можешь ему отослать вестник, но ради сохранения мирных отношений с эльфами делать этого не советую, – ехидно улыбнулся советник расстроенному Лису. – Ну, а ты, Амеранто, не расслабляйся. Турнир всё равно нужно проводить. Готовь план проведения. Дамир, займись своей работой, и не советую распускать язык. Уж я-то знаю, что вы заинтересованы в Максимилиане, как в правителе. Ну, а меня сын поймет. Я всё делал во благо!