Глава 2

Больше всего ему сейчас хотелось пошире распахнуть дверь и зажечь все лампочки, чтобы получше разглядеть мальчика, но где-то внутри он отлично понимал, что это ничего не изменит. Это его сын. – Но у меня же нет отца. Верно, мам? – Марк озабоченно посмотрел на мать.

– Ну что ты, конечно есть. У всех есть отец. Но не у всех он является частью жизни. – Дрожащей рукой она потрепала сына по темным волосам.

– И кто в этом виноват?

Первое потрясение миновало, а за ним пришла злость и нечто похожее на уважение. Он пристальнее вгляделся в Марка.

Достаточно высок для своего возраста, но ему явно не больше четырех с половиной. А еще эти золотистые глаза и темные волнистые волосы, как у всех Алессандро… Поймав на себе пристальный взгляд, Марк слегка отступил, хотя явно заинтересовался незнакомцем. Вот и хорошо. Его сын просто обязан быть любопытным.

– Сейчас мы это обсуждать не будем. – Материнство научило ее строгому командному тону. Но через секунду, вспомнив, что перед ней стоит особа королевской крови, она кротко на него посмотрела и глубоко вдохнула. – Принц Кристиан, вы выбрали не самое удачное время для визита.

– Я не уйду, пока не пойму, что все это значит.

– Я его прогоню. – Подавшись вперед, Марк принял боевую стойку, слегка отставив одну ногу и подняв сжатые кулачки.

Такой поворот событий Кристиану совсем не понравился, но отступать он не собирался.

– Марк, пожалуйста, иди наверх к бабушке. – Положив руки сыну на плечи, Ноэль мягко его развернула и улыбнулась малышу. – Мне нужно поговорить с этим человеком.

С этим человеком? Кристиан мгновенно закипел. Да он же отец этого ребенка!

– Мам, ты уверена? – спросил Марк, явно не желая сдаваться.

– Уверена. – Ноэль потрепала сына по волосам. – Пожалуйста, иди наверх, а я скоро к тебе присоединюсь.

Хмуро глянув на Кристиана, мальчик поплелся наверх с видом послушной сторожевой собаки, которой запрещают загрызть влезших в дом воров. Несмотря на снедавшую его злость, Кристиан машинально отметил храбрость и стремление защищать. Хорошие качества для будущего короля.

Ноэль вздохнула и вышла на крыльцо, прикрыв за собой дверь и уже больше не пытаясь скрывать свое недовольство.

– Да как ты смеешь врываться сюда и говорить подобное моему сыну? Заметь – моему, и только моему.

– Лишь потому, что ты все эти годы хранила его в тайне.

Но она лишь головой покачала.

– Тебе лучше уйти.

– Ошибаешься. Мне нужны ответы.

– Сегодня ты их точно не дождешься. – Упрямо сжав губы, Ноэль уперла руки в бока.

– Мне жаль, что тогда все так получилось, – проворковал он тем тоном, перед которым не могла устоять ни одна женщина. – Знаю, ты считаешь меня бесчувственным ублюдком, но я имею право знать своего сына.

– Имеешь право?! – Она судорожно вздохнула. – Напомнить тебе, как пять лет назад ты говорил, что мне нужно двигаться дальше и вообще забыть, что мы когда-то были знакомы?

Вспомнив свои дурацкие слова, Кристиан невольно поежился.

– Тогда я был прав.

– Я любила тебя.

– У нас не было будущего.

– И до сих пор нет.

Что ж, судя по злым словам, она до сих пор обижена на то, как он от нее ушел, но теперь она вернулась в Шердану, чтобы жить той жизнью, к которой, по его словам, он не желает иметь ни малейшего отношения. И она отлично без него устроилась.

Явно гораздо лучше, чем он сам без нее.

– Неужели ты не понимаешь? Ради общего блага нам нужно помириться. И я собираюсь стать частью жизни Марка.

– Я не позволю тебе разбить сыну сердце, как когда-то ты разбил мое.

Эти слова должны были, наверное, больно его ранить, но Кристиан ощутил лишь слабый укол. Все его мысли и чувства были сосредоточены на пронзительной красоте застывшей перед ним женщины. Кажется, он ни разу еще не видел в ней столько ярости. А когда они были вместе, она и вовсе была всегда тихой и покладистой. Правда, секс всегда был взрывным, но за пределами спальни она никогда ему не противоречила.

И вот теперь она – мать, защищающая ребенка. Кристиан осознал вдруг, что ему мало возобновления одной лишь дружбы. Он хочет, чтобы она снова оказалась в его кровати. Раз она уже произвела на свет нужного наследника, все становится еще проще. Он на ней женится, и в один прекрасный день их сын станет королем Шерданы.

– Ноэль, он не просто твой сын. Он – Алессандро. Член королевской семьи Шерданы. – Помолчав несколько секунд, чтобы до нее лучше дошел смысл сказанного, Кристиан продолжил: – Неужели ты собиралась всю жизнь скрывать от него правду?

– Да, – выдохнула она решительно, но, судя по лицу, явно сама терзалась тем же вопросом. – Нет. – Она подошла к машине. – Черт бы тебя пробрал, Кристиан, ему не следовало этого знать.

– Тогда зачем ты вообще его сюда привезла? – Последовав за Ноэль, он с трудом удержался, чтобы не наброситься на нее с поцелуями, чтобы на деле проверить, сумеет ли она перед ним устоять. – Ты бы могла до конца жизни оставаться во Франции или перебраться в США.

Неужели она вернулась, чтобы быть поближе к нему?

– Мой отчим умер два с половиной года назад, и мама осталась одна. Я не могла ее бросить.

Сердце Кристиана болезненно дрогнуло. Ее мать второй раз вышла замуж, когда Ноэль исполнилось шесть лет.

– Мне очень жаль, я знаю, вы были очень близки. Наверняка тебе до сих пор его не хватает.

– Да. – В раздраженном голосе ясно угадывалась тоска. – Нам всем пришлось не просто, да и Марк в дедушке души не чаял.

Очередной укол. У Марка есть и другой дед, которого он так никогда и не узнает, если выбор оставить за одной лишь Ноэль. Но это не честно. По отношению ко всем.

– Почему ты даже не стала врать, сказав, что он мой?

Она пристально на него посмотрела:

– Даже если бы он и не унаследовал черты Алессандро, зачем мне врать? Разве я хоть раз тебе врала?

Нет. Это он отчаянно цеплялся за свои тайны.

– Ты больше четырех лет скрывала от меня сына.

– Если бы ты хоть раз со мной связался, я бы о нем сказала.

– А как насчет сегодня? Ты не слишком спешила о нем говорить и, если бы Марк сюда не прибежал, так ничего о нем и не сказала бы.

– Отцовство тебя не интересует.

– Неправда. – Но если серьезно, он действительно думал о детях лишь как о неизбежном долге, неизбежном при его статусе.

– Страна так и кипит, обсуждая нехватку наследника. Ты их последняя надежда. – Эти слова словно эхом повторяли его мрачные размышления. И Ноэль явно верит в его способности не больше его самого. – И вот теперь – мой сын. Твой наследник. Легкое решение всех твоих проблем.

Возможно, Марк действительно может стать решением, но далеко не простым. Но у него есть долг перед троном и страной. Он обязан продлить род и произвести на свет сына. То, что сын, оказывается, у него уже есть, кардинально меняет дело, но вовсе не избавляет его от проблем.

– Он не может стать моим наследником… – Кристиан пристально всмотрелся в лицо Ноэль, гадая, поняла ли она, что стоит за его словами.

Раньше каким-то непостижимым чудом ей всегда удавалось разгадывать его скрытые мотивы. Не считая того единственного раза пять лет назад, после которого они больше ни разу и не виделись. Разрывая отношения, он сумел отлично спрятать свое сердце.

Но Ноэль молчала, так что ему пришлось продолжать дальше:

– Пока я не женюсь на его матери.

– Женишься?

Нужно убедить ее, что именно за этим он и явился. И откуда только пришло осознание, что именно так и нужно поступить? Женившись на Ноэль, он разом решит все проблемы. Да и вообще, стоило ему только снова ее увидеть, как он сразу понял, что лишь она может стать его женой. Пять лет назад они строили отношения, основанные на дружбе и страсти, но тогда он был всего лишь избалованным принцем, а она – самой обычной девушкой, обожавшей своего господина. Но вместо того, чтобы по достоинству оценить дар ее любви, он воспринял его как должное. И уж совсем не понимал, почему ее щедрая душа пробуждает в нем все самые низменные инстинкты. Она любила его со всеми изъянами и недостатками, принимая его стремление к саморазрушению и глупость. Эх, каким же дураком он был, не в силах остановиться и без конца наказывая ее за безграничную любовь…

– Из тебя получится отличная принцесса. – Он действительно так думал. – К тому же шерданцы и так тебя обожают.

– Я всего лишь сшила два свадебных платья. Этого недостаточно, чтобы завоевать хоть чью-то любовь. – Ноэль покачала головой. – Зато аристократки всей Европы так и мечтают выйти за тебя замуж.

Что ж, похоже, сегодня уговорить ее не удастся, да, по правде говоря, ему и самому нужно время, чтобы осознать свалившиеся на него новости. У него есть сын. И ему еще только предстоит сполна уразуметь всю полноту ответственности.

– Поговорим завтра. Я заеду за тобой в полдень, так что освободи для меня пару часов.

– Даже если я освобожу несколько месяцев, ничего нового ты от меня не услышишь. Я не отдам сына.

– А я и не собираюсь его у тебя отбирать. – Как же неприятно сознавать, что она действительно так думает, но когда он сам убедил ее в своей злодейской натуре, на что еще он теперь может рассчитывать? – Но обязательно стану частью его жизни.

Не в силах оторвать от Кристиана глаз, Ноэль отчаянно боролась с рвущимся из груди криком. Ей не удалось сохранить тайну. Теперь Кристиану известно, что у него есть сын.

«Я и не собираюсь его у тебя отбирать».

Но не успела она вздохнуть с облегчением, как снова накатили мрачные мысли. Разумеется, он не дурак и не станет сразу ей угрожать. Но разве суд Шерданы оставит ей ребенка, если опеку над ним оспорит сам принц? Внутри ее все так и сжалось, но она успокаивала себя тем, что незаконнорожденный ребенок не представляет для него никакой ценности. И Кристиану придется прежде получить ее согласие, чтобы узаконить права Марка.

Ее сын может стать королем.

От одной этой мысли у нее разом задрожали коленки. Но так нечестно. Он не имеет права требовать, чтобы она лишила малыша всякого выбора, раз и навсегда расписав его судьбу. В конце концов, она же своими глазами видела, через что пришлось пройти самому Кристиану, выросшему злым и беззаботным. Как третий наследник престола, он сызмальства пользовался всеми привилегиями, но никакие обязанности его не обременяли. И она уже даже не вспомнит, сколько раз он мечтал, чтобы все просто оставили его в покое.

Но если прямой наследник престола, принц Габриель, и принцесса Оливия не могут иметь детей, а второй наследник, принц Николас, женился на американке, Марк станет настоящим наследником и рано или поздно унаследует корону.

– Ноэль. – Кристиан легонько тронул ее за руку. – Не создавай нам всем лишних сложностей.

Даже сквозь тонкий свитер ощутив тепло его пальцев, она резко отстранилась, пока это тепло не залило всю ее целиком, лишая сил к малейшему сопротивлению. Просто не верится, что тело так охотно ее предает. Но тем лучше. Так она точно не забудет, что ей нужно держаться от него в стороне, если не хочет, чтобы физическое желание повлияло на ее решения.

А ведь еще пять лет назад не было никаких причин от него таиться. Ее душа, тело и мысли принадлежали ему, и только ему. Целиком и без остатка. Но лишь до того дня, когда он ясно дал понять, как мало она для него значит. И до сих пор ей больно при мысли, как легко он от нее отмахнулся.

Яростная решимость мигом вскипятила ей кровь. Она сделает все, чтобы он точно так же не обошелся с Марком.

– Ты хотел сказать: не создавать лишних сложностей – тебе? – выдохнула она горько, заметив, как от этих слов он вздрогнул.

Прежде, сталкиваясь с его эгоизмом, Ноэль без конца напоминала себе, что она всего лишь незамысловатая простушка, чья красота скоро увянет, и нужно радоваться, что он вообще выделил ее из толпы. Податливая, словно плакучая ива, она олицетворяла собой терпение и понимание. Но стоило ему разбить ей сердце, как она ожесточилась, да и пять лет в безжалостном мире дизайна и моды порядком ее закалили. И если Кристиан и дальше продолжит ее испытывать, то очень скоро узнает, из чего она сделана на самом деле.