Caitlin Crews

CROWNING HIS LOST PRINCESS

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме. Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. А.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Crowning His Lost Princess © 2022 by Caitlin Crews

«Соблазнение принцессы-дикарки»

© «Центрполиграф», 2023

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2023

Глава 1

Делани Кларк вытерла горячий лоб тыльной стороной ладони, хмуро глядя на пыльные облака вдали.

Кто-то ехал по длинной грунтовой дороге к расшатанному фермерскому дому, старым амбарам и хозяйственным постройкам. День клонился к вечеру. Делани не ждала гостей.

Она взглянула на старый фермерский дом, где ее вырастила мать, которая тоже воспитывалась в этом доме. Кларки жили здесь с тех пор, как на этой земле появились первые поселенцы. Но ей не нужно уходить из огорода и заглядывать в дом, чтобы выяснить, чем занимается Кэтрин Кларк и ждет ли она кого-нибудь. Ее мать теперь нечасто выходит из дома, а любые визиты к ней планируются заблаговременно – обычно через Делани, которая ничего не планировала для нее на этой неделе.

Замешательство Делани усилилось, когда она увидела что-то похожее на колонну блестящих черных внедорожников. В штате Канзас по прериям обычно ездили на грузовиках, из-за того что повсюду были сельхозугодия и прилегающие к ним территории. Кстати, она удивилась бы, если бы к ее ферме направлялась колонна грузовиков. Но в этом случае она нашла бы массу причин неожиданного визита соседей.

Ей не удалось придумать ни одной причины, по которой пять по-настоящему роскошных внедорожников направлялись на ферму. Она даже не представляла, кто ими управлял и откуда они взялись. Ближайший сосед находился от Кларков в пятнадцати минутах езды, а ближайшим городом – в полудне езды отсюда – был Индепенденс.

«Итак, девушка, тебе просто придется подождать и узнать, что будет дальше», – вспомнила она угрюмый голос любимой бабушки. Делани по-прежнему не смирилась с тем, что Мэйбл Кларк умерла около пяти лет назад. Даже сейчас, вспоминая хрипловатый бабушкин голос, она приуныла.

Делани прошагала по двору, вытирая грязные руки о нагрудник изношенного и рваного комбинезона. Она не одета для приема гостей, поэтому незваным визитерам придется увидеть ее в испачканном комбинезоне и выцветшей бандане. Она слегка нахмурилась, когда сверкающие черные машины, пыля во все стороны, остановились напротив нее. Машин было пять.

Сначала она решила, что кто-то ошибся адресом и понял это. Приехавшие наверняка сейчас выглядывают в тонированные окна и понимают, что свернули не туда.

Сначала ничего не происходило.

Делани продолжала в одиночку стоять под бескрайним канзасским небом на фоне кукурузных полей. Была прекрасная погода – не слишком жаркая и не слишком холодная. Делани радовалась тому, что нет ливня или торнадо, пока ожидала, кто выйдет из машин.

«Спасибо, бабушка Мэйбл», – подумала она и едва заметно ухмыльнулась, когда дверца машины, остановившейся в центре, открылась.

Любопытство Делани усилилось.

Появился водитель. Интересно, кто же такой приехал к ней в автомобиле с водителем? Она возила свою мать на машине с тех пор, как Кэтрин замучили артрит и проблемы с сердцем. Но она не заставляла мать ездить на заднем сиденье и не носила униформу. Ну, если не считать униформой ее комбинезон.

По какой-то причине Делани не сомневалась, что ее грязный комбинезон вообще недопустим в обществе тех, кто приехал к ней на внедорожниках.

Был обычный вторник, и ей не терпелось узнать, кто к ней пожаловал. Она по-настоящему смутилась, когда водитель кивнул ей, словно он приехал сюда ради нее, и открыл заднюю дверцу внедорожника.

Отчасти она ожидала, что кто-нибудь протрубит в трубы.

Не услышав этого необычного звука, она продолжала слушать, как ветер гуляет по полям, а потом перед ней появился самый красивый мужчина, которого она знала. Его было невозможно описать словами. Он казался инопланетянином и совсем не вписывался в ландшафт холмистой прерии, где стояли ферма и красный амбар.

Делани точно знала, где именно над ее головой располагается солнце, но сейчас ей показалось, что оно сместилось в сторону. Такое ощущение, что солнце решило подчеркнуть своим светом яркость и красоту этого незнакомца.

За свои двадцать четыре года Делани ни разу не реагировала так бурно ни на одного мужчину. Парни, с которыми она выросла, были довольно милыми. Они и сейчас милые. Если бы она захотела, то вышла бы за одного из них замуж, как ее бывшие одноклассницы.

Хотя Делани ни разу не приходило в голову сделать что-нибудь подобное. Она всегда занималась фермой. Бабушка, мать и сама Делани очень серьезно отнеслись к тому, что она – последняя из рода Кларк. Эта земля будет принадлежать ей, и, хотя она не собиралась обрабатывать ее в одиночку, как делала мать с тех пор, как умер отец Делани, она понимала: ей надо выбрать в мужья подходящего мужчину.

Она по-прежнему ждет появления того, кто будет ей парой.

Ей не приходило в голову, что она никем не увлекалась, потому что рядом с ней не было настоящих мужчин. Например, таких, как этот незнакомец.

Делани всегда твердо стояла на ногах, но сейчас, пока она рассматривала этого незнакомца, у нее закружилась голова. Такое ощущение, что он делает нечто большее, чем просто стоит у блестящего внедорожника, который совсем не испачкался на сельских дорогах.

Она не думала, что этот мужчина годится ей в мужья. И не важно, что ее тело как-то странно на него реагирует. Сначала ей стало жарко, потом холодно.

Может быть, простудилась?

Делани очень сомневалась, что такой мужчина вообще знает, что такое ферма. С высоты своего роста он наверняка смотрит вокруг и видит под ногами только грязь. Такие люди Делани никогда не нравились.

Она несколько раз повторила про себя, что незнакомец ей неприятен.

Тем не менее Делани не могла отвести от него взгляд. Наверное, ей нравилось, как солнечные лучи падают на его черный деловой костюм, похожий на похоронный. Глядя на то, как он держится, она сравнила его с соседским призовым быком: животное было постоянно на взводе и могло в любой момент ринуться в бой.

Хотя такой костюмчик, как у него, чаще всего надевают модели для съемок в журналах. Мужчина был рослым и обладал крепкой фигурой, при виде которой у нее немного участилось дыхание.

Внезапно у нее возникло странное чувство, будто этот человек привык к тому, что люди смотрят на него так, как она. Он снял солнцезащитные очки и засунул их в нагрудный карман пиджака легким и простым жестом, что говорило о его утонченности. Его элегантность была такой же очевидной, как ширина его плеч и груди и сила мускулов. Настоящая глыба.

Подумав об этом, Делани едва не рассмеялась. Настоящая глыба? С каких пор она увлеклась такими мелодраматичными понятиями?

Взглянув на лицо незнакомца, она опешила. У него было великолепное лицо. Казалось, его вырезали из камня. Этакая смесь ярости, смелости и неприступности. Он напоминал дикого зверя или ястреба, свирепого и властного, когда вперился в нее взглядом.

– Ого! – выпалила Делани. – Кто вы? Вы заблудились?

Она не сомневалась, что он заблудился в прерии на своем роскошном автомобиле и заехал к черту на кулички. Наверное, он остановился, чтобы спросить дорогу, хотя это кажется забавным. Он выглядит как человек, который всегда знает, куда едет или идет.

Она смутно осознавала, что другие люди выходят из блестящих машин, но не могла отвести взгляд от мужчины напротив себя. Она почувствовала себя в ловушке. Ей казалось, что он пригвоздил ее к месту взглядом. По ее спине пробежала дрожь.

– Вас зовут Делани Кларк, – сказал мужчина.

– Да, – немедленно ответила она, и только потом ей пришло в голову, что он говорит утвердительно, а не задает вопрос.

Ей следовало насторожиться, но Делани думала только о том, как он говорит. У него не было канзасского акцента. И он по-особенному произносил ее имя.

«Соберись, девочка! – приказала она себе. – Перестань пускать на него слюни!»

Она смутилась от одной мысли о том, что увлеклась этим мужчиной. Но она вовремя образумилась.

– Я так и понял, – произнес мужчина, и Делани догадалась, что он сейчас сделает какое-то заявление.

Более того, все люди, которых он привез с собой, зашептались, глядя на нее, словно его слова что-то значили для них.

– Скулы, рот и, конечно же, глаза. Она – вылитая Монтань, – сказали его сопровождающие.

Послышались одобрительные возгласы. Делани стояла перед ними в грязном комбинезоне, позволяя этому моменту затянуться. Потому что она совсем не знала, что делать. Или что сказать.

Наверное, все потому, что этот мужчина слишком суров и красив, а она выглядит как глупая маленькая девочка с фермы. Именно так она чувствовала себя, чего раньше с ней не бывало. Она никогда не была глупой.

– Кто вы? – снова спросила она и опешила, когда мужчины стали окружать ее. Такое ощущение, что они приготовились ее охранять.

Тот, что был напротив нее, едва заметно кивнул, остальные остановились по обе стороны от него.

– Я Каэтано Арчиери, – ответил он и стал ждать, словно от упоминания его имени должен был начаться шторм.

Но ничего не изменилось. Канзасское солнце продолжало светить. Делани моргнула.

– Я должна знать это имя? – спросила она.

Мужчина напротив нее, мощный и яростный, надменно выгнул бровь:

– А вы его не знаете?

– Ну, нет, – произнесла она. – Я вряд ли вас знаю. Я полагаю, вы не продавец. Вы едва ли приехали сюда, чтобы поговорить о тракторе, и я сожалею об этом, потому что он в плохом состоянии. И честно говоря, я почти уверена, что запомнила бы ваше имя, если бы услышала его раньше. – Она с грустью покачала головой. – Я думала, вы заблудились, но теперь мне кажется, что вы привезли дурные вести.

Его плотно поджатые губы слегка изогнулись в улыбке.

– Если я сомневался прежде, что ты Делани Кларк, то теперь я вижу, что это так, малышка. Я приехал туда, куда следовало.

Никто никогда не называл Делани малышкой. Она решила, что должна обидеться.

– Я так не думаю, – сказала она, считая, что обязана говорить начистоту. Не важно, что ей хочется быть маленькой рядом с этим человеком. Позже она подумает над этим и задаст себе несколько трудных вопросов.

У нее возникло странное ощущение, что ей не удастся подтрунивать над этим мужчиной. Общаясь с ним, она перестанет быть прежней Делани Кларк. Ей было неуютно рядом с ним.

Чем дольше он смотрел на нее, тем сильнее она чувствовала себя уязвимой. Под его взглядом ей казалось, что она горит изнутри.

Судя по всему, Каэтано было наплевать на пыль и ветер, типичные для канзасской весны. Он словно становился мощнее и выше ростом, стоя напротив Делани, которая была не из робкого десятка.

– Я из страны под названием Иль-д’Монтань, – сказал Каэтано и помолчал, будто ожидая ее реакции, поэтому она вежливо кивнула. Его губы – твердые и чувственные одновременно – опять слегка изогнулись. – Это маленькое островное государство в Средиземном море к северо-востоку от Корсики. Им веками правили фальшивые короли и королевы.

Делани стало не по себе. Она кивала, слушая, как этот человек, похожий на героя голливудского фильма, разговаривает с ней о королях и королевах. Такое чувство, что он привык целыми днями обсуждать королевскую жизнь и то, чем отличаются фальшивые короли и королевы от настоящих.

Она подумала, что с ней что-то не так. Наверное, она по-прежнему стоит в своем огороде, хотя недавно упала и ударилась головой о мотыгу, а теперь у нее начались галлюцинации.

В противном случае этот разговор с невероятно привлекательным мужчиной не имеет смысла.

– Почти столько же времени существовала мятежная фракция, – произнес Каэтано. – Принадлежность гор, образующих островной хребет, оспаривается с тех пор, как первый фальшивый король попытался претендовать на него. Но нельзя просто прийти и объявить какую-нибудь территорию своей собственностью. Начались военные столкновения. Было две гражданских войны. Между этими конфликтами были долгие периоды, когда те, кто отвергал фальшивых королей, просто выжидали.

– Выжидание? – переспросила Делани, надеясь, что не похожа на попугая.

– Да, – согласился Каэтано, его взгляд стал мрачным и пристальным. – Ты не слышала выражение: просто сядь на берегу реки и подожди, когда мимо проплывет тело твоего врага?

Разговор становился слишком пессимистичным – незнакомец рассказывал ей уже по-настоящему жестокую сказку. Делани захотелось поскорее остаться наедине со своими растениями.

– Я не могу говорить о мятежниках, затаившихся в оспариваемых горах, – нервно сказала Делани и засунула руки в карманы комбинезона. – Или ждать у реки. Мы в Канзасе, и у нас здесь нет гор. Хотя много больших камней.

Ей показалось, что Каэтано подошел к ней, и она затаила дыхание. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Мой народ веками ждал момента, чтобы заявить права на то, что ему принадлежит, – тихо произнес Каэтано, и все вокруг замерло. – У нас появился шанс. Мой дедушка договорился о нынешнем мире, который продолжается намного дольше, чем могли подумать. И все же мы считали: мы вернем то, что принадлежит нам, только через кровопролитие.