– Пробравшись тайными ходами, я спустилась к алтарю. Думала разрушить его, чтобы артефакт не достался захватчикам. Но не успела. Ворвались волчьи войска… во главе с тобой, Джаред! Я схватила со стены кинжал и выставила перед собой, просила не приближаться, но вызвала лишь смех. И тогда я… я…

– Что ты сделала? – севшим голосом спрашивает принц.

– Единственное, что могла!

– Что?

– Убила себя, – говорю с вызовом. Руки Виктории на моём затылке вздрагивают, лицо Джареда бледнеет, а губы сжимаются в ломаную линию.

Повисает секунда тишины.

– Ну и дура! – восклицает принц, резко поднимаясь на ноги.

– Ха! Интересно, а какой у меня был выбор?! – огрызаюсь в ответ.

– Жизнь – чем не выбор?

– Жизнь?! И как долго я бы прожила? Пять минут? Десять? После того, что вы сделали… Такой жизни я не хотела! К тому же всё получилось как нельзя лучше! Я вернулась в прошлое.

– Это вся история? Больше ничего не хочешь добавить? – щурясь, спрашивает Джаред.

– Ничего!

– Подумай хорошенько!

Но тут Виктория с усталым вздохом опускает руки.

– Всё. Больше не могу, – бесцветно шепчет она, а потом медленно обходит моё кресло, встаёт напротив. Я почему-то тушуюсь под её прямым взглядом.

– Спасибо, что заблокировали действие "отката", – говорю, теребя оборку платья. – Вы сильно устали?

Но вместо ответа кронпринцесса вдруг порывисто наклоняется и обнимает меня за плечи.

Её запах и тепло окутывают меня будто мягкая перина.

– Бедная, бедная девочка, – с замиранием шепчет Виктория. – Как ты это пережила? Как выдержала? Совсем одна, посреди врагов. Столько ужаса кругом… Представляю, как тебе было страшно!

Я выдыхаю застрявший в лёгких воздух и, подняв руки, тоже обнимаю кронпринцессу, неуверенно сцепляю пальцы на её спине. В груди натягивается нить, звенит на одной ноте. Виктория тёплая, близкая… “Хотелось бы, чтобы у меня была такая сестра”, – вдруг приходит в голову мысль. Я зажмуриваюсь, прогоняя её.

– Аштарии очень повезло, что у неё есть столь отважная принцесса, – тихо продолжает Виктория. – Нам всем повезло.

На мои губы наползает ломкая горькая улыбка.

– Теперь всё будет хорошо, – обещает кронпринцесса.

– Да, – шепчу.

Виктория кивает и, медленно отстранившись, снова садится на диван, устало улыбается и смотрит на меня каким-то новым взглядом. Будто признала, приняла. Окончательно поверила.

Джаред молча поднимается и наливает нам чаю в тонкие фарфоровые чашки. По комнате разливается аромат жасмина. Взяв одну, я осторожно отпиваю терпкий напиток, а сама незаметно слежу за принцем. Он кажется задумчивым и немного растерянным, что совершенно не вяжется с его обычным образом. Интересно, что он думает о моих словах? Верит им? Станет ли оправдывать действия Руандовских войск? И свои действия…

– Как ты? – спрашивает принц, заметив мой взгляд. – Как самочувствие?

Почему-то мне кажется, он хотел спросить совсем другое.

– В норме, – прислушиваюсь к себе. Состояние и правда сносное, ни следа липкого тумана и удушающей тошноты, однако чувствую, если снова попытаюсь говорить о грядущем – наказание придёт, накинется голодной сворой. С другой стороны, главное я сказала. Вроде ничего не забыла.

Я поглядываю на Викторию. Мне очень хочется спросить, почему её супруг так жестоко поступил с Аштарией. Почему не пожалел никого! Но ответ и так мне известен.

“Потому что он – хищник, будущий Король самой сильной державы мира. Он не привык сдерживаться, попросту выпустил свои боль и гнев, утопив Аштарию в крови. Ему было плевать на всех, кроме Виктории… которой не стало”.

– О чём задумалась? – спрашивает Джаред.

– О том, – я вскидываю взгляд, – почему волки так жестоки.

– Глубокая боль способна расколоть не только тело, но и душу, – отвечает Виктория, а потом как-то странно складывает руки на животе. Будто прикрывает его от этого мира.

Наступает наше с Джаредом время переглядываться.

– Так, давайте вернёмся к делу, – поднимает ладони Джаред. – Сейчас я подведу итоги. Итак, если мы допустим, что всё услышанное правда, а не следствие галлюцинации… то магический вихрь был связан с использованием алтаря и возвращением Николь в прошлое. Активировался алтарь случайно, приняв в жертву гибель Николь и её кровь. Очевидно, источник артефакта в чёрной магии. Возможно и правда, не было никаких других жертв… хотя верится слабо. Но предположим! Всё-таки местные короли сотнями лет подпитывали алтарь своей кровью, сила могла скопиться если не использовалась в полной мере. Можно надеяться, что этой накопленной крови хватит и цену за колдовство платить не придётся. Так… что дальше, – Джаред кидает на меня быстрый взгляд. – Вернувшись, Николь попыталась предотвратить смерть Виктории, но события изменились, и вынудили убийцу напасть раньше времени. Может, он заметил усиление охраны? Или его напрягло странное поведение Николь? К сожалению, появление яда в чае отследить не удалось, зацепок нет. Что теперь будет делать наш враг? Он, вероятно, затаится… Из замка точно не сбежит, иначе мы сразу выясним, кто пропал, а значит, вычислим его. Нет, он будет вести себя как ни в чём ни бывало. Улыбаться, танцевать и вынашивать новый план.

– Я тоже так думаю, – кивает Виктория. – Ещё можно сузить круг подозреваемых. Это точно был мужчина, подобное магией не спрятать. А вот рост…

– Если иллюзия на росте и была, то незначительная, – замечает принц. – Я следил за его движениями, несоответствий не наблюдалось. Нам нужен высокий, худощавый мужчина, который знает о местных тайных коридорах. Николь, твоим сёстрам о них известно?

– Да, но они ни при чём!

– Это ясно. Но они могли кому-то рассказать. Кроме них, кто ещё знает?

– Эм-м… Гилберт.

– А, твой бывший жених, – хмыкает Джаред. – Его тоже запишем в подозреваемые. Или ты против?

– Мне всё равно. Но какой у него мотив? – хмурюсь я.

– Деньги? Власть? Он мог быть исполнителем, а не заказчиком.

– Вы думаете, убийца действует не один?

– Сообщники у него наверняка есть. Надеюсь, они не прибыли на отбор полной компанией, а отсиживаются в далёких крепостях. И я согласен с Викторией, не думаю, что цель – Аштария, скорее хотели ослабить именно Алана, может, спровоцировать его на войну. Судя по твоим воспоминаниям, он явно впал в ярость. Скорее всего, после Аштарии под раздачу попали бы и ближайшие соседи. Сдаётся мне, что-то в этой трагедии могло… – Джаред кидает многозначительный взгляд на Викторию, – …усилить и без того глубокое горе брата. Знаешь, как последний камень, после которого рушится гора. Надеюсь, если это то, о чём я думаю, Вика… то ты ему сказала!

– Я не успела, – бормочет девушка, начиная стремительно краснеть. – Я только здесь узнала!

– Хмн, – невнятно хмыкает Джаред, а его взгляд будто говорит: “И кого ты обманываешь!”

Я хлопаю глазами, не понимая, о чём они.

– И какой у нас план? – спрашиваю, чтобы вернуть разговор в прежнее русло. – Насчёт убийцы и остального?

– Наблюдаем, не вмешиваемся, ждём Алана, – перечисляет Виктория. – Я пошлю ему весточку. Он, не привлекая внимания, прибудет с верными людьми. Воспользуется порталами, чтобы сократить путь, завтра-послезавтра уже будет здесь с солдатами.

– Нет-нет, – пугаюсь я, – не надо никаких солдат! В прошлый раз всю вину свалили на Аштарию! Расследование ничего путного не дало!

– В этот раз никто не успеет уйти, так как он прибудет неожиданно и без повода. К тому же… у нас есть магический след убийцы. С официальной проверкой у нас будет время найти преступника.

Я нервно заглатываю остатки чая и отставляю кружку. Интуиция подсказывает, что прибытие Алана ничем хорошим для Аштарии не закончится! Или во мне говорит страх из-за событий прошлого? Ведь если Виктория не пострадает, то ничего плохого не случится. Но кроме этого, есть ещё один вопрос.

– Что насчёт алтаря? – спрашиваю я.

– Артефакт самостоятельно трогать не будем, – отвечает Джаред. – Для Виктории с её белой магией это может быть опасно, а для нас – малополезно. Мы не специалисты. К тому же, проблема оказалась не в нём, так что пока оставим кровавый алтарь в покое.

– Ладно. Тогда будем ждать Алана и вести себя, словно ничего не случилось, верно? Я могу присматриваться к странностям на отборе, у меня есть некоторые соображения о…

– На отборе? – неприкрыто удивляется Джаред. – Естественно, ты в нём участвовать больше не будешь.

– Что? – от неожиданности я чуть не прикусываю себе язык.

– Тебя видел убийца, ты рискуешь попасть под удар. К Виктории можно приставить охрану, а к тебе никак.

– Но я хочу быть в курсе событий! Мало ли что пойдёт не по плану. К тому же если уйду, то меня выдадут за Гилберта, а он…

– Не выдадут, – уверенно заявляет Джаред, скрещивая руки. – Я сам лично поговорю с твоим отцом. Тебя отстранят от отбора, но ни за кого выдавать не станут. Пересидишь в безопасном месте.

– Джаред, – осторожно говорит Виктория, – Николь должна сама решать, как ей поступить.

– Незачем, – отрезает принц, – я уже всё решил.

– Но тогда я ничем не смогу вам помочь! – говорю, сжимая кулаки. – Меня вышлют из замка!

– Вот и хорошо, целее будешь.

– Да что за… Вы все сговорились что ли?! – от возмущения не хватает слов. – Почему все так хотят выгнать меня с отбора? Я не согласна! Я сама могу решить, как поступить!

– Понимаю, но извини уж, я всё решил, – тон Джареда непоколебим как гранитная скала. – Не беспокойся ни о чём. Поверь, твой отец не откажет мне в просьбе.

Я задыхаюсь от подобной наглости. Да что этот волк о себе возомнил! Хочет выслать меня подальше, чтобы что? Может, чтобы захватить алтарь? Или провернуть свои грязные делишки?! Совершенно ведь непонятно, о чём он шептался с зеркалом! Может, зря я вычеркнула его из списка подозреваемых? И ведь настроен решительно, вообще меня не слушает! Ну ничего, у меня есть чем надавить!

Откидываюсь на спинку кресла, щурю глаза и говорю, чеканя слова:

– Если меня исключат, Джаред, то я не стану хранить ничьи секреты.

– Ты расскажешь о нападении убийцы? – хмурится Виктория.

– И о нападении. И об остальном тоже, – я смотрю на Джареда, с тайным удовольствием наблюдая, как в его глазах сменяются эмоции. От удивления к кипящей злости, от злости к почти восхищению. О да, он прекрасно понял, о чём я! Если вылечу с отбора, то сразу расскажу Виктории про зеркало. Не только Джаред умеет пользоваться грязными методами!

– Ты не сделаешь этого, – заявляет принц.

– А ты рискни и проверь, – на моём лице не дрогнул ни единый мускул. Я даже позволяю себе милую улыбку, от которой у Джареда сводит челюсть.

– Упрямство тебя погубит, Николь, – рычит принц. В его голосе звенит угроза, в глазах сверкает холодом сталь. У меня волосы на затылке встают дыбом, а внутренний кролик сжимается в комок. Но вместо того, чтобы испугаться и отступить, я насмешливо изгибаю губы и добавляю в тон сарказма:

– Неужели? Пока что только упрямство меня и спасало.

– Везение не бесконечно.

– Согласна. Поэтому предпочитаю контролировать ситуацию.

– Даже не представляешь, какую глупость ты сейчас совершаешь, – рыкает волк.

– Ну так объясни, – сладким голосом предлагаю я. – Виктории тоже будет интересно послушать.

От напряжения искрится воздух, вокруг Джареда сгущается магия. Адреналин выплёскивается в кровь, страх смешивается с возбуждением. Я будто дёргаю за хвост огромного зубастого волка! Хотя, почему “будто”? Вот он – тот самый волк, сидит передо мной, зыркает так, будто готов голову откусить, вот только ничего он не сделает. Именно я контролирую ситуацию. Странное, но приятное чувство. Опасное! Отступать я не собираюсь.

Виктория смотрит на нас с тревогой. Джаред весь как напряжённая пружина, на его шее вздулись вены, из потемневших глаз выглядывает разъярённый зверь, прожигая меня пылающим взглядом.

Мне хочется втянуть голову в плечи, но я лишь сажусь прямее, натягиваю улыбку как тетиву. Я готова к чему угодно! Если придётся, выпалю правду прямо сейчас! Но неожиданно в дверь стучатся, и в комнату заглядывает охранник.

– Леди, тут местные служанки ищут леди Николь. Что ответить?

– Зачем она им понадобилась? – хмурится кронпринцесса.

– Всех кандидаток собирают в главном зале. Что-то связанное с промежуточными испытаниями.

– Ох, точно! – бормочет кронпринцесса, а потом оборачивается ко мне: – Это необязательное мероприятие, ты можешь остаться здесь.

Я поднимаюсь с места:

– Мы вроде всё обсудили, верно? Поэтому, пожалуй, я пойду. Сэр Джаред, вы ведь не против?

На шее принца проступает нервно бьющаяся жилка. Он явно хочет ответить что-то резкое, кусачее, но сжимает зубы, дёргает подбородком.

– Сэр Джаред, – наседаю я, – что мы решили? Я остаюсь на отборе, да? – от собственной смелости кружится голова. Я смотрю на Джареда в упор, он в ответ зло сверкает глазами, лицо его делается холодным, оскал колючим.

– Хорошо, – ледяным голосом выдавливает он. – Оставайся. Мне, в общем-то, плевать. Но помни, что пообещала держать язык за зубами.

Хмыкнув, я скрещиваю руки. Пообещала? Разбежался!

– Буду действовать по обстоятельствам. Про убийцу не скажу, – киваю я. Виктория благодарно кивает, а Джаред прожигает меня глазами.

– Николь, – говорит Виктория, – я найду тебя перед следующим испытанием. Пожалуйста, постарайся не оставаться одна, везде бери с собой служанку. Если что-то заметишь, или что-то пойдёт не так – подай знак любому солдату Руанда, они по возможности будут рядом. Помни, надо лишь переждать пару дней, а дальше всё будет хорошо.

– Спасибо вам, – присаживаюсь в реверансе. – И вы берегите себя, леди Виктория. Будьте осторожны… даже с теми, кому доверяете.

Опустив взгляд в пол, я торопливо прохожу мимо и выскакиваю за дверь, но даже сквозь деревянную створку лопатками чувствую тяжёлый взгляд Джареда.

В коридоре меня встречает яркий свет и гомон слуг. Куда-то бегут поварята, патрулируют помещения солдаты, сплетничают горничные. Воздух переполнен сладким запахом женских духов, пряным ароматом специй, горьковатыми нотками порошка и свечного воска. Королевский замок Аштарии дышит, шепчется, живёт, не заметив едва не свершившуюся беду. Виктория была на волосок от смерти. Я чудом выбралась с того света! Мир перевернулся дважды… но никто снаружи этого не заметил.

– Леди Николь! – кланяется мне личная служанка. – Ох, и обыскалась же я вас! Пойдёмте скорее! Другие девушки давно уж в сборе, только вас не хватает!

Я позволяю утянуть себя за руку. Пока служанка щебечет о том, где она меня искала и как переживала, я снова и снова кручу в голове недавний разговор. Можно ли верить в добрые намерения Джареда? Оставит ли он меня в покое? Поможет ли прибытие мужа Виктории?

Душу скребёт тревога. Сердце ноет, будто его камнем придавили. Секрет Джареда не позволяет выдохнуть. Если он не объяснится передо мной, то не уверена, что и дальше буду молчать о зеркале. Это может быть попросту опасно! С другой стороны, лучше вообще держаться от принца подальше, а то истинность вскружит голову и превратит меня в “на всё согласную дурочку”.

Ох, сколько мучений с этим несносным волком! А ведь где-то бродит убийца! Что я про него знаю? Это мужчина. Высокий, худощавый, сильный маг! Под описание подходят слишком многие! Майерс, например… Да и Гилберт! И ещё несколько женихов, тот же принц из оленьих, и брат Миры – Симус. А если убийца вовсе не из женихов? Если это один из стражи? Или слуга? Кто мог слышать о тайных ходах? Да наверное кто угодно! Ведь говорят же, что тайна остаётся тайной, пока её знает один, а потом это уже народное достояние! Проговориться могла любая из сестёр.

– Мы пришли! – вдруг объявляет служанка, выдёргивая меня из тревожных мыслей. Я растерянно оглядываюсь. Мы стоим возле входа в большой трапезный зал. Высокие резные двери закрыты, но за ними отчётливо слышны женские голоса.

– Позвольте, хоть волосы вам поправлю, – волнуется горничная, ловко заправляя мне в причёску несколько выбившихся прядей, осторожно поддёргивает воротничок платья, придирчиво оглядывая с ног до головы.

– Так, ещё вот здесь пара штрихов и… красавица! Ну что? Вы готовы?

“К чему?” – хочу спросить, понимая, что, похоже, по пути служанка рассказывала, куда и зачем меня ведёт. Я же всё прослушала! Теперь не успеваю даже рта раскрыть, как двери уже отворяются.

– Леди Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии! – объявляет герольд.

Растерянная, я делаю шаг внутрь, тут же попадая под прицел множества женских глаз. В трапезной за круглыми островками столиков собрались все оставшиеся на отборе кандидатки. Они встречают меня презрительными взглядами и натянутыми улыбками.

– Вот и наша звезда явилась, – говорит одна из девушек. Кругом раздаются сдержанные смешки. У меня деревенеют мышцы. Я и забыла про эту гадкую атмосферу отбора! Фальшь и едкая зависть липнет к коже противной паутиной.