– Следить за… мной? – произнесла вслух и сама поняла, насколько нелепо звучат мои догадки.

Что может толкнуть сильнейшее существо этого мира установить слежку за юной сиротой обнищавшего рода? Бред, честное слово!

Но ответ я все-таки ждала… и не дождалась. Вместо этого бывшие опекуны повернулись к шаману.

– Вы не злитесь на нее, она просто не в курсе всех обстоятельств…– проблеяла Хельга.

– Мы ничего ей не говорили, как и было велено, – более сдержанно произнес Бен.

– Вижу…– отрешенно бросил мужчина.

Да что ж такое?! Кажется, я начинала всерьез закипать, и даже первозданные инстинкты, вопящие, что сейчас необходимо молчать и слушать, звучали в голове все глуше и неразборчивее.

– Вы меня слышите?

– Девочка напугана и растеряна, – будто меня в этой комнате и вовсе нет, пробормотала пожилая сеньора.

– Оно и понятно, господин. Жизнь у нее выдалась не сахар, – Бен пожевал губами и нахмурился. – Но поверьте, она придет в себя.

– Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – не выдержала я и даже ногой притопнула, чтобы меня, наконец, услышали.

Мерлины воззрились с ужасом. Шаман же, наоборот, отвернулся, весь его вид говорил о невероятной скуке, но обронил короткое:

– Нет.

– Что нет? – не поняла я.

– Нет так нет, – поспешил вставить дядюшка… или кто-то, очень на него похожий, не припомню в нем такого рвения по отношению к какой бы то ни было персоне! – Милая, не стоит испытывать терпение господина, поклонись и пойдем. Мы сами все тебе расскажем! Когда время придет.

– Что расскажете? Вы меня предали?!

– Не говори глупостей, девочка.

– Обманули!

– Не совсем…

– Продали! – я почти задыхалась. – Этому…

– Кому? – отмер шаман, с неким подобием любопытства взглянув в мою сторону.

Я же все еще старалась не встречаться с ним взглядом, боясь вновь погрязнуть в опасном мрачном омуте.

– Ему! – припечатала, выбрав наиболее мягкий эпитет.

Гнев на Мерлинов меня донимал просто невероятно! Я чувствовала себя глупо, мерзко, просто отвратительно! Хотя еще утром казалось, что хуже быть уже не может.

Сделав насилу пару вздохов, сумела вернуть себе крошечную здравую мысль. Да, это больно и страшно. Но не стоит забывать, кто именно передо мной. И сделать он со мной может такое, о чем в кошмарном сне не каждый век увидишь. При этом даже не поднимаясь с банкетки.

– Го-го-господин, она сейчас не в себе, – почти прошептал Бен, а Хельга сравнялась по цвету с белоснежным снегом за окнами, так и не прекратившим покрывать землю.

– Только сейчас? – едко уточнил мужчина и ухмыльнулся. – Ну ладно, это радует.

– Давай ты успокоишься, и мы поговорим, – продолжил сеньор Мерлин, попытавшись взять меня за руку.

– Не прикасайтесь ко мне! – я отшатнулась, спрятав ладони за спиной.

Жест вышел детским.

– Пожалуйста, Кэндис!

Они боялись его до смерти, это заметно, и мне, пожалуй, стоило последовать их примеру. В глубине души зародилось гадкое ощущение. Это сродни измене. Я им доверяла, хоть и относилась поначалу с подозрением, но после убедилась, что зря. И доверяла.

А теперь выяснилось, что опасения были не беспочвенны.

Я сделала глубокий вдох. Так или иначе, я должна знать правду. Но смогу ли ее принять?

– Хорошо, – буркнула, представив почему-то, как с меня заживо сдирают кожу.

Фантазия у меня всегда была богатой, а в голове внезапно возникли подробности из историй о шаманах.

– Умничка! Идем! Господин, позвольте…

– Позволяю.

На негнущихся ногах – вредная фантазия продолжала бушевать, предлагая разные варианты моей гибели от рук чудовища, – я, возможно, и не смогла бы преодолеть расстояние до лестницы, но опекуны споро подхватили меня под белы рученьки и ускорили наш уход.

– Что все это значит?! – дала я волю эмоциям уже в спальне. – Вы все это время работали на… него?! Вы знаете, кто это вообще? А что ему нужно?!

– Присядь для начала, беседа будет долгой, – вздохнула Хельга.

– Не хочу я долгих бесед!

– Не время капризничать, – назидательно произнес Бен.

– Оставьте ваши воспитательные меры при себе! Я хочу знать, что вообще здесь творится!

– Умоляю, не кричи, он же все слышит!

– А мы сейчас о вас говорим! Не он меня продал!

Хельга достала необъятный носовой платок и протянула мне.

– Держи, милая.

Я взяла прямоугольный кусок ткани по инерции, привыкла, что они заботятся обо мне как о дочери… Но теперь не была уверена в искренности их намерений.

Присесть все же пришлось, стоя выслушивать исповедь не смогла.

Вся моя безоблачная жизнь в последние годы оказалась не более чем искусно созданной иллюзией. Ее автор, судя по всему, сейчас находился в гостиной, откуда слышались звуки рояля.

Шаман музицировал, задавая тон общего настроения. Тревожная мелодия разносилась по коридорам, ее подхватывало эхо, удваивая, а то и утраивая звук, и ощущение грядущей беды усиливалось с каждым аккордом.

Хотя о чем это я? Вовсе не грядущей. Беда была здесь, близко-близко, заявившись и чувствуя себя хозяином. Возможно, у нее даже имя есть! Только знать его желания не возникает.

– Господин связался с нами пять лет назад. Сказал, что нас ждет юная подопечная, дочь графа Норта. Мы уже слышали о его гибели и хорошо знали Джимми, дружного с нашим племянником. Предложение было заманчивым и без того факта, что, сама понимаешь, таким как господин, не отказывают. Он дал денег, достаточно, чтобы поднять дела твоей семьи на достойный уровень. Это тоже была часть его распоряжения, помимо всесторонней заботы о тебе.

– Заботы? – переспросила горько.

– Разумеется! Важно было, чтобы ты ни в чем не нуждалась и была счастлива.

Я покачала головой. Спорить с ними в этом вопросе, лукавя перед самой собой, не могла. Я и правда была окружена теплом. Считала их семьей.

Оттого и пожар в груди от этого меньше не становился.

– Для чего это ему нужно?

– Это нам неизвестно, – пожал плечами дядюшка. – Ясно только, что дело – благое.

Я фыркнула. Как же, это же просто посланец Ледяной Богини, не иначе!

– Но мы тебя искренне полюбили, – горячо проговорила тетушка. – Клянусь, Кэндис!

– Не по приказу, а по воле сердца, – добавил дядюшка. – Я же всегда тебе говорю: ты мне как родная! И сейчас от своих слов не отрекусь! Даже если вдруг ты от нас откажешься.

– Но почему не рассказали мне?

– Мы не могли.

– Это было сложно?

– Конечно, милая! – всплеснула руками Хельга. – Ты же должна понимать. У нас…

– У вас не было выбора, – прошептала я, прекрасно осознавая, что их слова звучат как оправдание и вместе с тем объяснение, которое действительно можно принять.

Но вот простить – не факт.

Супруги закивали, видя, что я не бьюсь в истерике или бросаюсь обвинениями или даже откровенными оскорблениями. Хотя, признаться, чтобы избежать этого, пришлось вспомнить, что я все же воспитанная сеньорита, а не подруга нашего конюха.

– С тех пор мы тут, – выдержав паузу, не иначе, давая время чуть осмыслить новую истину, снова заговорил Бен. – И мы обращались с тобой как следует, правда?

Я медленно кивнула.

– Не обижали! Если и журили, лишь за дело. И это было не только частью договора, Кэндис! Это была настоящая жизнь.

В правдивости последнего изречения я, признаться, очень сомневалась. Разве можно назвать настоящим существование по чужой воле и сценарию?

Кажется, они хотели сказать что-то еще, но подняла руку, чтоб прервать их.

– Вы хотите сказать… вы не знаете, откуда у него появился ко мне интерес? – на всякий случай уточнила, прекрасно понимая, что, даже если что-то им известно, они будут молчать.

– Нет. Честное сл…

– А что Бриг с Джимом? – меня интересовало главное. – Они в курсе всего происходящего?

Реакция Мерлинов заставила насторожиться. Они, вот-вот открывшие рты, чтобы, вероятно, продолжить уверять меня в своей преданности и любви.

– Эээ…

– Что? – сердце вновь начало биться с удвоенной силой.

– Они тебе не ответят, – раздалось сзади.

Я подпрыгнула на месте, развернулась, чтобы практически уткнуться в широкую грудь мужчины. Крашеный плотный сюртук не скрывал бугрящихся под ним мышц. Такой, коль захочет, оторвет голову без всякой магии, одними руками.

– Не ответим, – хором подтвердили супруги из-за спины.

Я медленно подняла глаза, сфокусировав взгляд на гладковыбритом подбородке. Как он успел здесь оказаться? И почему встал настолько близко?

– А вы? – спросила тихо, отходя на несколько шагов от объекта своего страха, чем заслужила очередную пренебрежительную усмешку.

– Валяй. Исчезли.

Он не менял интонации, не расставлял акценты. Да я вообще не сразу поняла смысл его слов! Но Бен с Хельгой тут же вскочили и кинулись к выходу, столкнулись друг с другом в дверях, чуть не стукнулись лбами, и я бы, возможно, в любой другой ситуации улыбнулась, но сейчас повода для радости не видела. Они настолько его боятся, что теряют координацию, позволяют себе выглядеть нелепо и смешно, хотя я знаю их, полных достоинства и степенности.

Но все же винить Мерлинов не получалось. Я верю, что поведать правду раньше, без его дозволения, они не могли. Иначе бы заплатили своими жизнями.

Ледяной Богине было угодно очень жестоко пошутить над всеми нами.

Глава 4. Три вопроса

– Три вопроса, – произнес шаман, обводя взглядом мою спальню и останавливаясь на так и не разобранной постели.

– Какие три вопроса? – переспросила, стараясь выглядеть спокойной.

Однако на самом деле все мое существо вопило от ужаса так, что голос мужчины доносился будто сквозь вату. Сердце опять колотилось как бешеное, бухая уже где-то возле самого горла. Неудивительно, когда рядом такая явная опасность. Боюсь, ему даже слышен этот стук, потому что в моих ушах он звучит как набат.

– У меня настроение сегодня хорошее, – изобразил доверительный шепот шаман. – Так что любые. Я отвечу. И дам совет – пользуйся, со мной это редкость – подумай, прежде чем открыть рот.

Переспросить опять, конечно же, я не решилась, сказать что-либо тоже, поэтому просто кивнула. Ясно, что он вновь лишь развлекается. Но какое мне до этого дело, коль есть возможность узнать хоть что-то, воспользовавшись, признаться, весьма нежданной уступкой?

Что же спросить такого, чтобы точно получить нужный и полный ответ? Что меня волнует больше всего? Разумеется, судьба братьев!

– Расскажите о Бриге и Джиме, – почти взмолилась, приложив руки к груди.

Мужчина неодобрительно прищурился.

– Так не пойдет.

– Что…

– Вопрос-ответ, не больше.

– Тогда… – я, разумеется, не стала спорить, только снова задумалась, и то ненадолго. – Вы знаете, где они?

– Нет.

– Вы их ищете?

– Да.

– Что будет, если найдете? – выпалила как в бездну бросилась, а после даже дышать перестала, отсчитывая ужасно долгие мгновения.

Повисшая пауза казалась вечностью, я чуть не теряла сознание от беспокойства. Чтобы не сорваться, сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. Появилось желание зажмуриться, а то и вовсе отвернуться, ибо смотреть на того, кто некоторое время назад высказал свои самые злые намерения… И зачем же я спросила именно об этом?

Но должна же я знать!

Мысли в голове метались прямо противоположные. Хотелось кричать и реветь. Или упасть без чувств, наконец!

Демонова выдержка!

– Когда, – наконец, обронил короткое шаман.

– Что? – не сразу поняла я.

– Когда я их найду, – расщедрился он на объяснения. – Ты употребила неуверенное «если».

Я тряхнула головой.

– Хорошо! Когда… когда вы их найдете. Пожалуйста…скажите…

И снова – длинная пауза.

– Ты меня умоляешь? – внезапно спросил он.

– Да… – тут же согласилась, ни на миг не задумавшись.

Увы, сейчас я не в том положении, чтобы вспомнить о гордости.

– И будешь умолять дальше? – пожалуй, его мои слова почти развеселили.

– Если потребуется, буду, – призналась дрогнувшим голосом, но в подтверждение осмелилась встретить взгляд колдовских глаз.

И без того колотившееся сердце зачастило так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Хотя я была уверена, что так вообще не бывает.

Естественно, выдержать зрительный контакт слишком долго у меня не получилось, и я поспешила опустить веки, опять уставившись на его подбородок.

– И на что же ты способна ради этих мальчиков Норт? – показалось, его голос стал несколько ниже, в нем появились хриплые нотки, которых раньше не было.

Или у меня слуховые галлюцинации?

Он подошел ближе, наклонился так, что лба коснулось его дыхание. Я хотела отодвинуться, правда хотела, но вместо этого застыла, не в силах шевельнуть даже пальцем. Какой-то вящий страх сковал тело и сознание.

– Посмотри на меня, – не просьба – приказ – прозвучал резко.

Я мелко вздрогнула, не осмелившись ослушаться, вновь подняла глаза. И тут же столкнулась с леденящей душу бурей. По-моему, перестала даже моргать, снова погружаясь в соленые воды холодного океана.

Шаман смотрел молча. Я же пыталась вспомнить, о чем мы только что говорили… Кажется, он хотел знать, на что я способна ради своих братьев.

– На… – мой голос почему-то тоже стал глуше.

– На…? – подтолкнул он.

– На… – собраться с мыслями никак не получалось.

– На-на-на, – пропел шаман неожиданно, и, наконец, отошел.

Вздохнула с облегчением, но перевести дух не успела – мгновение, и он возник прямо за спиной. Настолько близко, что, отклонись я совсем чуть-чуть, то положила бы голову ему на грудь. Как же быстро он перемещается!

– Так на что там ты способна ради того, чтобы я не оторвал все конечности братишкам? – уточнил тихо.

Он получал удовольствие, пугая и издеваясь, я знала это, но совладать с собой и лишить его такой картины было выше моих возможностей! Речь сейчас не обо мне, а о Бриге и Джиме. Их судьба важнее любых ужасов, да вообще эмоций.

– На все, – прошептала едва слышно, но он, конечно, разобрал, потому что отпрыгнул, опять появившись перед носом и присвистнул:

– Прямо на все?

Кивнула, делая еще один глубокий вдох, но дыхание выровнять все не получалось. Воздух в комнате будто стал плотнее, не желая никак проникать в грудную клетку.

Само собой, я понимала, какой именно смысл вкладывал именно он в это пресловутое «все». Моя невинность не мешала знать некоторые теоретические аспекты отношений между мужчиной и женщиной. А он, безусловно, является настоящим мужчиной… в худшем смысле этого слова.

Я не хотела делить с ним постель! От одного осознания такой возможности становилось дурно, а перед глазами начинали летать черные мошки. Но, уверена, выстави я сейчас некие рамки, ему бы сразу же захотелось за них зайти!

Я невинна. Но не глупа.

– На все… – он придвинулся еще сильнее, почти касаясь моей кожи на лице жестким воротников сюртука…  – Какая послушная девочка…

Я сглотнула, что, конечно, не укрылось от его внимательного взгляда. Держась из последних сил – вообще не ведала, что их столько во мне имеется! – наблюдала, как шаман наклоняется чуть ниже, заставляя застыть. Гремящее прежде сердце теперь, наоборот, сделало пару ударов и замерло вместе со мной.

Неожиданно я представила, что буду делать, если он действительно прямо сейчас меня поцелует… или…

– Мать моя природушка, вот это мне повезло! – несмотря на довольно громкое восклицание, мужчина не изменил своему скучающему виду, который на таком близком расстоянии я рассмотрела до самой мелкой черточки. – М-да. Жаль, мне это не интересно. Не возбуждают дрожащие и заикающиеся девственницы, – я почувствовала, как краска заливает лицо, а он выпрямился, изобразил задумчивость, приставил палец к губам, будто что-то решая, а потом проговорил: – Но ты все равно можешь здесь остаться. Будешь работать – слуг всех выгнали, точно, как я приказал? – какой-нибудь горничной!

– П-п-простите? – мне показалось, я ослышалась.

– Прощаю, – сделал широкий жест шаман. – И зови меня господином.

Я подскочила к нему, забыв об осторожности.

– Что вы такое говорите?

– Озвучиваю твои планы на будущее.

Я вспыхнула, но не отступила.

– Вы… не можете! Я… буду жаловаться!

Смех был громким и неожиданным, но вполне искренним. Надо же, а он способен не только на напускные эмоции. Что же творится в душе этого мрачного жестокого человека? Вернее, не человека, конечно.

Хохот оборвался так же внезапно.

– Крошка, ты просто эталон глупости! Спешу заверить: я – могу. И жаловаться ты никому не будешь…

– Вы меня убьете? – спросила упавшим голосом.

– Никогда не перебивай того, кто за секунду может лишить тебя способности говорить! – назидательно вставил мужчина.

– П-п-простите…

– Так-то лучше.

– Все-таки убьете?

– Пока не хочется. Ты забавная.

– Забавная?

– Ага.

– Забавная… – тупо повторила, понятия не имея, что это означает непосредственно для меня. – А…

– У тебя вопросы закончились. Будешь работать на своего господина?

– Вы не ответили, что сделаете с братьями.

Мужчина, пока шел этот странный диалог, обходил мою спальню, не постеснялся заглянуть в умывальню, распахнул шкаф. Но, когда я напомнила о данном им же обещании, остановился.

– Ты смелая или все же тупая?

– Но вы же дали слово…

– Не ври, не давал.

Он помолчал, потянул на себя ручку ящика, где я храню самые личные вещи. Все равно не откроет, он на замке, а ключ спрятан надежно…

Что-то ищет или просто в очередной раз показывает, что находится здесь на правах хозяина?

– Личные дневнички? – продолжил глумиться шаман. – Не смотри на меня, их содержимое мне не нужно. Разве что совсем скучно будет.

– Просто…

– Я их убью.

Переход вышел настолько резким, что я открыла рот, да так и застыла.

– Ты получила ответы? – равнодушно уточнил шаман. – Твоя очередь. Остаешься служить или сваливаешь?

– Но за что? – не могла поверить я.

– Что «за что»?

– Бриг и Джим, они…

–…те, кто шагает по этой земле последние денечки. Может даже веселятся напоследок. Я бы на их месте так и поступил.

– За что вы собираетесь их убить?

– Это разве важно?

– Богиня, да, естественно, это важно! – кажется, я несколько забылась, потому что не удержалась от крика.

Правда, на шамана мой тон действия никакого не возымел.

– Придумай любой повод, который тебе больше всего понравится, – пожал плечами он.

– Они мои братья!

– В курсе.

– Я… вы… не мож… пожалуйста! Скажите, что произошло между вами, и я сделаю все, чтобы исправить их оплошность! – я прижала руки к груди, стараясь не сорваться на рыдания, которые уже подступали. – Я понимаю, они что-то натворили, – Богиня, конечно, Бриг и Джим ничего не могли сделать такого, что заставило бы так тяжко их наказывать, но сейчас это не имело значения. – Я вас понимаю, но прошу… дайте им шанс. Дайте мне…

– Вот это прыть.

– Просто скажите мне…