– Я не поеду с тобой на другой континент и не стану притворяться твоей невестой, Лео! – Взволнованная Сэмми начала ходить взад-вперед по комнате. Ее мысли путались, ей стало жарко. – Почему ты хочешь сделать своей фиктивной невестой именно меня? – Она обернулась и посмотрела на него, положив руки на бедра. – Почему бы тебе не выбрать женщину из твоего круга? У тебя их предостаточно! Каждый раз, когда я открываю таблоид, я вижу тебя с гламурной моделью.

Брови Лео поползли вверх. Он медленно растянул губы в улыбке:

– Ты читаешь обо мне в таблоидах, да?

– Поверь мне, я приврала для красного словца, – пробормотала Сэмми себе под нос. – Я не выйду за тебя, – отрезала она. – Выбери другую женщину.

– Но ни одна из них не подойдет, – спокойно произнес Лео, и Сэмми нахмурилась:

– Почему нет?

Он долго смотрел на нее и молчал. Она поняла, что он имел в виду.

– Они слишком гламурные, – медленно сказала Сэмми, желая провалиться сквозь землю. – Тебе нужна простушка, которая создаст нужный образ порядочной и ответственной женщины, способной воспитать маленького ребенка.

Привыкший говорить то, что у него на уме, Лео покраснел.

– Женщины, с которыми я встречаюсь, не подойдут, – повторил он. – Но это не связано с внешностью.

– Это связано именно с внешностью, – ответила Сэмми дрожащим голосом. – Я хочу, чтобы ты ушел. Прямо сейчас. Я желала бы помочь твоему отцу, но я не стану изображать твою унылую невесту, чтобы ты обманул австралийский суд, доказывая свою полупорядочность и мнимую надежность!

Лео возмутили ее оскорбления. Полупорядочность? Мнимая надежность?

Он решил стоять на своем. Он никуда не уйдет, и ей не удастся его выгнать.

– Уходи! – крикнула Сэмми.

– Сядь, – ответил он.

– Как ты смеешь командовать в моем доме?

– Разговор не окончен. – Лео уставился на нее, и Сэмми стиснула зубы от бессильной ярости.

Она не сможет заставить его уйти. Он слишком большой и сильный.

– Нам больше нечего обсуждать, – произнесла она ледяным тоном. – Я ни за что не соглашусь тебе подыгрывать. – Она опять вспомнила жестокие слова блондинки, сказанные на той вечеринке, и поняла: несмотря на то что прошло столько лет, она по-прежнему не ровня Лео.

– Ты в этом уверена?

Сэмми не потрудилась ответить. Она стояла перед Лео, скрестив руки на груди и расставив ноги, и обиженно смотрела на него сверху вниз.

Он казался совершенно спокойным.

Сэмми удивлялась тому, как обожающий своего отца человек может на самом деле быть таким циничным. Хотя Лео честолюбивый бизнесмен и аморально относится к женщинам. Чему же она удивляется?

– На сто процентов, – бросила Сэмми.

– Я ведь пришел не просить об одолжении, во всяком случае, я не предлагаю тебе помочь мне просто так. Я уважаю твои взгляды на жизнь, – тихо сказал Лео таким тоном, который не оставлял никаких сомнений: ее морализм ему не нравится. – Но я по опыту знаю, что высокие моральные принципы основаны на иллюзиях. Почему бы тебе не присесть и не дослушать меня? Если после того, что я тебе скажу, ты снова мне откажешь, так тому и быть. Мой отец будет горько разочарован, но такова жизнь. По крайней мере, он не сможет обвинить меня в том, что я не пытался.

Сэмми медлила. Уходить Лео не собирался. Он останется и скажет все, что собирался сказать. Зачем же с ним спорить?

Она села на край стула и стал ждать, когда Лео заговорит снова.

Он действительно красавец, невольно подумала Сэмми. Иссиня-черные волосы, пронзительные карие глаза и сказочно красивые, точеные черты лица. Сейчас не время думать о его прелестях, но она ничего не могла с собой поделать.

Стоит ли удивляться, что многие женщины в возрасте от двадцати одного года до девяноста лет жаждут завладеть его вниманием?

– Твоя мать болеет, – тихо сказал Лео.

– Она выздоровеет. – Сэмми опустила голову, стараясь не заплакать.

– Да. Мне сказали, что курс химиотерапии был успешным, и опухоль значительно уменьшилась.

– Не понимаю, при чем здесь моя мать.

– Я скажу напрямик. – Раньше Лео никогда не было совестно, если он кого-то подкупал, чтобы добиться своей цели. Но теперь ему стало не по себе. Его взволновали слезы в ее глазах и дрожание ее полных розовых губ.

Неудивительно, что Саманта и его отец отлично поладили. Они оба очень сентиментальны.

– Похоже, у твоей матери возникла проблема с выплатой ипотеки.

– Откуда ты об этом знаешь? – спросила Сэмми.

– Оттуда же, откуда ты получаешь подробную информацию о моей личной жизни, – невозмутимо ответил Лео. – Наши родители очень доверяют друг другу. Как бы то ни было, я в курсе: есть реальная угроза, что банк отберет у нее дом, если просроченные платежи не погасятся в ближайшее время.

Сэмми было неловко из-за того, что Лео в курсе ее неприятностей.

– Мама была вынуждена отказаться от работы из-за лечения, а мне пришлось переехать в более дорогую квартиру, потому что хозяин прежней квартиры хотел ее продать. Плюс дополнительные расходы на поездки туда и обратно каждый уик-энд, а иногда в течение недели. Я не могу погашать задолженность так быстро, как это требуется.

– Банкиры, – кивнув, заметил Лео, – никогда не отличались пониманием. Банки не благотворительные организации. Самый отзывчивый менеджер в соответствии с инструкцией отдаст распоряжение отобрать дом без предупреждения. Я также понимаю, что тебе непросто работать вдали от своей матери, когда ей необходимо, чтобы ты была с ней рядом.

– Твой отец не имел права говорить тебе об этом, – сказала Сэмми.

– Разве это конфиденциальная информация?

Сэмми не ответила. Нет, информация не была конфиденциальной, хотя, сидя здесь сейчас и слушая его объяснения, она подумала, что, вероятно, эти сведения следовало засекретить.

Естественно, Лео никогда не поймет, каково считать гроши и изо всех сил пытаться оплатить счета. Он родился богачом. Его имя стало легендой. Он был парнем, который построил свою империю и превратил ее в золотую жилу.

– Я так не думаю. Я знаю, что он предложил твоей матери деньги, но она отказалась.

– И я не осуждаю ее, – сказала Сэмми. Ее щеки слегка покраснели. – Она гордый человек.

– Да. Хотя, как правило, гордость приводит к краху. Не важно. Я все понимаю. Но факт остается фактом: у вас обеих большие финансовые проблемы. А теперь выслушай мое предложение. – Какое-то время Лео молчал. – В обмен на твои, так сказать, услуги я погашу задолженность по ипотеке.

Он поднял руку, словно Сэмми хотела его прервать, но на самом деле она не могла произнести ни слова. Она смотрела на него как загипнотизированная.

– Кроме того, – продолжал Лео, – я знаю о твоем желании сменить область деятельности. Ты получила диплом в области графического искусства. Пока у тебя не появится много внештатной работы, ты не сможешь переехать, потому что тебе необходим стабильный доход.

Сэмми побледнела.

– А вот это действительно конфиденциальная информация!

– Это часть твоей работы?

Лео кивнул на стол у окна, а потом подошел к нему и стал просматривать ее рисунки. Саманта сидела, открыв рот.

– Хорошие рисунки.

Лео повернулся к ней. Казалось, он действительно впечатлен.

– Не смотри на меня так свирепо, словно я раскрываю государственную тайну, – сухо сказал он. – Это вторая часть моего предложения. Кроме того, что я готов погасить задолженность по ипотеке твоей матери, я также прикажу строителям расширить ее дом.

– Зачем его расширять? – слабо спросила Сэмми.

– Чтобы разместить там вот это. – Он обвел рукой комнату. – Ты будешь работать, находясь рядом с матерью. Тебе больше не придется ездить к ней и тратить деньги на аренду жилья. И еще я обеспечу тебе стабильный доход на переходный период, пока ты бросишь учительскую работу и займешься графикой.

Сэмми начинало казаться, что ее переехал каток.

– Это смешно, – запротестовала она, слыша явные признаки слабости в своем голосе. – Ехать в Мельбурн? Притворяться твоей невес той? Просто безумие.

– Если ты хорошенько все обдумаешь, – отметил Лео с неумолимой и неопровержимой логикой, – то поймешь, что это касается не только тебя. Ты должна думать о будущем своей матери.

– Несправедливо вовлекать ее во все это, – сказала Сэмми.

– А кто говорит, что жизнь справедлива? Если бы она была справедливой, старая карга не цеплялась бы за свою внучку, которая нужна ей только для того, чтобы вытянуть из меня деньги. Согласись с моим предложением, и я завтра же утром вызову строителей, которые определят, что следует сделать. Тебе останется только напи сать заявление об уходе из школы, а потом ты будешь жить рядом с матерью, без всяких волнений.

– Что произойдет, когда ты получишь опеку над маленькой девочкой? – наконец спросила Сэмми, стараясь не думать о финансовых проблемах.

– Я найму ей лучших нянь. Я могу устроить ее в лучшие школы. Каникулы она будет проводить на море вместе с моим отцом.

Сэмми нахмурилась, и Лео понял, что должен снова вмешаться, чтобы она не сорвалась с крючка. Он чувствовал – она вот-вот согласится.

– Я дам тебе сорок восемь часов, чтобы ты обдумала мое предложение. Этого хватит, чтобы осмыслить мельчайшие детали и сообщить новость своей матери. Хотя есть шанс, что она уже знает о моем визите благодаря моему отцу. Я оставлю тебе обручальное кольцо. Постарайся не потерять его. – Лео назвал ей стоимость кольца, и она открыла рот. – Нет смысла покупать дешевые вещи. Ты удивишься, как быстро пронырливые репортеры заметят, что на твоем пальце дешевка. Если ты согласишься, все будет по-настоящему.

– Не обольщайся. Я могу и не согласиться.

– Я жду твоего ответа. – Лео пожал плечами. – И просто подумай о компромиссе. – Он встал и посмотрел на часы. Он провел у Саманты гораздо больше времени, чем планировал. – Есть еще кое-что.

Сэмми встала со стула, стараясь держаться от Лео на почтительном расстоянии.

– Что же? – Она смотрела на него с опаской.

– Ты спросила, почему идеально подходишь для этого соглашения. – Он не сводил взгляда с ее лица, пока надевал пальто. – Ты верно понимаешь правила игры. Я не имею в виду притворство. Я говорю о правилах, которые устраивают нас обоих – все будет фиктивно. На мое счастье, ты не одна из моих поклонниц, которые могут вбить себе в голову идею о серьезных отношениях с обязательствами.

– Нет. – Потому что он никогда не женится на такой, как она. Сэмми хотелось залепить ему пощечину.

– Значит, мы понимаем друг друга, – растягивая слова, сказал Лео и наклонил голову. – Я буду на связи.

– Ты снова сюда приедешь?

– О нет. Я тебе позвоню. Я уже знаю номер твоего мобильного телефона. – Он одарил ее ленивой полуулыбкой. – И с нетерпением жду возможности снова тебя услышать, моя будущая женушка.