ГЛАВА 2. Договор

Узнав из мыслей снующих вокруг слуг, как пройти в библиотеку, я с замиранием сердца направилась к нужному коридору первого этажа. Очень хотелось увидеть Александра. Его утреннее письмо, земляника, – всё это создавало ощущение, будто мы расстались не вчера вечером, но минуту назад. И всё же я успела соскучиться.

Ещё не перешагнув порог библиотеки, я уже знала, что там никого нет, кроме служанки, смахивающей пыль. Заметив меня, она поспешно собрала тряпки и метёлки в ведро и вышла.

Справа от входа стояли удобные кресла вокруг уютного камина, чуть дальше у стены был диван, а возле окна раскинулся широкий стол, накрытый большой картой, словно скатертью. Прямо и слева в загадочном порядке высились шкафы.

Я вздохнула. Бродить по дому в поисках Александра показалось нелепо, и потом, вдруг он занят? Поэтому я медленно пошла мимо стеллажей, разглядывая стоящие на полках книги. Дверь скрипнула, раздались и тут же затихли шаги. Я вышла навстречу разыскивавшему меня мужчине.

– Доброго дня, леди, – учтиво поклонился страж.

– Доброго дня, Артемий, – улыбнулась я ему. Мужчина выглядел уставшим, но был готов с прежним рвением нести службу.

– Рад, что с вами всё в порядке, – осмелился заметить мужчина.

– Спасибо. А вас… – Я хотела спросить, как обошёлся с ним мой отец, но не нашла нужных слов.

– Не беспокойтесь, леди. Меня просто выпроводили вон и настоятельно попросили покинуть владения вашего отца. Но я вернулся и тайком караулил под стенами поместья, в надежде, что смогу чем-нибудь помочь, а потом присоединился к отряду.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и, улыбнувшись, вернулась к шкафам. Всё было сказано и услышано, молчание становилось неудобным. Артемий просто нёс свою службу.

В поместье Тимофея книги были в основном об охоте и травле зверя, были атласы и карты, справочники и энциклопедии. Наконец, на верхней полке шкафа у окна я увидела то, что искала. Несколько книг по рукоделию, справочник языка цветов, любовный роман и два тома на иностранном языке, вероятно, тоже женское чтение.

Возникло ощущение чьего-то присутствия, но не постороннего человека, нет. Это присутствие было уютным, желанным и правильным. Сильные руки осторожно подняли меня за талию до нужной полки.

«Бери, что тебе понравилось».

Я достала пару книг и прижала их к груди, меня опустили вниз и, развернув к себе, нежно поцеловали. Александру не нужны были слова, чтобы рассказать, как сильно он скучал и как рад меня видеть.

У дверей раздались голоса, и я в замешательстве отпрянула, всё так же обнимая книги. Ох. Что я делаю? Нас могут увидеть, а я всё же леди, а не прачка. Александр нежно и чуть насмешливо улыбнулся.

«Как хорошо, что среди этих шкафов можно спрятать целую армию. Повторим?»

«Александр, я…»

«Я понял, не буду тебя смущать. Но привыкай к мысли, что ты почти Королева, чужое мнение должно мало тебя волновать. А я твой жених и Король и волен поступать так, как пожелаю. Да, никаких щитов, забудь о них, только фильтры!» – Александр строго на меня посмотрел, надел светлую маску, которую до того держал в руке, и скрылся за стеллажами.

С колотящимся сердцем я прислонилась к стене. Закралась мысль: а если бы Александр был обычным лордом, было бы проще?

«Не думаю».

Ну вот, он теперь всегда будет меня слушать!

«Не всегда, но мне так удобнее. Хотела почитать? Нет, не нужно уходить, посиди здесь. Мне приятно твоё присутствие».

Улыбнувшись, я вышла из-за стеллажей, поздоровалась с присутствующими и заняла ближнее к двери кресло. Здесь я никому не помешаю.

Эдвард и Роман мне вежливо кивнули, незнакомый мужчина в пыльном костюме, вероятно, только с дороги, удивлённо посмотрел. Александр, подняв взгляд от карты на столе, нежно улыбнулся и вновь стал водить пальцем по столу, что-то показывая мужчинам.

Читать не получалось. Мои мысли то и дело соскальзывали на события прошлой ночи, на семью, Короля. Боги, это было только вчера, а кажется, что с тех про прошла уже целая жизнь!

Я то и дело ловила на себе задумчивый взгляд Короля, оценивающий – Романа, Эдвард делал вид, что меня нет в комнате, а незнакомец, казалось, и вправду забыл о моём существовании.

За время их беседы я прочла едва ли пару страниц. Но вот все с поклонами направились к двери, бросив в мою сторону напоследок любопытные взгляды, и мы с Александром остались одни.

Моё сердце колотилось, а взгляд, казалось, примёрз к странице, я не могла заставить себя посмотреть на Короля. Тот прошёлся по комнате, судя по звуку, взял с полки и небрежно бросил на стол пару книг, и вдруг оказался совсем близко.

Я вскрикнула, когда внезапно Александр подхватил меня на руки и закружил по комнате. Маска лежала на каминной полке, его лицо было совсем близко, я могла видеть собственное отражение и лукавые мальчишеские искорки в глубине его глаз, и мне нестерпимо захотелось коснуться его скул, провести кончиками пальцев по линии бровей. Обвив его шею руками, я улыбалась, а он смотрел на меня так, что я забывала, как дышать.

«Я схожу с ума от мысли, что мог потерять тебя, душа моя», – Александр, не отпуская меня, сел в одно из кресел, я оказалась у него на коленях. И столько боли было в этих мыслях, что у меня защемило сердце.

«Александр, я…» – попыталась было что-то сказать, но меня перебили.

«Я должен извиниться, душа моя. То, что тебе пришлось пережить, случилось по моей вине», – Александр смотрел серьёзно.

«Нет, что ты такое говоришь…».

«Поверь, я знаю, о чём говорю. И не каждый день Король приносит свои извинения, так что просто выслушай, ладно?» – с лёгким укором посмотрел на меня Александр, и я смущённо замолчала. – «Что бы ты себе ни думала, это моя ошибка, что я не приказал Эду составить и отправить твоим родителям соответствующее письмо. Они действовали из лучших побуждений, подобрали тебе партию из высшего света, жаль, что эта помолвка случилась так некстати и напугала тебя. Всё уже позади».

«А если бы ты не успел?» – от этой мысли что-то холодное и скользкое заскреблось внутри.

«Не бывает «если бы». Я успел. А если бы даже тебя привели в храм, ты могла просто рассказать обо всём настоятелю. Или ответила «нет» перед алтарём. Или вышла через заднюю дверь храма, когда тебя отвели бы на положенные пять минут тишины и раздумий перед церемонией. Всё было бы в порядке, в любом случае».

Как это всё легко выходит на словах! Но в тот момент, когда родители сообщили мне о предстоящей свадьбе, мне ситуация не казалась простой. И наверняка у служителей есть некие инструкции от родителей на случай, если строптивые дочери захотят сорвать свадьбу. Иначе несчастных семей было бы на порядок меньше.

Александр вздохнул.

«Я просто пытаюсь тебя успокоить. Не хочу ставить ещё один блок, они истончаются со временем и могут в любой момент выпустить пережитые страхи наружу. Лучше справиться с ними сейчас, сразу, и больше никогда не вспоминать. Хочешь что-нибудь? Я заказал повару твои любимые вафли. Конечно, с блюдами дворцовой кухни они не сравняться, но, может, порадуют тебя?»

«Спасибо», – внутри что-то приятно щекотало от такой заботы. Пережить страх, перебороть и забыть? Я постараюсь.

«Умница», – Александр улыбнулся, и я позабыла обо всём на свете. Он медленно склонился к моим губам, прильнул нежно, горячо…

В дверь постучали. Александр прервал поцелуй, вздохнул, поднял взгляд к потолку.

«Эдвард с очередным докладом и бумагами на подпись. Может, сбежим, а?» – жалобно посмотрел на меня Александр. Я прикусила губу, чтобы не засмеяться.

«Хорошо. А куда?» – я наклонила голову, любуясь Королём. Моим Королём.

«Хм, например, в сад. Я утром видел укромный уголок со скамейкой, там нас найдут не скоро».

«Но как мы отсюда выйдем? У двери караулят твои люди!».

«Через окно?» – изогнул бровь Его Величество.

Таких хулиганских поступков я не позволяла себе даже в детстве, с братьями. Мы прошмыгнули между стеллажей, Александр легко поднял меня на подоконник, ловко перелез сам и спустил меня на траву уже снаружи. Пригнувшись, мы пробирались мимо клумб и пышных кустов, минуя дорожки. Во что после этой прогулки превратиться моё платье, страшно подумать!

«Вот и не думай. Закажешь себе новое», – лукаво посмотрел на меня Александр и за руку повёл вглубь сада. Один раз мы прятались за раскидистым деревом, ожидая, когда садовник пройдёт мимо, в другой в последний момент едва успели нырнуть в кусты, прячась от обходящих территорию стражей. Нас так и не заметили.

Обещанный укромный уголок оказался очень уютным. Скамья на изогнутых кованых ножках и с гнутой спинкой с трёх сторон была окружена цветущими деревьями и пышными кустами, а прямо перед ней раскинулось небольшое озеро с кувшинками, между которых с важным видом плавали парочками яркие утки.

Я пожалела, что у меня нет с собой хлеба, покормить птиц. Александра почему-то насмешили мои мысли.

«Ты сама как невесомая райская птичка. Такая же прекрасная и хрупкая».

Я смущённо опустила взгляд, не зная, что ответить.

Мы сели рядом и какое-то время просто молчали. Александр обнимал меня за плечи, касался волос, не отводил от меня взгляда, а после, озадачив, что «леди вредно сидеть на холодном», опять усадил меня себе на колени. Мне кажется, или он просто боится меня отпустить?

«Я рядом, я не исчезну», – я провела рукой по его волосам.

«Я безумно боюсь тебя потерять».

Он наклонился за поцелуем. Когда дыхания стало катастрофически не хватать, Александр посмотрел на меня горячим, долгим взглядом и обнял, прижал к себе. Я пыталась заново научиться дышать и успокоить сердце, а он шептал нежные слова, от которых душа замирала.

Мы снова целовались, а в перерывах мысленно беседовали о том, что меня ждёт дальше. Александр надеялся отсрочить известие о нашей помолвке как можно дольше, может, даже объявить о свадьбе и коронации уже по факту, в день самого торжества.

Я не возражала. Ведь как только станет известно о моём статусе королевской невесты, я окажусь втянута в придворные закулисные игры. Хотелось бы иметь возможность осмотреться, освоиться, завести знакомства прежде, чем интриги станут обязанностью.

«Отдыхай, развлекайся, посещай салоны, душа моя. Что ты решишь про свои покои?»

А с ними нужно что-то решать? Оказалось, супруга предыдущего Короля, мать Александра, занимала целое крыло дворца. Я озадачилась. Почему-то думалась, что наши комнаты будут если не рядом, то хотя бы неподалёку, чтобы можно было вместе проводить время.

Представилось, как иду в ночном платье, с лампой в руке, по пустым тёмным коридорам, чтобы пожелать Его Величеству сладких снов… Александр заразительно захохотал, я смутилась, но потом тоже начала смеяться.

Отсмеявшись, Александр сказал, что он рад моему решению. Оказалось, рядом с его покоями есть комнаты, которые в своё время занимала его бабка, но, если бы я пожелала жить отдельно, он бы не стал меня отговаривать. Ох, не знаю. Мне кажется, что расстаться с ним сейчас больше, чем на несколько минут, равносильно смерти.

«Я должен тебя предупредить, что, во-первых, у меня будет катастрофически мало времени, чтобы проводить его наедине с тобой».