– Я абсолютно честен с тобой, но признай, Мэтти, что ты любительница поиграть в игры. Мы оба прекрасно понимаем, что ты выйдешь за меня замуж. Ты поняла это с нашей первой встречи.

Мэтти все это не нравилось. Он мог наблюдать за ее лицом и реакцией, но правды все равно это не меняет, ведь отчасти он был прав.

– Заметь, я еще не согласилась на твое предложение, – тихо произнесла девушка. – Будь я на твоем месте, я бы не торопилась с выводами.

Никодемус рассмеялся.

– Я научу тебя, как следует разговаривать со своим мужем, Мэтти. И я говорю серьезно. – Он немного наклонился к ней вперед, выхватил сигарету из ее рук и бросил в огонь, не отрывая от девушки взгляда. – Я женюсь на тебе, потому что хочу тебя и всегда хотел. Более того, я планирую завершить слияние наших компаний, чтобы связь между нами стала сильной и нерушимой. Я хочу стать семейным человеком, причем не собираюсь изменять. Я не верю в расставания и разводы и не приемлю секреты в отношениях супружеской пары.

Мэтти долго смотрела на Никодемуса, не сводя глаз. Тишину нарушали лишь шторм за окном и треск огня в камине. В этот момент ему даже показалось, что он может слышать дыхание Мэтти, такое неровное и быстрое, но едва ли она позволила своим эмоциям показаться наружу.

– По твоим словам, я – пешка, – сказала она. – Ты можешь в этом признаться, Никодемус.

– А ты хочешь выйти замуж, потому что… – не отрывая взгляда, решил уточнить мужчина. – Тебе нравится быть жертвой? Ты всегда хотела стать мученицей? Каковы же твои причины?

– Долг перед семьей, – призналась Мэтти. – Я не жду, что ты поймешь меня и причины моего решения.

– Конечно же нет, – сказал он. – Всего в своей жизни я добился сам. Мой отец никогда не верил в то, что я смогу стать успешным, и посмотри, что из этого вышло. Моя мать убирала в больших особняках и работала на заводах. Единственное, что она дала мне, – это жизнь, а остальное я заработал сам.

– Никто и не пытался занизить твои заслуги и успехи, Никодемус, – заявила Мэтти. – Но как это связано с женитьбой? Ты гонялся за мной на протяжении долгих лет и даже сам не помнишь, с чего все началось.

– Нет, Мэтти, – нежно произнес он, даже, возможно, слишком нежно.

Поначалу Никодемус посчитал свою влюбленность проблемой и относился к Мэтти так, словно она была сделана из хрупкого стекла, а она в свою очередь только и делала, что старалась ранить его или же задеть своим острым язычком. Он прекрасно помнил ее поведение в те времена, но тогда он мог хоть как-то это контролировать.

Никодемус наблюдал за тем, как на лице Мэтти постепенно начал появляться румянец, который становился все ярче. Как же сильно он хотел ею овладеть, и сил терпеть больше не было. Он ждал ее столько лет и был уверен, что его ожидание было не напрасным.

– Я всегда знал, почему хочу на тебе жениться, – заверил он ее, а затем улыбнулся. – Именно ты запуталась, но скоро все изменится.

Они летели над Атлантическим океаном, и со всех сторон их окружала темнота. Девушка попыталась сосредоточиться на своем журнале, но не смогла прочесть ни строчки, и в скором времени она сдалась. Мэтти перестала притворяться, что занята делом, и осмотрела интерьер частного самолета Никодемуса.

Мужчина сидел за столиком, на котором были кипы бумаг и ноутбук. Его темные волосы были взъерошены, да и выглядел он более расслабленно, но все же серьезно. При взгляде на него Мэтти с трудом могла держать свои эмоции под контролем.

Либо он почувствовал, что девушка не сводила с него глаз, либо услышал что-то, поскольку он тут же перевел свой взгляд с ноутбука на Мэтти.

– Неужели твое молчание закончилось? – спросил Никодемус сухо. – А ведь я только привык к этому.

Мэтти уже долго игнорировала его, а он… просто выжидал, позволив ей промариноваться в собственном соку на протяжении недели с небольшим, желая не вступать с ней в конфликтные ситуации. Как-то ночью девушка задумалась о том, чтобы сбежать от Никодемуса, и даже забронировала билеты в Новую Зеландию, в надежде убежать так далеко, как это только возможно. Но, несмотря на самые дикие идеи и фантазии, а также долгий интернет-поиск, девушка все же послушно последовала за Никодемусом в Грецию.

Прежде чем отправиться за ним на другой край света, Мэтти все же решила взять с собой несколько вещичек, которые могли бы ей пригодиться, и они оба отправились в ее небольшую квартиру в Верхнем Вест-Сайде на Манхэттене. Никодемус зашел в ее квартиру с присущей для него уверенностью и начал расхаживать по ее комнатам, отчего Мэтти ощутила дрожь во всем своем теле. Непонятно было, почему девушка начала нервничать, но сделать с собой она ничего не могла. Мужчина небрежно указал своим людям на вещи Мэтти, и те начали постепенно выносить ее пожитки.

Если бы он не был настолько очарователен и привлекателен, она бы чувствовала себя значительно спокойнее. В его образе преобладали темные оттенки: свитер идеально подчеркивал его торс, а шерстяное пальто, которое он носил нараспашку, добавляло некую элегантность. Без сомнения, его внешний вид не имел изъянов, выглядел Никодемус всегда просто потрясающе, и противостоять его природному шарму было невозможно. Мэтти ненавидела тот факт, что игнорировать правду не в ее силах. Сама идея того, что в скором времени этот мужчина станет ее мужем, казалась ей невыносимой и нелепой. Каждый раз, встречаясь с ним взглядом, Мэтти ощущала, как внутри разгорается огонь, а в голове царил полнейший сумбур.

– Розового цвета здесь не так много, к тому же я не вижу типично девчачьих вещиц, – сказал он с суровым выражением лица, не сводя с девушки глаз. – Значит, ты солгала мне?

– Ты сейчас назвал меня лгуньей? Ты действительно хочешь начать наши отношения с подобного оскорбления? – поинтересовалась Мэтти, и ей было все равно, если ее фраза прозвучала грубо или же невежественно, а затем рассмеялась в голос. – Едва ли это можно назвать хорошим началом.

– По правде говоря, я сам виноват, – признался Никодемус. – Думая, как только я распознаю правду и ложь, я смогу с тобой совладать. Поверь мне.

– Мне не о чем переживать, – заверила его Мэтти.

– Очередная ложь.

– Вообще-то, это правда!

Никодемус подошел к девушке ближе и коснулся ее лица, отчего во всем теле словно появились электрические разряды, а нервы были натянуты словно струна.

– Ты ведь не волнуешься, когда я нахожусь так близко? – с издевкой произнес мужчина.

В тот момент Мэтти решила замолчать и никак не реагировать на его провокации. Это было слишком опасно, особенно когда их разделяли миллиметры. Девушка почувствовала облегчение, когда Никодемус отстранился.

Мэтти не проронила ни слова до тех пор, пока они не добрались до аэропорта, откуда направились на личном самолете Никодемуса на его частный маленький остров. И да, у него был свой собственный остров. Может, он решил просто затащить ее туда, чтобы у Мэтти не осталось путей к отступлению? Правда, девушка могла бы уплыть от Никодемуса, хотя это было бы проблематично. Особенно в октябре!

– Ты ошибаешься, – ответила Мэтти, вытягивая ноги перед собой, – просто так вышло.

– Не понимаю, зачем ты мне врешь, ведь я без особых проблем могу читать тебя словно открытую книгу.

– Я даже не знаю, что тебе на это ответить, – высокомерно заявила она. – Полагаю, что подобное будет происходить достаточно часто, а ко всему прочему добавится скучная жизнь и неловкое молчание, и причиной тому – брак по расчету. Мы окажемся в аду.

Его губы дрогнули.

– Мы окажемся в аду не по этой причине.

Мэтти кивнула, словно ожидала от Никодемуса такого ответа.

– Оскорбления и угрозы – вот что нас ждет, и все из-за того, что ты пытаешься меня шантажировать, чтобы я вышла за тебя замуж. Заметь, что мы ссоримся, а еще даже не женаты. И не говори, что я тебя не предупреждала!

– Не обязательно прибегать к подобным методам, чтобы переубедить меня, – спокойным голосом заявил Никодемус, откинувшись на спинку кресла. Он положил ручку на столик перед собой и обратил свой взор на девушку, которая тут же начала смущаться. – Я уверен, что в скором времени мы сможем найти занятия, в которых будем общаться без слов.

Мэтти закатила глаза.

– Завуалированные сексуальные домогательства не менее опасны, – заметила она. – И имеют противоположный эффект.

– И поэтому ты покраснела? – спросил Никодемус. – Ты чувствуешь угрозу с моей стороны?

– Да.

Мужчина отрицательно покачал головой.

– Врунишка.

Мэтти лишь напомнила себе, что если Никодемус и был прав, то это абсолютно ничего не означало. Он понятия не имел, как на нее влияет.

– Я так понимаю, у тебя появились мысли, как снискать мое расположение, – продолжила девушка. – Теперь ты решил изолировать меня от всех привычных вещей. Именно так и поступают такие мужчины, как ты.

– Мужчины, как я, – повторил Никодемус. – Таких много? Я-то надеялся, что я уникален, словно снежинка, и подобных мне – нет.

– Типичная ситуация, – заявила она и улыбнулась.

– Ты пытаешься меня пристыдить, но едва ли у тебя это получится, – сухо заметил Никодемус. – Ты серьезно недооцениваешь меня.

– Никто не идеален, Никодемус, – не оставила без внимания она его реплику. – И не важно, как сильно ты стараешься.

– Возможно, – признался он. – Но ты не знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что творится в моей голове.

От его слов девушке стало не по себе.

– Ты уверяешь себя, что наше с тобой замужество – это некая сделка, – начал он, не сводя с Мэтти глаз. – Словно это нечто страшное, неприятное и ужасное.

– Так оно и есть, – ответила она. – Я понятия не имею, как работают варварские сделки подобного рода. Проверишь ли ты мою медицинскую карту или же мои зубы, словно у лошади? Или же ты оценишь мое техническое состояние, словно у автомобиля, который ты приобрел по Интернету?

– Как пожелаешь, – с улыбкой на лице произнес Никодемус.

Мэтти никак не отреагировала, но внутри бушевали противоречивые эмоции.

«Что, черт подери, ты творишь, Мэтти. Хватит провоцировать его! Прекрати прямо сейчас, прежде чем все выйдет из-под контроля!» – возмущалась про себя девушка.

– Ох, прости, – словно прочитав ее мысли, сказал он. – Наверное, мои действия тебя провоцируют? Мне даже стало интересно, что нас ждет дальше.

В чем-то Никодемус был прав. Провокаций в их отношениях будет предостаточно. Мэтти и представить не могла, как жить с ним. Как так вышло, что девушка решилась пересечь целый океан и отправиться в Грецию?! Стоит признать, что Никодемус отлично справлялся со своей ролью устрашающего, манипулирующего и непредсказуемого варвара, но было одно но: Мэтти знала его на протяжении долгих лет. Более того, ее отец слишком хорошо к нему относился и даже считал Никодемуса идеальной партией для нее. Девушка просто не могла представить себя женой властного мужчины, который в скором времени станет ее мужем.

– Я ведь не шутила, – произнесла Мэтти, резко встала и направилась к Никодемусу. – Один из самых богатых людей Греции…

– Не могу понять, меня ждет осуждение или восхваление…

– …решается приобрести спортивный мотоцикл, не убедившись, что он соответствует его строгим стандартам? – как ни в чем не бывало продолжила Мэтти. В ее словах чувствовалась издевка. Девушка пристально смотрела на него. – Ну и? Вот она я. – Раскинув руки в разные стороны, Мэтти стояла перед ним.

В глазах Никодемуса появились озорные искорки, но он даже и не подумал двинуться с места.

– Продолжай, – сказал он спокойным тоном, хотя в его взгляде полыхал огонь. – Раздевайся. Продемонстрируй же мне, за кем я гонялся долгие годы.