Виктория не выдерживает. Пунцовая до ушей, она хватает одну из подушек и швыряет в Джареда. Он легко уворачивается и с ухмылкой крутит пальцем у виска.

– Чокнутые истинные парочки, – сообщает он мне с видом знатока.

– Вот встретишь свою пару, и не так запоёшь! – мстительно обещает Виктория.

– Ну уж одежду я точно красть не стану. У нас с истинной будут развлечения куда веселее.

– Это какие? – поднимает брови Виктория. – Запираться на кухне и поедать булочки?

– С этим я и сам справляюсь, хотя за идею спасибо. Нет, мы будем практиковать опасные игры! Шпионить друг за другом, играть в догонялки и кататься с лестницы, считая ступеньки позвоночником. Сначала я, а потом она! Кто правильно посчитал, тот и выиграл.

– Пфф, и после этого ты меня зовёшь чокнутой?

– Но это правда весело! Хотя кому я объясняю, вам с моим скучным братцем-будущим-Королём не понять, – Джаред падает в кресло, закладывает руки за голову. Смотрит на меня. – А ты что думаешь, Николь?

– Н-нет, вовсе нет, – мне хочется втянуть голову в плечи, щёки пылают от смущения с примесью страха.

От всего услышанного голова идёт кругом! Я-то думала, Джаред только меня достаёт подколками, но он, оказывается, не соблюдает ничьих границ! Даже всегда спокойную Викторию умудрился довести, а теперь опять переключился на меня.

Судя по ухмылке принца-оборотня, он добился чего хотел. Всех всполошил и доволен. Но зачем он приплёл истинность? Он знает про метку?! Нет… невозможно! Платок же на месте… Он просто дразнит меня! Понимает, что мне не по себе за тот эпизод с лестницей, и подкидывает углей в пламя стыда.

С другой стороны, почему принц вообще пытается меня задеть! Я тут самая пострадавшая сторона! Я спасла Викторию, едва не погибнув. Мне нечего стыдиться! И нечего бояться!

– Не стесняйся, Николь, поделись с нами, – зубоскалит принц, с хищным прищуром изучая моё лицо. – Ведь даже в первую встречу, ты направила на меня нож. Если неподалёку происходит что-то опасное, значит, ты наверняка окажешься рядом. Как это работает? Ты – магнит для неприятностей? Или это они для тебя – магнит?

Сжав губы, я демонстративно вздёргиваю подбородок. Пускаю в голос побольше льда:

– Мои "неприятности" начались с вашим прибытием в Аштарию, сэр Джаред. До этого я жила спокойно.

– Скучно, ты хотела сказать?

– Нет, именно спокойно и очень даже счастливо. И мечтаю снова вернуться к такой жизни после вашего наискорейшего отъезда, сэ-эр.

– Боюсь, тебе придётся сменить мечту на что-то более реалистичное, – ухмыляется волк. – И к чему эти формальности? Обращайся ко мне на “ты”. После того, что было, мы не чужие, Николь!

Ну всё! Теперь мне хочется его придушить! Или хотя бы кинуть подушкой!

– Ох, Джаред, – фыркает Виктория совсем по-кошачьи, – твой день пройдёт зря, если ты к кому-нибудь не прицепишься?

– Просто любопытно, – пожимает плечами Джаред, а сам не сводит с меня взгляда. – Но ты права, Вика, я ведь забыл главное! Николь… – Он поднимается с кресла и по-звериному плавно кланяется мне, – от имени Королевской семьи Руанда выражаю глубокую признательность за спасение кронпринцессы Виктории.

– М-м… принимаю вашу благодарность, – бормочу, когда Джаред выпрямляется.

– Ты невероятно вовремя пришла на помощь и многое знаешь, – подозрительно сладко улыбается принц. – Нам с Викторией не терпится услышать твою историю.

– Конечно, я постараюсь рассказать всё… всё, что смогу.

– Охотно верю и с предвкушением жду. Наверное, с тобой произошло много опасных приключений. Надеюсь, рассказывая о них, ты не будешь вываливать всё подряд. Осторожнее выбирай слова. Хотя бы ради Аштарии.

Что?

– Что? – растерянно спрашиваю вслух.

– Есть вещи, которые других не касаются, а у некоторых кроликов слишком длинные уши, и они любят забраться куда не надо и сделать неправильные выводы.

На секунду я теряю дар речи.

"Длинные уши?" Он надеется я буду "выбирать слова?" Ради Аштарии?! Что это, демоны дери, значит? Это угроза? Требование молчать?! Речь о зеркале? Да, наверняка о нём! Похоже, Джаред очень не хочет, чтобы Виктория узнала о том, что он прячет в своей комнате. Настолько, что не постеснялся при ней такое сказать! Мне подобные игры категорически не нравятся! Этот волк точно сумасшедший! Вот так, не стесняясь, угрожать! И как мне быть? Как поступит принц, если я раскрою его тайну?! Что он может сделать Аштарии?!

Виктория непонимающе хмурится, переводя взгляд с меня на Джареда.

– Прошу, выйди пока что, – хмуро говорит она волку. – С Николь всё в порядке, но ей нужно одеться. Встретимся в гостиной.

Принц и не думает возражать. Легко вскочив с кресла, он расслабленным шагом уходит, будто совершенно ничего не случилось. Но обмануть Викторию ему не удаётся. Едва закрывается дверь, как кронпринцесса поворачивается ко мне.

– Николь, – серьёзно говорит она, заглядывая в глаза, – не понимаю, что творится между тобой и Джаредом, но ты можешь мне довериться. Не бойся его, ладно? Он громко рычит, но тех, кто слабее, не кусает. А уж если задумал какую-то ерунду, то лучше его заранее остановить. Нет, ты его не подозревай ни в чём! Я ему доверяю! Но скорее боюсь, что он рискует сунуть голову в петлю. Поэтому расскажи обо всём, ладно? Что он сейчас имел в виду?

– Это… когда я… – спотыкаюсь на полуслове, затравленно кошусь на закрытую дверь, кусаю губы, не зная, как поступить. Джаред, наверняка всё слышит! Он маг и сильный, не верю, что он просто ушёл без подстраховки.

Сердце неприятно и тревожно тянет, а метка под шарфом начинает пощипывать, будто чувствует, что я хочу пойти против желания пары.

Одна моя половина вопит во весь голос, что надо немедленно выдать правду Виктории, но другая нервно кусает губы и шепчет: “Не торопись! Подожди немного! Есть время решить!”

Я ведь не знаю, сколько влияния у Джареда, может ли он убедить брата, что покушение на Викторию – дело рук Аштарии. И что будет, если убедит? Я наживу в его лице врага, если расскажу! Но если промолчу – потом могу горько пожалеть!

“Нет, не стоит рубить сплеча, – взволнованно думаю я. – Надо послушать, что скажет Виктория, а уж потом решать. В конце концов, я могу рассказать ей через десять минут, когда лучше пойму ситуацию. А пока лучше выкрутиться, как умею, главное – не врать слишком в лоб, а то слышала, что оборотни из кошачьих хорошо распознают ложь”.

– Он, наверное, о том… – бормочу, отводя взгляд, – что произошло перед покушением. Я пробралась в комнату принца… думая, что он убийца. Искала доказательства и не успела вовремя уйти. В итоге… я схитрила и отвлекла его обманом. Он повёлся на очень глупый трюк… Наверное, принцу Джареду не хочется, чтобы вы об этом знали.

Виктория недоверчиво хмурится, а потом вздыхает с таким видом, будто ей досталось нянчиться с двумя детьми.

– Хм, вполне возможно, – улыбается она уголками губ, – Ни о чём не волнуйся, всё останется между нами. Я пока что принесу покушать, потом приведём тебя в порядок, осмотрим рану на боку.

– Вы позовёте доктора?

– Нет, – отвечает Виктория с заминкой. – Я бы не хотела, чтобы кто-то знал об инциденте.

– Что? Но почему?! – я не в силах сдержать изумление. – Вас же пытались убить! Убийца всё ещё где-то рядом, или вы подозреваете кого-то? Хотите его сперва схватить?

– Подозреваемые есть, но их список слишком велик, чтобы хватать всех.

– Ну ладно… если вы не хотите придавать огласке, то будет сложнее объяснить ваш отъезд. Однако варианты есть, например…

– Я не собираюсь уезжать, – твёрдо говорит Виктория.

– Не собираетесь… – растерянно повторяю следом. – Но это нелепо! Вы хотите остаться в замке? Остаться в Аштарии?! Вы представляете, чем это нам грозит!

Виктория непоколебимо сжимает губы, а мне хочется нервно рассмеяться. Я-то думала, теперь Виктория точно уедет! А она похоже, решила остаться и ловить убийцу. Что, если кронпринцесса снова попадёт под удар!

– Вы должны. Должны уехать! – в моём голосе неожиданно звенит металл.

Виктория отрицательно качает головой.

– Это будет неразумно.

– О себе не думаете, так подумайте о моей стране! О людях, что живут здесь! Из-за вас Аштария погибнет! – при этих словах виски сжимает болью. Древняя магия, как и прежде, не желает, чтобы я кому-то раскрывала будущее. Сцепляю зубы до противного скрипа.

– Понимаю твои опасения, – медленно говорит Виктория, – но и ты пойми… Я думаю о своей семье так же, как ты о своей. Моя смерть бессмысленна… если только заговорщики не хотели нанести удар через меня по моему мужу. В таком случае по дороге домой устроить покушение будет ещё проще. Если я, истинная пара кронпринца, погибну, Алан потеряет волю к жизни.

– Но кому это может быть нужно?

– Тому, кто не желает, чтобы мой супруг стал королём Руанда. Без пары он ослабнет, и не получит корону.

– Но тогда, кто её получит, – шепчу на грани слышимости, – Джаред? Вы думаете, он замешан?

– Нет, не он лично. Но Джаред на престоле может быть выгоден слишком многим. Он куда воинственнее настроен против обычных людей, тогда как мой супруг выстраивает с человеческой расой дружественные отношения и сдерживает завоевательные порывы волчьей натуры.

Я тру виски, пытаясь привести мысли в порядок. Получается, Виктория думает, её хотят устранить, чтобы ослабить её мужа – будущего короля Руанда. Тогда его место займёт куда более воинственный второй принц, что многим выгодно. Но с чего же тогда доверять Джареду? При чём тут алтарь, к которому так рвался принц! И то зеркало… не может ли быть, что готовится переворот?! Ужасно несправедливо, что больше всех пострадает именно Аштария!

Пока я мучаюсь мыслями, Виктория встаёт и выходит из комнаты, но возвращается спустя пару минут со стопкой свежей одежды, тарелкой свежего салата и парой сдобных булочек.

Молча помогает мне заплести волосы, проверяет рану на боку – от неё осталась лишь царапина.

– Ждём тебя в гостиной. Пора поговорить начистоту, Николь, – произносит она и выходит.