Глава 3

Припарковав свой грузовик в большом гараже на четыре автомобиля, примыкавшем к построенному на заказ дому в Сосновой долине, Уит откинулся на спинку сиденья и тяжело вздохнул.

Весь день на работе он думал о своей встрече с Меган в приюте. Осознание того, что у него теперь есть вполне веская причина для новых встреч, приводило его в волнение. Он чувствовал, что после всех передряг прошлого месяца жизнь наконец-то налаживается.

Уит открыл дверь автомобиля и вышел в гараж. Когда-то он жил в квартире раза в два меньшей по площади, чем это помещение, в котором помимо грузовичка стояли спортивный автомобиль, моторная лодка и мотоцикл. Он любил свои «игрушки», и мысль о том, что он сам их купил, приятно грела.

С тех пор как Уит уехал из родительского дома, он ничего не покупал в кредит. Он оплатил свое высшее образование, получив грант и вкалывая на двух работах. Слово «долг» было для него неприемлемым.

Его отец заваливал семью подарками, но покупки слишком часто возвращались обратно в магазин, а семейство Долтри снова вынуждено было скрываться от кредиторов. Его родители умерли несколько лет назад: у отца случился инсульт, а сердце матери не вынесло нескончаемых разочарований.

Каждый раз, как они переезжали на новое место, лицо матери освещалось робкой надеждой, что на этот раз все будет по-другому, что отец не будет просаживать в карты всю зарплату, и они наконец смогут осесть и зажить нормальной жизнью. И каждый раз она ошибалась. В большинстве случаев отец за неделю предупреждал, что семья Долтри снова отправляется в бега. Уит был рад этому заблаговременному предупреждению, потому что у него оставалось время собрать свой нехитрый скарб.

Уит построил этот дом для самого себя, как дань тому, что он оставил прежнюю жизнь позади. Но он не спешил начинать строительство. Он не начинал закладку фундамента, пока у него не накопилось достаточно денег, чтобы заплатить за каждый его дюйм. Никогда он не ввяжется в долги! Он слишком хорошо познал боль потери еще в детстве и не хотел снова пройти через это.

Уит вышел из гаража в просторный холл и окинул взглядом пустое помещение. Он сделал пожертвования в несколько благотворительных организаций, а теперь еще и животные… Он отнес эту кошку в приют, объяснив Меган, что у него совершенно не было времени на домашнее животное, и это правда. Но он прекрасно понимал, что она разочарована его отказом оставить кошку у себя даже временно. Точнее, она лишь утвердилась в своем предвзятом мнении о нем.

Он открыл дверь кухни, когда в кармане зазвонил мобильный телефон. Уит бросил взгляд на дисплей: Меган Магуайр. Сердце подпрыгнуло от одного только ее имени. Черт, надо взять себя в руки! Нельзя позволять ей так сильно влиять на его чувства. Он хотел легкого, непринужденного флирта.

– Здравствуй, красавица! – ответил он на звонок. – Чем могу быть тебе полезен?

– Серьезно? – сухо поинтересовалась она. – Ты всегда так отвечаешь на звонки?

– Меган? – спросил он с наигранным удивлением. – Черт, я думал, это моя бабуля звонит.

Она рассмеялась, и ее голос мгновенно преобразился в чарующую сексуальную мелодию.

– У тебя есть бабушка?

– Ну, я же не из пещеры вылез. У меня есть родственники. На самом деле моя бабушка умерла почти десять лет назад. Мой слащавый тон предназначался именно тебе, просто я не ожидал, что он окажется таким провальным. Давай начнем заново.

Возможно, это действительно неплохая идея: начать сначала и забыть минувшие три с половиной года.

– Конечно, – сказала она. – Привет, Уит, это Меган Магуайр. Надеюсь, я не отрываю тебя от ужина?

– И тебе привет, Меган. – Уит открыл огромный холодильник из нержавеющей стали и достал банку пива. – Не ожидал тебя услышать. Чем могу быть полезен?

Уит сел на высокий стул возле кухонного острова, на котором прислуга каждый вечер оставляла для него горячий ужин. Готовить он не умел совершенно. Пробовал, и неоднократно, но вершиной его кулинарного мастерства был гриль, а он возвращался с работы слишком поздно для барбекю. Уит открыл пиво и замер в ожидании ответа Меган.

– Если честно, я вдруг запаниковала, что сегодня ты говорил несерьезно.

– О чем ты? – Он хлебнул пива.

– Ты действительно готов предоставить свой самолет для перевозки животных?

– Конечно. Я никогда не даю обещаний, которые не в силах выполнить.

– Уфф, – выдохнула она. – Слава богу! Я уже звонила в контактный центр в Колорадо и переговорила с ветеринаром, чьими услугами пользуются спасатели, вроде все в порядке. В Колорадо готовы взять дюжину кошек, это будет огромным подспорьем для нас. Будет ли это откровенной наглостью, если я спрошу, как скоро мы сможем их перевезти? Я действительно очень надеюсь, что мы сможем пристроить животных до Дня благодарения.

– Ничуть, – улыбнулся он. До Дня благодарения оставалась всего неделя, а на пятницу у него была назначена встреча. Но возможность провести с Меган выходные была слишком заманчива. – Я рад, что у них есть свободные места. Я видел, что ты уже выбиваешься из сил.

– Наш бюджет стремительно тает. – Ее голос был таким усталым, что Уит едва подавил в себе желание немедленно примчаться к ней с приготовленным ужином. – Мы стараемся закладывать в план непредвиденные расходы на случай стихийных бедствий, но строительство нового здания приюта пробило существенную брешь.

Может, ему и не удастся сегодня накормить Меган ужином, но кое-какую нагрузку он с нее может снять.

– И я говорил серьезно, когда обещал обсудить с Клубом животноводов, чтобы они засучили рукава и раскошелились. Мы действительно можем помочь.

– Я даже не знаю, что ответить на такую щедрость. Ты действительно очень много для нас делаешь. Особенно предложив свой самолет. Спасибо.

– Рад помочь. У тебя есть на примете животные, которых можно перевезти уже послезавтра? Я могу их перевезти в Колорадо в субботу.

– Ты сам пилотируешь самолет? – ахнула Меган. – Я думала, у тебя есть пилот…

Неужели он зря упомянул об этом? А что, если он ее вспугнул и теперь она откажется с ним лететь? Нет, она не станет ставить на карту благополучие животных. Но, возможно, она постарается оправить кого-то вместо себя и отсидеться в приюте. Но это все равно не изменит его обещания. Он никогда не нарушит своего слова. Но он определенно будет разочарован, если упустит шанс стать хоть на дюйм ближе к Меган.

– У меня есть пилот, и я пользуюсь его услугами, если не предстоит встреча. Но я сам – лицензированный пилот, и если я это говорю, значит, так оно и есть. Ну так что ты скажешь? Давай все сделаем в эти выходные?

– Выходные в Колорадо? Вместе? – Голос Меган дрожал от злости. – Ты что, пытаешься купить себе место в моей жизни?

– А вот это уже обидно, – сухо заметил Уит, хотя, если признаться самому себе, именно это он и пытался сделать, но ему хотелось, чтобы Меган считала его хорошим человеком. – Я признаю, что стараюсь привлечь твое внимание. И то, что я принес сегодня кошку, было лишь предлогом, чтобы снова тебя увидеть. Перевозка животных в Колорадо – важная вещь и для приюта, и для нашей общины. Даже такой тугодум, как я, вполне способен это заметить. Если ты сомневаешься в моих мотивах, можешь взять с собой дочь, она замечательная девочка.

Молчание на том конце провода затягивалось, и Уит вдруг осознал, насколько важен для него ответ Меган. Он хотел проводить с ней больше времени. Черт возьми, он безумно ее хотел! С того самого мгновения, как впервые увидел ее. Торнадо в очередной раз показал, что жизнь слишком коротка, чтобы терять возможности.

– Ну так что, Меган? – Он повертел пивную банку в руках.

– Думаю, Иви понравится приключение. У меня нет возможности часто возить ее в путешествия, а с няней она отказывается оставаться. – Уит услышал, как Меган судорожно вздохнула. – Ну что, тогда до субботы?

Ощущение победы захлестнуло его с такой силой, какой он не испытывал уже очень и очень давно.

– Отлично! И не стесняйся звонить, когда организуешь следующую партию животных к перевозке, мы вполне можем сделать это еженедельным мероприятием. Подожди: прежде чем ты меня обвинишь в использовании животных в качестве предлога, чтобы добраться до тебя, позволь сказать, что предложение останется в силе, если ты решишь отправить со мной кого-то из своих сотрудников.

– Давай пока ограничимся этими выходными, – сухо рассмеялась Меган.

Но он знал, что она не сможет отказаться от такой возможности.

– Кстати, одним днем мы обернуться не успеем, имей это в виду, когда будешь собирать сумку.

Меган еще раз сверила номера кошачьих клеток со своими данными по каждой кошке, находившейся сейчас в самолете Уита. Самолет с легкостью мог вместить около десяти человек, но диваны и кресла были пусты. Переноски для котов были ловко спрятаны под сиденьями и крепко привязаны.

Большинство животных уже сладко дремали, свернувшись калачиком, под воздействием легкого снотворного, которое Меган распорядилась им дать перед перелетом. Три кошки, глядя на нее осоловевшими от таблеток глазами, иногда злобно шипели, цепляясь за остаток сознания.

Сотрудник, с которым Меган общалась в Колорадо, и ветеринар уверили ее, что уже к вечеру все двадцать кошек будут пристроены на передержку в семьи, пока их кто-нибудь не возьмет себе навсегда. Так что больше они жить в приюте не будут.

Меган положила руку на клетку и устало прикрыла глаза. Может быть, теперь, когда появилась реальная помощь, она сможет хоть немного перевести дух. Она до сих пор не могла поверить, что это происходит на самом деле. Благодаря Уиту Долтри, последнему человеку, от которого она могла ожидать помощи.

Но этот человек сделал для нее куда больше, когда помог добраться до Иви после урагана.

Меган бросила быстрый взгляд на дочку, мирно спавшую на одном из кожаных диванов салона самолета. Им пришлось рано встать, чтобы забрать кошек из приюта. Сегодня Иви настояла на том, чтобы надеть костюм ковбоя, конечно же с вечной тиарой.

Снаружи послышались шаги по металлическим ступеням трапа, и секунду спустя в салон вошел Уит. Он выглядел истинным техасцем: рукава клетчатой рубашки были закатаны до локтя, а слегка потертые джинсы идеально на нем сидели. Господи помоги! Во рту у Меган мгновенно пересохло.

– Все готово к взлету, скажи, когда вы с Иви пристегнетесь. – Он подошел к Меган и положил руку ей на плечо.

Ее словно ударило током. Казалось, искры вот-вот вылетят из-под его пальцев. Легкий аромат хвойного мыла, исходивший от Уита, в воображении Меган тут же вызвал образ утреннего душа, который они могли бы принять вместе. Меган слегка отодвинулась и начала перелистывать страницы своего блокнота. Ее маневр был слишком очевидным, поэтому она быстро вернула бумаги на место.